顾挽之在江上漂了多久，她自己也不知道。
再睁眼时，身下是硬木板，头顶漏风，一股鱼腥混着桐油味钻进鼻腔。她躺在一条破渔船的船舱里，盖着发潮的粗麻布，浑身像被拆散又胡乱拼回去，动一下便疼得吸气。舱壁渗水，滴答落在空桶里，一声一声，像替她数命。
船身轻晃，外头有人说话，声音粗，像隔着一层水。
"醒了？"
说话的是个老渔民，脸被日头晒成酱色，手指粗得像缆绳，指甲缝里嵌着洗不净的绿藻。他递过来一只缺了口的瓷碗，碗里是稀粥，漂着几粒虾米，咸得发苦。挽之接碗时，无意中碰到他右手虎口——那里有一块老茧，形状不像常年握桨磨出来的，倒像握刀柄留下的。但她当时浑身乏力，没力气多想。
挽之想坐起来，胳膊酸软，又跌回去。她第一反应仍是喊："承安——我弟弟呢？"
老渔民摇头，把碗搁在舱沿："就捞着你一个。那孩子……没了。"
"他跟我一起跳的。"挽之嗓子像砂纸磨过，"虎头鞋还在我怀里，人却没了。"
老渔民没再多问，只把粥喂到她嘴边。她咽了几口，胃里翻涌，又吐了大半，吐出来的全是江水的腥。
她昏睡过去，梦见承安的小手在水里挥了一下。再醒时，船已经靠了岸，外头有人声，说的是苏北口音，夹杂着码头的哨子。
"靠岸。"老渔民说，"再往前——青帮。惹不起。我是老孙。摆渡的。九爷庙，给口饭吃。"
挽之撑着坐起，发现自己换了一身粗布衣裳，头发被编成辫子，脸上抹了灰——老孙说她模样太齐整，在码头上走，像羊掉进狼窝。
她没道谢，只问："这是哪儿？"
"十六铺。"
十六铺。顾家船队曾在这里泊过无数次，顾明远教她认泊位，母亲教她记潮汐。挽之闭了闭眼，把泪意逼回去。哭没有用。她怀里还藏着那只虎头鞋，用油布裹了，贴身系在腰间，像系着顾家最后一点活气。
她没急着下船，先坐在舱沿上，把浑身的力气一点一点找回来。右肩的伤还在往外渗血，她撕下里衣一角，笨手笨脚地缠了几道，打了个死结。她知道，从这一刻起，她再也不能指望有人替她上药、替她梳头、替她挡风了。她是顾家最后一个还能站起来的人。
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码头人潮汹涌，苦力扛着麻袋奔走，吆喝声、哨声、轮船汽笛搅成一团。栈桥木板被踩得咯吱作响，江面浮着菜叶与煤渣，日光一照，油膜七彩。挽之低着头，混在搬货的人群里，想找一口饭吃，先活下去。
十六铺的码头比顾家当年的码头更乱、更挤、更吵。扛麻袋的、拉黄包车的、蹲在墙根抽旱烟的、靠在货箱边眯觉的，人挤着人，谁也没多看她一眼——这让她安心，也让她的心沉下去。她曾经是被捧在手心里的大小姐，如今不过是这无数个为了一口饭活着的人里的一个。
她帮一个挑夫记了两笔账——顾家女儿自幼学过珠算，这点本事还没丢。挑夫赏她两个铜板，她攥进掌心，烫得像两枚小太阳。她低头看自己的脚——粗布鞋，鞋尖磨破了，露出里头灰扑扑的脚趾。三年前，她脚上还是母亲纳的绣花鞋，鞋面上缀着珍珠，走到哪里都有人侧目；如今那双绣花鞋，早就不知沉在哪段江水里了。她忽然想笑，又没笑出来。脚上的路变了，脚下的鞋，也得变。
刚走到栈桥口，前面忽然静了一瞬。
人群像被无形的手拨开。一个穿黑绸褂子的男人走过来，五十岁上下，个不高，背却挺得笔直，左颊一道旧疤，从耳根斜到嘴角，像被人用刀画下来就没擦掉。身后跟着七八个汉子，腰间鼓鼓囊囊，有人虎口老茧厚，有人指节缺角，都是见过血的手。
青帮霍九爷。挽之在宴会上见过他的名帖，没见过本人。顾家做正经航运，向来不与帮派沾边。可今夜，她一无所有。
霍九爷在她面前停下，目光在她脸上停了两息，像看一件货物，又像看一个谜。他抬手，身后兄弟便散成半弧，把栈桥口堵得只剩一条缝。
挽之在那一瞬想了很多：跑，往哪里跑？他身后七八条汉子，把她围在中间，退路全被堵死。亮刀？她的短刀在袖里，可她知道，在青帮的地盘上亮刀，等于把"活得不耐烦"四个字写在脸上。她只能站着，任那道目光像剖鱼一样，把她从头到脚剖了一遍。
"姑娘，"他开口，声音不高，却压得住码头的吵，"从江里捞上来的？"
挽之脚步一顿。她不知对方怎么晓得。
霍九爷抬了抬下巴，指向破渔船："老孙是我的人，跟了我十几年，手底比码头兄弟都硬。你身上那件衣裳，是他的；你腰间鼓鼓的，不是饭团。"
她下意识护住腰间，指尖摸到油布边角。霍九爷没追，只淡淡道："顾家的事，昨夜半个上海滩都听见了。你若是顾家的种，站在这里，活不过今晚。"
顾家的种。
她指尖发冷，面上不动："我不认得什么顾家。大哥认错人了。"
霍九爷笑了，笑意没进眼睛："嘴硬。我喜欢。"
他转身要走，又停住，从怀里摸出一枚大洋，丢进她怀里，在粗布上滚了半圈才停住："去西边的面摊吃碗阳春面，别饿死在我码头上。吃完，来九爷庙找我。"
大洋落进怀里，沉甸甸的。挽之捏着那枚大洋，指腹摩挲过齿边的刻痕——那是一枚民国三年的鹰洋，边齿磨得光滑，看得出在人手里流转过许多年。她不知道霍九爷为什么要帮她，但她清楚一件事：天上不会白白掉洋钱，码头上更不会。这枚大洋，要么是一根线，要么是一把钩子。
"凭什么？"
"凭你还没死。"霍九爷说，"在十六铺，没死的人，都有用。"
老孙在船头看着，没敢吭声。挽之把大洋攥紧，指节发白。她把大洋收进里衣，贴着那层刚结痂的伤口，凉得她一激灵。她抬眼望了望十六铺码头上那一片参差的桅杆，忽然想起父亲的话：到了码头，先认路，再认人。她今日，先认这条路。
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面摊在巷口，一张油布棚，三口灶，老板娘嗓门比灶火还旺。一碗阳春面五分钱，葱油香得能把魂勾出来。挽之用那枚大洋换了钱，吃了面，多出来的揣进怀里。她坐在板凳上，看着码头上来来去去的脚——草鞋、皮鞋、军靴，各走各的路。她想，上海滩上的人，各走各的路，各信各的命。她顾挽之的命，是被那晚的火烧断了重接的，接的地方不对，疤就比别人的丑。但这丑疤，也让她比谁都明白：路是自己走的，命是自己挣的。
心里盘算——霍九爷为何留她？若真是认出了身份，留她何用？若未认出，又为何给活路？虎头鞋在腰间硌着皮肉。母亲说过，鞋里有东西。她不敢当众拆，只记住这句话，像记住一根细线，线头在黑暗里，不知通向哪里。
巷口有两个穿灰布衫的人探头，目光在她身上停了一停，又走开。挽之把碗放下，装作没看见，手却摸向腰间短刀——老孙夜里塞给她的，说码头夜里不太平。
她吃完面，擦嘴，起身。栈桥尽头，九爷庙的方向，灯火一盏盏亮起来，像浮在水上的星。
霍九爷说"吃完来九爷庙找我"。那枚大洋是线还是钩子，她今夜就会知道。可她更想知道的是——那只虎头鞋里，到底藏着什么。
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