陶罐封好，置于西仓最里侧的搁板上，与那罐明矾、半筐陈皮并列。外头看，只是一罐寻常备荒的蓬草籽；内里，却藏着废窑的火、伪药的毒，以及一份不宣于口的默契。
陈挽星没再去碰那罐子。她每日依旧熬粥、晒药、照料菜畦。胡萝卜苗已长出四片真叶，在秋阳下泛着嫩绿的光。新撒的茵陈也冒了尖，银白的叶背在风里翻飞，像无数细小的眼睛。
这日午后，她正在灶房调配一剂缓解旧伤瘀痛的药膏——以红花、当归为主，辅以少量陈年猪油调和。油脂的香气混着药味，在狭小的灶房里氤氲。
陈忠匆匆进来，压低声音：“小姐，宋先生来了。”
陈挽星手上动作未停，将药膏在石板上碾得细匀：“人在何处？”
“前厅。只一人，未带从者。先生说，听闻府库药石近来多伪，特来请教九小姐‘验卤’之法。老仆看他神色，不似作伪，便请进来了。”
“嗯。”陈挽星将碾好的药膏刮入陶钵，用湿布盖好，“备一盏甘草水，不要蜜，要清苦的。再将西仓那罐蓬草籽——不，只取三粒，用清水泡上。”
陈忠一愣：“只三粒？”
“验真，不在多，而在准。”陈挽星净了手，理了理素色的衣襟，这才往前厅去。
宋慈坐在客位，一身半旧不新的青布直裰，眉目清癯，鬓角微霜。见陈挽星进来，他并未起身，只微微颔首：“陈九小姐。冒昧打扰。”
“宋先生言重。”陈挽星在他对面坐下，“先生以验真济世，挽星不过略知一二，岂敢言教。”
陈忠奉上甘草水。宋慈接过，未饮，只看着盏中清澈的微黄色液体，问道：“闻小姐能以紫苏汁辨卤碱，以验伪药。此法，慈曾于古医籍中见载，然亲见者，唯小姐一人。”
“古籍所载，未必尽验。需因地制宜，察其色，尝其味，方知真伪。”陈挽星示意陈忠将泡着三粒蓬草籽的清水端上，“譬如这蓬草籽，耐旱涝，三月而收。然若水土不服，或遭卤气侵染，则其籽虽形似，内里已变。”她指着水中渐渐膨胀、沉底的籽粒，“真籽沉实，伪籽浮虚。此亦一验也。”
宋慈目光落在水面上。三粒蓬草籽已完全沉底，颗粒饱满，无一浮起。他眼中掠过一丝赞许，却仍问：“府库之伪药，慈已见。然废窑之‘伏火’余滓，小姐何以断其配比不当？”
“气味。”陈挽星答得简洁，“硝石味甘凉，硫磺味酸涩，木炭本无味。三者伏火，硝磺之味当相融，炭气隐去。然那余滓，硫磺气刺鼻，炭味突兀，硝气反弱，显是配比失衡，火候未到。且残渣结块，非均匀粉末，亦证伏火不全。”
宋慈沉默片刻，从袖中取出一卷薄绢，推到案上。绢上是几笔简略的地形图，标注着废窑周边的沟壑、土坡、水流走向。一处被朱笔圈出的地方，写着“癸卯八月，得伏火残滓，味涩，有硫黄气。”
陈挽星看向那朱笔圈注，日期正是她埋药前两日。
“先生去过废窑？”她问。
“清理前两日，慈曾往查。”宋慈语气平淡，“见有硫磺气，然未深挖。府库之事，牵一发而动全身。伪药可查，伏火难言。慈职在刑狱，非军械。越俎，恐惹猜忌。”
原来如此。宋慈早已查证，却因职权所限，选择了沉默。他今日来访，并非不知，而是来确认——确认陈家是否也查到了这一步，又是否懂得“慎言”。
“先生慎独，挽星佩服。”陈挽星收回目光，“伏火之物，关乎军国。非确凿，不可妄动。陈家一介寒儒，更不敢妄议。那余滓，已与伪药同埋，深三尺，覆石灰。此后每月检视，若无异状，便当从未见过。”
宋慈终于端起甘草水，呷了一口，清苦的液体滑过喉间，他微微颔首：“好苦。然良药苦口。”他放下茶盏，看向陈挽星，“小姐验法精当，持心谨慎。废窑之事，便如这甘草水，苦而能安。慈今日，非为求证，实为共勉。”
他从袖中又取出一小包，置于案上。这次不是绢图，而是几块干燥的根茎，色泽紫红，却比废窑所得的伪甘草根要规整些。
“此乃慈亲赴岭南，于瘴疠之地所得的真品‘广甘草’，与中原所产略有不同。赠予小姐，以备验真之需。另，府库药石，慈会继续核查，但方式……当如这甘草水，缓而稳。”
陈挽星接过药包，入手沉甸。宋慈这是将“验真”的接力棒递到了她手里，同时也划定了界限——他查他的药，她守她的火，互不越界，却又彼此心照。
“挽星谨记。”她将药包妥帖收好。
宋慈不再多言，起身告辞。陈挽星送至院门，看着他那袭青色背影融入暮色，消失在巷口。
回到前厅，陈忠才敢开口：“小姐，宋先生这是……认可咱们了？”
“不是认可，是‘划界’。”陈挽星看着案上那盏剩下的甘草水，“他告诉我，他查他的，我们守我们的。他送广甘草，是给我们‘验真’的标尺；他提甘草水之苦，是提醒我们‘慎行’的分寸。废窑之火，他已知晓，但不会点破，正如我们不会去碰他的刑狱之事。”
她端起那盏甘草水，一饮而尽。苦味在舌尖久久不散，却带来一种奇异的清明。
“《食笺》十九味，名为‘蛰’。础坚而风息，验真而光敛。如龙蛇之蛰，以存身也。光而不耀，静水深流。宋先生以苦水自警，我以苦水自勉。蛰光以待，非为不发，乃待其时，待其势，待其理之昭然。”
灶膛里的火光跳动着，将她的影子投在墙上，拉得很长，却异常稳定。院角的胡萝卜苗在晚风中轻轻摇曳，那罐蓬草籽在黑暗中沉默，而宋慈留下的广甘草，正静静躺在案头，等待着下一次“验真”的召唤。
光，并未熄灭，只是收敛了锋芒，在漫长的蛰伏中，积蓄着破土的力量。
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