锦娘来弘文别院报织机改造的进度时，手里还拎着机房新样的一卷图："苏掌柜那边的巧匠，依你画的机样改出第一架铁骨花机了，坠子换铁、鼻眼换铜，经线再不必手挑。锦娘今早去试了一匹，花样果然齐整。这桩事，算是落了地。"
沈砚接过图卷展开一瞧，铁骨排得密匝匝，果然比旧木机利落。他笑道："锦娘这般上心，苏家的进项，往后还要再涨一截。"锦娘白他一眼，放下茶便去忙生意了。
她脚方出了院门，沈忠便掀帘进来，低声道："公子，外头有个老丈，带个老仆，说是来拜会公子的。小人瞧着，倒像乡下来走亲戚的老翁，衣衫都旧得发白，不似有官职的。"
沈砚随口道："既是客，请进来便是。"
不多时，沈忠引了人来。沈砚抬眼一看，果如沈忠所言——来者一身旧袍，肘部磨得发白，袖口还沾着一抹墨痕，头发用根木簪松松散散挽着，脚下布鞋沾了泥，活脱脱是个不修边幅的乡下老头。后头跟着个干瘦老汉，提着个补了又补的旧包袱，想是仆从。
那老丈倒不见外，自报了名姓："老夫王安石，来寻沈公子说说话。"
沈砚闻言，心下着实一怔。他前几日在街头听人念叨，说那位屡屡被官家征召的王大学士已抵了京，不想今日竟自己寻上门来，且这般作派，全无官家座上客的排场。他忙请了坐，又令沈忠奉茶。
王安石落座，却不在主位上稳坐，反倒凑到墙角那座煤饼炉边，蹲下身去，就着炉口细细打量。炉里煤饼烧得正旺，火光映得他脸上沟壑分明。他看了半晌，抬头问："沈公子，这炉子泥铁相裹，火道是如何走的？一日耗几文钱的煤？一炉可暖几间屋？"
沈砚原当这位大学士来，必是谈经论道、问朝堂经济的大文章，没料到头一句话，竟问的是炉子。他便也简简答了："火道走炉腹回环，热气不散；一日耗煤饼三五枚，不过十余文；一炉足暖两间正房。乡下人家烧得起，城里赁屋的也买。"
王安石点点头，竟伸手去摸那炉壁的温度，像贩夫验货一般认真。沈砚在旁看着，只觉有趣——一个大儒，蹲在地上摸泥炉子，比满身官气的贵人顺眼百倍。
茶上来，王安石就着粗瓷碗喝了两口，话锋一转，忽然问得极细："你那合作社，官一股、商一股、民三股，民股的分红，一年几成？佃户退了社，田还归不归他？钱庄按揭，那本金又是打哪来，利钱几许？"
这一串问得绵密，却并不咄咄逼人，像个肯下田摸底的老把式。沈砚便也挑要紧的回了，不涉自家根基的，都平实说了；至于弘文银钱的真实来路、与定王曹帅的牵扯，他自是含糊带过，只道是生意上的筹算。
王安石听罢，目光落在案上那卷《天工开物》机样图上，伸手展开，就着灯看了许久，叹道："此书早年我也翻过，里头的花机之法，多止于匠作闲谈。沈公子竟把它用在实处的织机上，铁骨铜鼻，倒比书上说得更巧。"
沈砚道："书是死的，用活了便是利。学生不过出几个钱，请巧匠试出来罢了。"
王安石抬眼看他，忽地问了一句："沈公子这许多营生——煤饼、炉具、织机、钱庄、合作社——你生的是谁家的利？"
这一问，听着平，却直。沈砚略一沉吟，答得也老实："养民之利，也生自家之利。佃户多进项是实，学生多进项也是实，两下都不落空，这生意才做得长久。"
王安石听罢，竟微微一笑，那笑里没有官场上惯有的褒贬，倒有几分遇着同道的意思："养民之利，也是国力之根。老夫素来以为，利不可空谈，须落在实处——你这'实处'，倒比许多嘴上文章强。"
沈砚听他这般说，心下更觉这老头有意思。朝中几位大佬，文相公与司马大学士，一个讲徐徐图之，一个讲藏富于民，各有章法，却都端着身份；眼前这位王大学士，问得细、蹲得下、说着最要紧的"实处"二字，全无架子。沈砚只当他是官家屡屡征召的奇人，今日一见，倒觉得不过是个肯说真话、好打交道的老先生，一时竟瞧不出多少势派，也没觉出什么要紧的威胁来——只当是个投缘的有趣人。
二人又闲扯了些南北风物，王安石兴头上来，还指点了两句淮南的农事，都是沈砚前世书上见过、却未及亲历的细处，听得他暗暗称奇。
日影偏西，王安石便起身告辞。那老仆早候在门外，提了旧包袱跟上，主仆两个，一前一后，慢悠悠出了院门，背影与寻常乡下老农无二。
沈砚送客回来，见锦娘正巧又差人送了机房的新样来，便对沈忠笑说："今日这位王大学士，倒是个有意思的老头，不问虚的，只问炉子与农事。这样的人，好说话。"
沈忠应了一声，自去收拾茶碗。沈砚立在院中，望着王安石去的方向，心下只觉这一遭上门，来得突兀，去得平淡，却像在平静水面上投了粒小石——日后会漾出多大波纹，此时还看不真。
只那句话，他记下了：利须落在实处。
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