陈挽星没有急着去户部，也没有去寻三哥陈怀琛。
她坐在食斋里，用一把极小的银刀，慢条斯理地削着薄荷叶的边缘。薄荷是清晨采的，沾着露水，辛辣里带着一丝凉意。
老管家在门外踌躇了半晌，终于还是推门进来，声音压得极低：“九姑娘，三少爷刚才……把李主事骂了一顿，还说要卸人家的腿。李主事吓得告病回家了，但这事儿，怕是没完。户部那帮老狐狸，正等着抓咱们的把柄呢。”
陈挽星头也没抬，银刀划过薄荷叶的脉络，发出极轻的“沙沙”声。
“李主事贪墨军饷，是他的腿该卸，还是他的账不平？”她问。
“账……自然是账不平。可咱们没有证据，光靠三少爷的拳头，那是莽夫行径，落人口实。”
“账不平，是因为有人在数字里掺了沙子。”陈挽星将削好的薄荷叶丢进一只白瓷碗里，倒入刚烧开的山泉水。
薄荷叶在热水中翻滚，原本蜷缩的叶片瞬间舒展开来，绿色的汁液渗透出来，整碗水变成了一种极清透的淡碧色。一股清凉辛辣的气息，瞬间冲淡了食斋里原本的暖香。
“管家爷爷，”陈挽星端起那只碗，指尖触碰到微烫的瓷壁，“李主事贪墨，是因为他心火旺，肝火燥，想用银子来压。可他忘了，银子这东西，沾了血，是会烫手的。”
她走出食斋，没有去前厅，而是直接去了陈怀琛所在的演武场。
陈怀琛正赤着上身，对着一个草靶子疯狂泄愤，汗水顺着脊背的肌肉线条往下淌，每一拳都带着风声。见到陈挽星过来，他喘着粗气停下，眼神里带着未散的戾气。
“九丫头，哥刚才没忍住……那老匹夫，居然说阵亡的兄弟是逃兵！哥恨不得一拳打死他！”
“三哥，”陈挽星将手中的薄荷水递过去，“先喝了它。”
陈怀琛接过碗，一饮而尽。那水初入口是滚烫的，紧接着便是薄荷炸裂般的冰凉，冰火两重天，激得他一个哆嗦，胸口的烦闷竟奇异般地消散了大半。
“这水……”
“薄荷清火，也清脑。”陈挽星淡淡道，“三哥，拳头能打坏人，但打不赢天下的坏人。李主事是个贪官，但他背后，是一张网。你卸了他一条腿，这张网只会缠得更紧，甚至会把‘殴官’的罪名扣在陈家头上。”
陈怀琛拳头握紧，指节发白：“那难道就这么算了？那些死去的兄弟，他们的抚恤银子……”
“当然不算。”陈挽星从袖中抽出一张纸，递给陈怀琛，“这是我从《食笺》里翻出来的一个方子，叫‘明矾水显影法’。当年祖母曾用此法，验过被药水浸泡过的账本。”
陈怀琛展开纸张，上面画着简单的图示和几行娟秀的小楷：取明矾少许，溶入水中，以毛笔蘸取，涂抹于账册之上，若有涂改或药水浸染之处，字迹便会显现。
“这……有用吗？”
“祖母当年用它，揪出了私吞军粮的内鬼。”陈挽星目光清冷，“三哥，你带几个人，不用打打杀杀。今晚夜深人静时，去李主事家里，把他这几年的账本‘请’出来。记住，不是偷，是‘借’。若是他阻拦，你就告诉他，陈家九姑娘说了，这账本上有血，得用薄荷水洗洗，才能看清上面的冤魂。”
陈怀琛看着妹妹，眼中的戾气渐渐褪去，取而代之的是一种前所未有的清明和信心。他忽然觉得，自己那双握惯了刀剑的手，或许也该学学怎么用这碗里的乾坤了。
“好！”他重重一点头，“哥今晚就去‘借’账本！”
当夜，月黑风高。
陈怀琛带了两名亲信，没有惊动官府，直接翻墙进了李主事的后院。李主事正躺在床上哼哼唧唧，听到动静刚要喊，就被陈怀琛用布团堵了嘴，捆得像只粽子。
陈怀琛没打他，只是把那张纸拍在他脸上，冷冷道：“陈姑娘说了，你的账本脏了，得借回去用薄荷水洗洗。你要是识相，就安生躺着。要是敢声张，下次来的就不是薄荷水，是砒霜了。”
李主事吓得浑身哆嗦，眼睁睁看着自己藏在床底下的几本私账被“借”走。
第二天，陈府食斋。
陈挽星用那碗明矾水，在李主事的账本上轻轻涂抹。原本被药水涂抹、看似空白的地方，一行行蝇头小楷赫然显现——那是不见于官账的私账，记录了每一笔军饷的去向，以及李主事收受的每一笔贿赂。
铁证如山。
陈挽星没有把账本直接送到衙门，而是让人送了一份抄录的副本，连同那几页显影的原件，一同送到了户部尚书和几位御史的案头。
没有激烈的言辞，只有一句附言：“陈家食斋，无意涉足官场，然军国之重，不容污秽。此账本若有不实，陈家愿担妄言之罪。”
三天后，李主事被革职查办，抄家时搜出的白银，恰好与账本上的数字吻合。
接替他位置的，正是那位曾受过陈挽星“甘麦大枣丸”之恩的赵清之。
赵清之履新当日，并未登门道谢，只是派人送来了一筐上好的徽州松烟墨，和一封短笺：
“明矾之水，可鉴忠奸；薄荷之凉，可醒贪痴。下官当以此为戒，不负陈姑娘一番苦心。”
陈怀琛看着那筐墨，又看看正在擦拭药臼的妹妹，心中感慨万千。
他原以为，这世道要靠刀剑劈开；如今才知，有时候，一碗薄荷水，一张明矾纸，比千军万马更有力量。
陈挽星将那筐墨收进柜中，只取出一小块，在砚台上慢慢研磨。
墨香四溢，清冷而沉静。
《陈家食笺》的第九味，不是药，是“鉴”。
以水为镜，可鉴忠奸；以食为刃，可正乾坤。
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