开春后头一日，明远总柜的门槛，真被踏破了。
赵仲蔚来得最早，一身湖绸褙子还带着晨露气，掀帘进来便四处打量，像进了什么稀罕地方。曹栋栋踩着他的脚后跟蹭进来，腰间玉佩叮当，一脸"本公子勉为其难"的神色。两人按沈砚前日交代，一个在东案落了座，一个在西案落了座——东案摊着丰农的账册，西案摞着弘文的名士授权底稿。
沈砚早备好了活计。他先给赵仲蔚指了丰农那本总账："你从股本那一页看起，官一股、商一股、民三股，农户占大头，你数数这股本怎么搭的，别嫌枯躁——生意的门，就在这些数字里头。"又转向曹栋栋，把西案那叠授权底稿推过去："你认认这些名字，苏辙的、往后曾巩的、程门诸子的，都是弘文要锁的招牌。锦娘姑娘正挨个去请，你先认个脸熟。"
两个大爷低头翻那叠底稿，指尖点着一个个人名，眼睛却越来越亮。赵仲蔚凑近一看，也乐了："苏学士的文章，我爹书房里常摆着；曾巩曾子固，上回诗会还同席过；程门那几位先生，我跟着听过经筵讲学。"曹栋栋一拍案："这不赶巧？这些人咱都认得！沈执事，您说要挨个去请——这等熟脸，刷刷脸不就请来了？还用得着锦娘姑娘一趟趟跑？"
沈砚瞧他俩这副跃跃欲试的模样，心里倒先笑了：前几日他还在想，这两位大爷夹在自个儿和各自父亲中间，万一闯出祸事还能替说好话；如今倒好，头一日便恨不得替弘文去拉贵人了。他伸手按住曹栋栋的手："急不得。这等文士的脸面事，得按章程来——锦娘姑娘熟门熟路，正挨个下帖请着。你二人先认个脸熟便好，往后真要去请，少不得我陪着同去，省得唐突了名士。"
两个大爷这才讪讪收了声，可那股子兴奋劲儿还挂在脸上。沈砚便合了册子起身："既坐不住，便带你们认认弘文的摊子——随我去城西印刷坊，看看铜字模铸得如何了。"
赵仲蔚眼睛一亮："去坊里？"曹栋栋也来了精神："早想去瞧瞧那铜疙瘩了。"
城西那家印刷坊，周掌柜迎来了贵客，忙不迭引着往后院去。炉子还温着，砂框摞在墙角，阳文母模一字排开，已是另一番光景——自沈砚投了五千贯，匠人日夜赶工，三千八百字的铜字模已铸出小半，案上密密麻麻摆着成排的铜活字，日光一照，字口锃亮。
曹栋栋凑到案前，伸手拈起一枚铜活字，翻来覆去地看："这物件儿，比先前那泥坨子强百倍——泥的一沾水就酥，木的印久发毛，这铜的，掉地上怕都砸不瘪。"
周掌柜却没接着夸活字，反倒苦了脸，凑到沈砚跟前低声道："东家，您这五千贯，眼看着便要花得见了底了。"
沈砚一怔："铸出小半，怎就见了底？"
周掌柜叹气："东家有所不知。头一茬手艺生疏，刻母模、压字范，废了好几回——字腔浅了、铜液跑了、冷了起砂眼，一枚废了便得融了重铸。铜铁材料才几个钱，真正经花的，是这炉子里烧的煤，和清出来的一堆矿渣。您算算，前面工艺不娴熟，搞出许多废料，一弄坏又得融了重来，钱倒不是花在铜铁料上，主要是这黑煤和渣子，太耗费了。"
沈砚低头看那炉膛边堆着的煤块和灰渣，心里忽地一动：后世那些山西煤老板，一个个不就是靠着地底下的黑煤发的家？原来这烧火用的煤，自古便是个能烧出铜、炼出铁的大买卖——眼下的印刷坊，只把它当引火的柴火，烧罢了便算了。
他收回目光，对周掌柜道："废料是学费，母模刻顺了，往后便快。煤的账，我另有一笔算——这坊里烧的煤，日后怕不只是引火这么便宜。你只紧着把字模铸齐，铜料莫省，废料记清楚，我瞧着这堆渣子，倒想起一桩别处的生意。"
周掌柜连连应下，却仍愁那五千贯的缺口。沈砚心里也有了数：这铜字模的窟窿，得另补一笔；而方才那堆黑煤，倒替他点开了一条新路——煤铁一道，往后都是能生钱的硬货。
回去路上，赵仲蔚低声道："沈执事，方才那些名字，我和栋栋真都认得。您要去请曾学士他们，带上我们，刷脸的事，包在——"
"包在你二人脸上？"沈砚笑着截断，"罢了，先认脸熟。真去请，自有章程。"他望一眼仍兴冲冲的曹栋栋，又想：这两位大爷刷脸的劲头，倒有一处用得着——明日备帖去敲权知开封府吕大人的门，有他二人在跟前，那扇门，总好敲些。
沈砚回到总柜，落了座，提笔在册尾添了一行：明日备帖，往权知开封府吕大人处投；带两个大爷同去，刷脸撑场面，不许擅出多言。旁又注：铜字模五千贯见底，补资另议；煤铁生意，单立一本账。
春阳斜照，墨迹未干。这母基金的棋，自落槌那日起，便一日比一日热闹了。
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