姜驰表面上不动声色，甚至连呼吸都刻意放轻缓了，但她身边的威尔却仿佛感应到了主人情绪的变化，瞬间收起了所有嬉闹之态。它喉间发出低沉的、充满威胁的咆哮，四肢肌肉紧绷，目露凶光，之前那副乖顺粘人的模样荡然无存，此刻展露的，才是这头猛兽在荒野中生存所依仗的真正面目——冰冷、警惕而充满攻击性。
此刻正值旱季，部落周围的草原上，多数杂草尚且枯黄萎靡，缺乏生机。然而，那一小簇草堆的颜色却显得过于青翠了些，在一片枯黄中格外扎眼。更重要的是，姜驰仔细回想，以她对这片区域的熟悉，周围根本不曾生长过这种叶形细长的野草。这绝非自然生长所能解释。
姜驰的眉头微微蹙起，心中的疑虑越来越重。据她所知，食人族部落的势力范围附近，近期并无其他部落活动的迹象。而这种利用环境进行伪装侦查的手法，其精巧程度，也绝非周边那些仍处于相对原始阶段的普通部落能够掌握和运用的。这背后，恐怕另有来头。
就在姜驰凝神思考，试图理清头绪的刹那，她身边的威尔却再也按捺不住捕猎者与守卫者的本能。它后腿猛然蹬地，如同离弦之箭般，带着一股腥风直扑那可疑的草堆！草堆中立刻传来一声压抑不住的惊呼，伴随着草叶被压倒的窸窣乱响。不过几个呼吸的功夫，威尔便叼着一个不断挣扎的人影，将其甩到了姜驰面前的空地上。
被威尔丢在姜驰面前的，是一个看起来约莫二十岁出头的年轻男子。他身高足有一米八多，体格精壮匀称，肌肉线条在紧绷的状态下清晰可见。他的头发剃得极短，近乎光头，露出被烈日长期炙烤成黝黑色的头皮，肤色也是同样深沉的晒黑，与食人族部落里多数人的肤色颇有差异。更引人注目的是他的长相，五官轮廓比草原上常见的部族民要更为立体分明一些。
几乎在第一眼，姜驰心中就升起了强烈的直觉：站在她面前的这个年轻人，很可能受过严格的军事训练。光是他那笔挺如松的站姿就泄露了信息——双脚并拢，脊背挺直，双手自然下垂贴于裤缝，每一个细节都透着一种经过千锤百炼的纪律性，与周围原始粗犷的草原环境格格不入。
此外，姜驰凭借自己狩猎和战斗的经验，迅速对他做出了进一步判断：这是个高手。她的目光飞快扫过对方的双手。只见他双手手指的关节处，尤其是食指到无名指的指节，都覆盖着一层厚实发黄的老茧，那是长期、频繁进行某种特定握持或击打训练留下的印记。而他的右手虎口处，茧子更是厚实突出，这通常是长期、稳定地握持某种带有握柄的器械（比如武器的手柄）摩擦所致。姜驰自己因为长期使用投石索和石斧狩猎，虎口也有薄茧，但远不及此人深厚。因此她立刻断定，此人绝非等闲之辈，甚至可能不是普通的军人，而是更精锐的角色。
面对这样一个神秘出现、意图不明且显然具备威胁性的“怪人”，姜驰很清楚他极有可能是冲着自己，或者说是冲着自己对食人族部落的影响力来的。尽管努力保持镇定，分析着局势，但一股难以完全抑制的紧张感仍在她心底蔓延。她明白，眼前这个人若怀有敌意，绝对有能力对自己造成巨大的威胁。
她下意识地将视线移向对方的脸庞，试图从表情中读取更多信息。然而，那张黝黑的脸上看不出丝毫恐惧或惊慌，更多的是一种沉静，甚至带着点“既然被发现，便听凭处置”的漠然，隐隐有种视死如归的坦荡。
姜驰压下心头的波澜，脸上反而浮现出一抹饶有兴致的笑容。她迈开步子，不紧不慢地围着这个被威尔制住的年轻人转了一圈，目光如同审视一件有趣的物品，最后停在他面前，开门见山地问道：“你不是草原上的部落民。说说吧，费这么大功夫潜伏到这里，想干什么？”
“奉命前来见您，”对方的声音平稳，带着一种程式化的诚恳，“邀请您前往奥茨城做客。”
接下来的简单交谈，让姜驰迅速明白了对方的来意和背景。原来，他们食人族的狩猎队在一次追猎中，不知不觉已越过了传统上西戎人活动的势力范围，踏入了东狄人控制的草原边缘。东狄与西戎长期敌对，摩擦不断。食人族作为这片区域规模较大、战斗力也不弱的一支力量，自然成了东狄人试图拉拢的对象。狄人虽然装备精良，部族定居，生活富庶，但在野战的勇悍程度上，往往不及来去如风、以掠夺为生的西戎游牧骑兵，因而时常处于守势。为了对付共同的强敌西戎，东狄的决策者便派出人手，在广阔的草原上四处活动，寻找并试图联合其他同样受西戎威胁或与之有隙的部落，以期组成联军，增强实力。对方显然是观察到了食人族部落成员对姜驰的尊敬与服从，判断她是关键人物，于是选择了这种单刀直入的方式，试图通过直接邀请她，来达成拉拢整个食人族部落的目的。
仿佛是为了印证年轻人的话，或者是一种无声的威慑，周围的草丛中又传来细微的响动。几道同样身披草叶伪装的身影迅速而有序地分散开来，隐隐形成了包围之势。其中两人更是直接靠近，一左一右站在了距离姜驰不远不近的位置。尤其让姜驰心头一紧的是，这些新出现的斥候手中，都稳稳地持着制作精良的长弓，弓弦半开，箭已搭上，箭镞在阳光下反射出幽暗的光泽。姜驰几乎可以肯定，这些涂抹了某种药物的箭矢，主要是为了防备和对付威尔这头猛兽的。
威尔显然感受到了极大的挑衅与威胁，喉咙里的低吼愈发狂暴，獠牙外露，身体伏低，已然处于暴怒攻击的边缘。姜驰毫不怀疑，只要自己一个念头，或者对方稍有异动，威尔瞬间就能扑杀身边最近的这两人。但代价可能是其他斥候手中那些明显喂了毒的箭矢，会毫不犹豫地射向威尔。姜驰不愿冒这个风险，威尔对她而言不仅是坐骑，更是伙伴。更何况，部落里还有那么多等待救治的病患，她不能在此刻陷入无法预料的冲突。她深吸一口气，一边伸出手，轻柔而坚定地抚摸着威尔颈侧厚实的毛发，通过动作和低语安抚它躁动不安的情绪；一边抬起头，对那名被威尔制住的年轻人，也像是对周围隐藏的其他人说道：“我接受你们的邀请。但我现在不能立刻跟你们走。我的部落里还有很多病人，他们患的病……会传染。你们先离开吧，我需要时间安排。”
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