李老推官的车驾消失在巷口，院中的尘埃落定。陈挽星没有立刻回屋，而是走到那株已结出绿色果实的胡萝卜前，蹲下身，用指尖轻轻拨开根部的浮土。土是疏松的，带着豆渣灰的温润，那点绿意便在这温润里，安静地膨大。
“小姐，”陈忠看着那果实，低声道，“李老推官这话，听着是认可，可‘常中有变’……这‘变’，会是啥？”
“变，便是废窑之下，那点‘伏火’的余烬，未必真灭了。”陈挽星将浮土重新盖好，“刘书办送了真甘草，府尊得了‘可控’的交代，提刑司有了‘循例’的由头。眼下看着是‘常’，可若有人惦记着那废窑，或者……惦记着那‘伏火’的法子，这‘常’便随时会起‘变’。我们守常，不是守着不变，而是守着‘应变’的本事。”
她起身，拍了拍手上的土，走向西仓。从那罐广甘草旁，她取出了宋慈送来的真品，又从另一陶瓮里，舀出半碗刘书办后来送来的、已被证实为真的甘草。两相比较，形色气味皆同，只是刘书办送来的，切片略厚，干燥度稍逊。
“陈忠，将刘书办送来的这批甘草，全部重新切片，越薄越好。然后，以文火慢烘半个时辰，至干脆为度。”她吩咐道，“往后，凡外来的药材，无论何人送来，皆需经此一道工序——验形、尝味、试效。此谓‘常耕’。”
“常耕？”
“是。耕种有时，锄草有法，灌溉有度。守常，不是坐着不动，而是日日耕作，时时维护。药要常验，土要常理，人心也要常省。”她将薄片置于竹筛上，推到通风处，“这甘草，今日验过是真，明日未必无人掺假。废窑埋了毒药火药，地面未必无人再动。我们日日看着，月月查着，这‘常’，才能守住。”
陈怀琛拎着刀从校场回来，满身汗气，闻言咧嘴道：“懂了！就跟俺练刀一样，一天不练，手就生了。守常也得天天‘练’！俺以后每月去废窑那边转悠，不光看土，还看有没有生面孔晃悠！”
陈挽星点点头，又从药囊中取出几粒胡萝卜的种子，那是从绿色果实里剥出来的，细小，褐黄，带着绒毛。“这胡萝卜，原产西域，非中原旧种。其根味甘，可佐食，其籽可入药，其花……能验土性。宋先生赠图，刘书办送药，府尊默许，皆是外力。唯有这籽，是我们自己的。常耕，便是要将这些外来的‘力’，化作自家田里的‘实’。”
她将种子播在西仓旁一块新辟的、混着豆渣灰的松软土里，浇上淘米水，覆上薄土。“此为一‘耕’。往后，凡有新得的种子、药苗，皆可在此试种。成，则推广；不成，则记其缘由。这方寸之地，便是我们‘守常’的根本。”
日子便在这“常耕”里缓缓流过。陈怀琛每日校场归来，必绕到废窑方向巡视一圈，回来只报“无事”。陈忠每日炮制甘草，筛拣豆粮，将西仓打理得井井有条。陈挽星则晨起观苗，午间验药，傍晚熬粥，夜间整理《食笺》。那株最先种下的胡萝卜，已长到一拃高，羽状的叶片在秋风里摇摆，新播的种子也陆续冒出了嫩芽。
这日，陈挽星正在檐下整理新晒的茵陈，忽闻巷口有轻微的车轮声。不是府尊的马车，也不是宋慈的青绸小轿，而是一辆颇为朴素的牛车。车帘掀开，下来的竟是那位曾随王幕僚来过的、府尊幕僚中的另一位——姓赵，平日不显山露水。
赵幕僚并未进院，只站在院门外，拱了拱手：“陈九小姐，府尊闻听陈家勤于农事，守常不懈，特命在下送来两样东西。”他身后随从捧上一个木匣，一个布袋。
木匣打开，是几卷书册，皆是农桑医药之类，其中竟有一本残破的《南方草木状》，正是记载广甘草产地的古籍。布袋里，则是几包形态各异的种子——有胡麻，有蚕豆，甚至还有几颗形似姜块、却带着异香的疙瘩。
“府尊言，”赵幕僚语气平淡，“守常非守旧。农桑医药，皆需‘常新’。这些种子，是岭南新得的品种，或可试种。此书册，或可参详。陈家若能将其驯化、验明，于国于民，皆是功德。至于废窑……府尊已令封禁，非有令不得擅入。望陈家，好自为之。”
说完，他拱手离去，牛车缓缓驶走。陈挽星接过木匣与布袋，沉甸甸的。她打开《南方草木状》，翻到记载甘草的一页，上面有前人朱批，字迹模糊，却依稀可辨“岭南番禺者良”字样。再看那些种子，胡麻乌黑发亮，蚕豆硕大饱满，那异香疙瘩，则是一种名为“高良姜”的南药，性温味辣，能散寒止痛。
“小姐，”陈忠看着这些东西，有些无措，“府尊这是……支持咱们？”
“是‘常新’。”陈挽星将高良姜置于鼻下，深吸那辛辣之气，“守常，不是守着旧物不放，而是在常道之中，接纳新物，研习新知。府尊送书送种，是告诉我们，守常之外，还需‘常新’。废窑封禁，是断了‘变’的源头；送种赠书，是开了‘新’的活水。这‘常’，便活了。”
她走到那片新辟的试验田边，将胡麻、蚕豆和高良姜的种子，小心翼翼地播下。每一种，都插上一根小木牌，写上名称、来历、日期。然后，她取过《南方草木状》，对照着书中图样，一笔一划，将高良姜的形态、性味、主治，誊录到自己的《食笺》之中。
“常耕，不仅是耕已有的田，更是耕未知的土。”《食笺》二十三味，她写下这四个字作为篇目，然后续道：“守常者，非泥古不化，乃于常道中求新变。纳新种，研新知，验新效，方为常耕之实。常而不新，则滞；新而不常，则妄。常新合一，生生不息。”
夕阳西下，将她的影子投在那片新播的土地上。嫩绿的胡萝卜苗，新发的茵陈，还有刚刚入土的胡麻、蚕豆、高良姜，共同构成了一幅“常耕”的图景。这图景里，有传承，有接纳，有静守，也有萌发。
风过院角，那株高大的紫苏轻轻摇曳，仿佛在低语：守常，方能常新；常新，方能长久。
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