暮色沉沉的庆云边关，苏秋崖踏上海拔最高的那道山梁，才刚寻到一块背风巨岩落脚，周身空气便骤然一冷。
他脚步一顿，握剑的手无声收紧。一股狂暴暴戾、嗜血嗜杀的气息，正自幽深密林深处急速逼近，压得人呼吸一滞。他抬眼望向西侧 —— 那里密林沉沉、枝叶婆娑，看不见半点人影，却有什么东西，正蛰伏其中，一动不动地锁定了自己。
他怎么会走到这一步？思绪在一息之间溯回。
数日前他辞别海潮古刹，一路向西。庆国西南的温润水乡渐渐远去，地势自东向西层层抬升，千峰万岭次第铺展、直抵云天尽头。沿途商旅僧众络绎不绝，他沿途驻足问询，渐渐拼凑出这片佛国疆域的特殊模样。只是那些讯息，大多来自茶寮闲谈、路人闲语，零碎却也真切 —— 云岭佛权至上、禅门独尊，万千古刹尽归大光明禅寺统摄；国境千山隘口驻满千崖僧兵，对内肃清邪祟、对外隔绝窥探，整片高原密不透风。
那夜他并未止步于闲谈。趁着夜色，他悄然潜入边关一处僧兵驻防的旧哨所，藏身暗梁，屏息偷听。几名驻防僧兵围着火堆低声议事，一名年长僧侣正叮嘱麾下：
"大光明禅寺有令，千山各隘近日严查过往，凡身携药囊、四处打听旧事的外地游者，一律留意，报与寺中。"
另一名年轻僧兵压低声音，接了一句：不单是游者。师父说，前些日子寺中翻查旧卷，提到早年曾有一位俗家女弟子在藏经阁挂单数年，擅医道、通禅毒，后来不知为何悄无声息地走了，寺里至今都没个说法。上头这次严查，怕也有这层缘故。
年长僧侣低斥一声：少打听寺里的旧事。
年轻僧兵讪讪住口，火堆噼啪作响。
他伏在梁上，心下一凛。这 "外地游者"，说的分明就是自己。他默默记下这条讯息，趁换岗间隙无声退出 —— 看来他打探云岭旧事、追寻清砚踪迹的动作，早已惊动了佛门这架庞大缜密的机器。
至于眼下这股杀气的由来，他片刻之间也想明白了。半月前西南村落一战，他一剑格杀匪首，本已处置妥当，却不料一名机灵的年少匪兵趁乱挣脱绳索、连夜逃出生天。那小匪寻到尤山虎隐匿深山的老巢，将本部头目被杀、势力尽毁的经过原原本本禀报。尤山虎多年布局一朝尽毁，恨意彻骨，循着 "游医装束的凶手" 这条线索一路追索，又探得此人近日盘桓海潮古刹、向西奔赴边关，便提前抄近道埋伏在此，专候他现身。
原来如此。他眼底掠过一丝冷光，握剑的手稳了稳。
林间黑影骤然破林而出。身形魁梧、气势滔天，一身黑衣披风被高原长风吹得猎猎作响，脸上纵横的刀疤在暮色下泛着暗沉血色 —— 正是尤山虎。
数年未见，此人戾气更盛、修为愈发浑厚。当年淮水渡口一战，他并非不敌沈岚，只是被那缕宗师气息震慑，被迫退走，心底始终藏着不甘与怨怼。此刻骤然望见眼前这张清瘦熟悉的面容，数年仇怨、今日新恨齐齐涌上心头。
"原来是你！" 一声怒喝炸响山野，震得山谷回声阵阵。尤山虎无需半句废话，身形暴冲而出，脚下山石炸裂纷飞，浑厚内劲尽数灌注掌心，掌风凌厉撕裂晚风，直拍苏秋崖面门，招招夺命、不留余地。
他手腕翻转，铮然一声清鸣，长剑出鞘，横剑格挡。"铛 ——！" 金铁交鸣震彻山野，狂暴气浪以二人为中心骤然炸开，碎石尘土四散飞溅。他脚下山石裂开细密纹路，身躯被震得连连后退，虎口发麻、气血翻腾。
数年风霜淬炼，他早已跻身一流高手之境，面对超一流的尤山虎虽仍有差距，却已有了周旋之力。长剑流转纵横、寒光交错，时而轻点刺敌、破其破绽，时而横削格挡、卸其劲力，借着山梁起伏的地形辗转闪避、迂回周旋，不与对方硬碰硬拼。尤山虎拳掌如风，一拳砸在身旁岩石之上，坚硬山石轰然崩裂、碎石如雨洒落。他攻势层层叠加、一浪高过一浪，步步紧逼、寸寸压缩苏秋崖的闪避空间。
山林风声呼啸、剑掌交击之声不绝。他凭精妙剑招、沉稳心境与灵活步法，一次次险之又险避开致命杀招，数剑在尤山虎臂膀、衣袖上留下浅浅血痕。可一流与超一流之间的天堑，终究难以凭招式弥补。久战之下，他内息飞速消耗、呼吸渐渐粗重。一次侧身闪避稍慢，被尤山虎狂暴掌风扫中肩头，沉猛劲气侵入经脉，胸口气血翻涌直冲咽喉，嘴角缓缓溢出淡淡血痕。
伤势缠身、内息耗损，他彻底落入下风。再缠斗下去，力竭败亡不过是迟早之事。尤山虎见状凶光大盛，狞笑一声，身形纵身欺近，双拳齐出、劲气叠加，势要一举了结数年仇怨。
生死一瞬，命悬一线。就在这绝杀关头，遥远幽暗的山林深处，一缕淡漠浩瀚、渊深无匹的气息悄然漫溢开来 —— 无声无息、无形无质，却如一座蛰伏万古的巍巍大山，沉沉笼罩整片山梁，压得天地皆静、万物屏息。
是沈岚。人影未现，唯有一缕宗师境界的磅礴气场淡淡外泄、笼罩全场。尤山虎双拳僵止在半空，浑身汗毛倒竖、心神剧颤，当年被宗师气场死死压制、无力反抗的刻骨记忆瞬间翻涌。滔天凶焰如冰水浇灭，他只死死盯了苏秋崖一眼，满是恨意与不甘，终究不敢恋战，猛地收回拳势，身形一转纵入密林，转瞬消失在沉沉夜色之中。
狂暴杀机骤然退去，山野间的窒息压迫感尽数消散，重归寂静萧瑟。他长剑微颤、身形脱力，半跪于乱石之上重重喘息，肩头伤口阵阵灼痛，胸腔气血翻涌不休，嘴角血痕未干。他抬眼望向那片幽暗山林 —— 空空荡荡、枝叶婆娑，唯有晚风穿林的沙沙声，不见人影、不闻人声。良久，他撑剑起身，拭去嘴角血痕，却在落脚的那块巨岩边缘，瞥见一片被剑气震落的枯叶 —— 叶面之上，留着一道极浅极细的划痕，不是风吹石磨的痕迹，而是剑气所刻，纹路曲折，隐隐像是某种星轨的纹样。
他将枯叶凑近眼前，就着最后一丝暮光细看。那道剑气刻痕转折处异常圆润，运笔却极稳极沉，是经年习剑、心无旁骛的手笔。他记得，淮水渡口那一战，沈岚现身时衣袂上落的，也是这般干净利落的剑意。他原以为那只是一次巧合搭救，如今看来，从自己踏出庸医谷那一日起，这道身影便始终不远不近地跟着 —— 他行过唐国瘴雾、秦国铁壁、齐地沧海，那人便也在那些山水间，悄悄行了一遍。他拈起那片枯叶，指尖微微一颤。淮水渡口、云岭边境，两度身陷必死危局，两度被这缕神秘浩瀚的宗师气息悄然化解。这片枯叶上的剑气刻痕，是信物，也是暗示 —— 有人在暗处，一路相随，护他周全，却始终不现身、不相认。
而在苏秋崖视线不可及的远方，千里之外的庆国境内，一座高耸山峰的悬崖之巅，一名青衣剑客负手而立，衣袂被山风猎猎吹动。他缓缓抬起右手，看着掌心那道与苏秋崖腕间胎记一模一样的星轨纹路 —— 方才那一瞬，纹路曾不受控制地闪过一抹银光，随即隐没。剑客闭上眼，感受着体内因血脉感应而翻涌的气血，嘴角浮起一丝苦笑。
"又动了吗……" 他低声自语，声音被山风吹散，"看来你那边，又遇到麻烦了。"
他缓缓收手，掌心的纹路恢复平静。身侧石壁上，一道深深的剑痕旁，刻着两个极小的字 ——"护你"。剑客转身，身影融入山雾之中，仿佛从未出现过。唯有崖边一株被剑气震落的枯叶，缓缓飘向南方。
他握着那片枯叶，在原地静立良久。他忽然想起师父苏怀璞年少时讲过的一段古老传说 —— 那是庸医谷中一本残破古卷上记载的乱世旧闻，他当时只当故事听过便忘，此刻却不受控制地浮现在脑海。
传说上古之时，天地之间有两大血脉世代相守：一为 "封印者"，身负天地封印之力，是镇压邪祟、守护苍生的关键；另一为 "守印者"，血脉中寄宿着镇印之剑，职责是守护封印者、助其觉醒、护其周全。二者一脉相承、互为表里，却有一条铁律 —— 守印者不可与封印者相认，不可暴露身份，不可介入其命运抉择。一旦违逆铁律，封印反噬，二人俱亡。
少年苏秋崖曾问师父："那守印者岂不是永远不能和封印者在一起？"
苏怀璞当时沉默良久，只说了一句："有些守护，注定只能藏在暗处。"
此刻回想，那缕淡漠浩瀚、来去无踪的宗师气息，那两次在生死关头悄然现身、却始终隐匿不出的身影…… 难道师父当年所说的传说，并非虚言？
他睁开眼，望向幽暗山林的方向，眸底闪过一丝复杂的情绪 —— 有感激，有疑惑，也有某种说不清道不明的怅然。他收好那片枯叶，重新望向正西。千山巍峨、云海茫茫，佛门壁垒森严、千山锁道。前路之上，既有佛国尘封百年的隐秘秘局、难寻踪迹的故人谜团，又有尤山虎这等亡命悍匪如附骨之疽暗处窥杀，更有沈岚这缕来去无踪、明暗难测的宗师身影隐隐相随。
他握紧剑柄，抬步走向暮色深处。尤山虎的杀局已破，可那道遁走的黑影，与西陲千山之间佛门封锁的秘局、以及暗处那道始终不远不近的守护身影，都不会就此散去。他将那片枯叶贴身收好，脚步沉稳地踏过乱石 —— 云岭天高，前路峥嵘，可他脚下的路，终究要一步步走下去。西陲千山的云海深处，那座佛锁千山的大光明禅寺，正静静等他踏足。他也说不清，此行等他的，究竟是故人留下的最后一点痕迹，还是一场更深的迷局。但他知道，答案就在那片千山云海之后。
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