桐柏山下雨连绵。
裴照在官道边的茶棚里等了两日，第三日清晨，山道上终于出现一队人马——当先一人披着蓑衣，脸上涂着锅灰，若不是那走路的架势太熟，裴照几乎认不出那是赵七。
"裴帅！"赵七远远瞧见他，翻身下马，蓑衣都没脱就奔过来，压低声音，"可算接着您了！城里传得沸沸扬扬，说城南崔府走了水，兵部崔侍郎烧死在家中——我一听就知道不对，连夜带人出城寻您！"
裴照拍了拍他的肩："青鸦呢？"
"在观里守着。"赵七道，"了尘道长说，京城这潭水越搅越浑，得留个眼睛看着。青鸦那丫头嘴硬，说裴帅没平安出京，她就不走。"
裴照点点头，没有多言。赵七却忽然压低声音，从怀里摸出一张皱巴巴的纸："裴帅，您看这个——通缉令，城里城外都贴满了。"
裴照展开一看，先是一愣，随即哭笑不得。通缉令上画的"钦犯"，是个四十上下、蓄着山羊胡、背着个襁褓的"带子行商"——画像旁边还特意标注：此人携幼子同行，专走水路，善易容，见者速报。
"他们画的这是……"
"画像的人八成只见过您出城时的打扮。"赵七憋着笑，"当时您为混出城，扮成带孩子的行商，胡子是粘的，襁褓是空的——结果画影图形的官差照着那模样画了，如今满天下的官差，都在逮一个'背着孩子的山羊胡'。"
裴照将通缉令折好收进怀里："画像错了，可天机监的'缀灯'不会错。崔府那夜之后，青使一定已经画了我真实的行状送出去。咱们不能在一个地方待太久。"
"是。"赵七的神色也正了正，"还有一事——裴帅，您走的这些天，京城传来急报：晋王以'整肃北关军务'为名，派了一位天机监青使北上，说是接管北关防务，实际是去夺权的。如今北关的旗号虽然还挂着沈烈的名字，可关城里的实权，怕是已经换人了。"
裴照的眼神骤然沉下去。北关——他十六年没敢回去看一眼的地方，如今却成了晋王刀口下的猎物。他想了片刻，道："赵七，把人都散出去，走北关的旧路，一路用镇北军的暗号收拢散卒。能收多少是多少——北关要变天了，咱们得带着人回去。"
赵七领命而去。此后数日，裴照一行改装北上，不走官道，专挑镇北军旧日转运粮草的偏僻小路。
桐柏山往北三百里，有个叫三岔口的镇子。镇上有间车马店，门口挂着半截破幡，幡上画着一只褪了色的鹰——那是镇北军暗记簿上的记号，了尘的暗记簿里写得明白：三岔口车马店，老掌柜姓孙，当年是镇北军斥候营的伙夫。
裴照让赵七留在镇外，独自进了店。老掌柜正在柜台后拨算盘，见他进来，眼皮都没抬："客官住店还是打尖？"
裴照在柜台上轻轻叩了三下——两短一长。
老掌柜的算盘声忽然停了。他抬起头，浑浊的老眼在裴照脸上转了一圈，又落在裴照腰间那杆裹着黑布的重戟上，嘴唇哆嗦了一下，声音压得极低："这位客官……您那杆家伙，能让老朽看一眼么？"
裴照没有答话，只将黑布解开一角，露出戟身上一段暗红的纹路。
老掌柜的眼泪"唰"地就下来了。他绕过柜台，一把攥住裴照的胳膊，老泪纵横却不敢出声，只一个劲儿地比划——那是镇北军的老卒，见了主帅旗号时的反应。
"裴帅……"他终于哑着嗓子挤出两个字，"十六年了……老朽以为，这辈子再也见不着断岳戟了……"
裴照扶住他："孙叔，别声张。这镇上，还有多少咱们的人？"
"有！有！"老掌柜抹着泪，压低声音，"三岔口往北，榆树沟、石家营、青石岭，这几处都有当年散下来的老卒，这些年改了行当，种地的种地，赶车的赶车，可心里都还记着镇北军的号子——裴帅要用人，老朽这就挨家去磕门！"
此后三日，三岔口车马店的后院里，陆陆续续来了十七个人。有扛锄头的，有赶大车的，有在镇上卖豆腐的，有在山上打猎的——都是当年北关溃散后流落下来的镇北军老卒。他们进门不说话，先看裴照腰间的断岳戟，看完了，默默跪下去，磕个头，站起身，把锄头换成长刀，把车架卸了改成马鞍。
第三日黄昏，一个赶了三天路的老卒带着消息赶到三岔口：青石岭那边的散卒起了争执，有人说通缉令上的裴帅是假的，是晋王放出来钓人上钩的饵；有人说他亲眼见过裴帅，画像根本不对——两拨人吵得差点动刀，谁也不肯先来见"裴帅"，怕上了当，白送了性命。
裴照听完，沉默片刻，从墙上取下断岳戟，解开黑布，将整杆重戟扛在肩上。
"走。"他说，"我去青石岭。"
赵七却有些不放心：“裴帅，青石岭那帮人，大多是北关溃下来后又吃了多年苦的老卒，脾气一个比一个拧。您这么单枪匹马地去，万一他们里头有人当了青使的线人……”
“不会。”裴照道，“了尘的暗记簿上记得清楚，青石岭的刘黑子，是铁叔麾下的老队正，永宁十七年北关城破，他是从东门死人堆里爬出来的。这样的人，若真投了天机监，早就该领赏了，不会窝在山神庙里，跟人吵了三天不肯散。”
赵七想想也是，便不再劝，只抢着替裴照牵马。
从三岔口到青石岭，有四十里山路。裴照没有走官道，赵七在前头引路，专拣山间的樵径走。走到半途，忽然听见前头传来一阵吆喝——是两个背着柴捆的汉子，正被几个穿皂衣的差役拦住盘查。
赵七脸色一变，就要去摸刀。裴照却按住他的手，低声道：“别动。”
那几个差役搜了搜柴捆，没搜出什么，又盘问了几句，便放那两个汉子过去了。裴照的目光却落在其中一个差役腰间的牌子上——那牌子是铜的，刻着云纹，分明是天机监青使的腰牌，却挂在个穿皂衣的小差役身上。
“天机监的人，已经开始乔装成地方差役查路了。”裴照低声道，“晋王的手，伸得比咱们想的快。”
两人绕过盘查点，继续赶路。走到青石岭山脚下时，天色已近黄昏。远远望见半山腰那座山神庙里透出灯火，隐隐还能听见人声。
裴照在庙外百步处勒住马，对赵七道：“你留在这里，万一里头动手，你带人往南撤，不要管我。”
“裴帅！”
“这是军令。”裴照说着，翻身下马，从背囊里解下断岳戟。
他没有立刻进庙。他在山道旁的枯树下站了片刻，将戟身上的尘布一层层解开——十六年了，这杆断岳戟跟着他走过京城的雪、南郊的雨、桐柏山的泥，戟刃早已不如当年锋利，可那一道暗红的纹路，却在渐沉的暮色里，亮得像一道不曾熄灭的火。
他扛起戟，大步向山神庙走去。庙门虚掩着，门缝里漏出争吵声、拍桌声，还有一个粗嗓门吼着“老子不信”——那声音，听着竟有几分像铁叔当年骂人的腔调。
裴照抬手，推开了庙门。
青石岭的散卒聚在一座废弃的山神庙里。裴照到的时候，庙里正吵得厉害，一个络腮胡的壮汉拍着桌子喊："老子不信！裴帅若真回来了，怎么会不走官道、不亮旗号？你们谁见过他真人？——老子在镇上亲眼看见的，那画像就是个带孩子的行商，裴帅那样的人物，会扮成那副熊样？"
他话音未落，庙门被人从外推开。
夕阳从门外泼进来，将门口那人的影子拉得极长。那人肩上扛着一杆乌黑的重戟，戟身没有缠布，断岳戟上暗红的纹路在夕光里泛着血一样的颜色。庙里的争吵声像被一刀切断，十七个人齐刷刷站起来，看着门口那道身影。
没有人说话。
络腮胡壮汉的手还拍在桌上，却忘了收回去。他张着嘴，眼眶忽然红了——他认得那杆戟，十六年前，北关城头，就是那杆戟挑着镇北军的帅旗，在漫天风雪里守了整整一夜。
"裴……裴帅？"他嗓子发哑，像是不敢相信自己的眼睛。
“刘黑子。”络腮胡壮汉抹了把脸，挺直腰杆，“裴帅，您别嫌弃——咱们这些年种地的种地，砍柴的砍柴，刀都生了锈，可只要您一声令下，锈刀也能砍人。”
庙里其他人也纷纷报上名字：张三麻子，原是斥候营的；李瘸子，原是车马营的；还有两个姓陈的兄弟，是当年守烽燧的，眼睛在暗处比猫还尖。十七个人，十七个营，十六年没凑在一处，此刻却像被那杆断岳戟牵在了一起。
裴照听他们报完，点了点头：“青石岭不能久待，天机监的缀灯迟早会摸过来。今晚收拾行装，明日一早随我撤往三岔口，那里有人接应。往后咱们行踪不定，昼伏夜出——等到了北关，再堂堂正正亮旗。”
裴照将重戟往地上一顿，戟尾砸进土里，发出一声沉闷的响。
"军旗认人。"他的声音不高，却让庙里每个人都听清了，"我裴照回来了。愿意跟我回北关的，明天卯时，庙前集合。"
山神庙里静了一瞬，随即，十七道声音同时响起，带着十六年积攒的尘土与委屈，吼得整座庙都在震：
"镇北军旧部，听裴帅号令！"
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