离开那颗流浪行星之后，顾淮马不停蹄地赶往第二个目标。
九颗核心在手，他对剩余四颗位置的感知清晰了很多。第二个目标位于银河系一条旋臂的外缘，靠近星系际空间的位置，是一颗被浓密星际尘埃包裹的年轻恒星。根据核心共振的反馈，那颗核心就藏在那颗恒星周围的尘埃云深处。
航程大约需要二十天。他把导航设定好之后，靠在座椅上，拿出那面铜镜，继续研究背面那些符号。
自从上次描摹了前三个符号之后，他一直没有机会继续。这几天赶路，他把大部分时间花在研究和休息上，但总是被各种事情打断——要么是需要手动调整航向避开危险区域，要么是突然收到莫名其妙的信号，要么就是那种越来越频繁的、模糊而诡异的梦境。
那些梦越来越清晰了。不再是之前那种模糊的影子，而是开始出现具体的画面——巨大的建筑，发光的河流，漂浮在空中的城市，以及那些没有固定形体的、由纯粹能量构成的存在。他看不清它们的面目，但他能感觉到它们在看着他，在等待着他。
他不知道这些梦意味着什么，也不知道它们和星核网络有什么关系。但他隐隐觉得，随着他收集到的核心越来越多，这些梦也会越来越频繁，越来越清晰。那条通往起源之地的路，不仅仅是空间上的旅程，也是某种意识层面的深入。
第十一天的晚上——如果在这片永恒的星穹中还可以区分昼夜的话——他正在检查核心的共振状态，通讯器突然响了。
不是那种短促的蜂鸣，而是一段连续的、有节奏的信号声。不是余烬发来的那种加密信息，而是一种更加古老的信号格式——莫尔斯电码。
他愣了一下。莫尔斯电码是人类发明的通信编码，不应该出现在这片远离太阳系的星域中。他以为是自己的错觉，或者是通讯系统出了故障。但信号持续不断地传来，节奏稳定，频率清晰，确实是莫尔斯电码无疑。
他迅速打开解码程序，将信号转换成文字。信号的内容很简单，只有一句话，不断地重复：
“SOS SOS SOS 这里是探索者号 我们被困住了 有人在吗 有人在吗”
探索者号。这个名字他好像在哪里听过。他皱着眉头想了一会儿，突然想起来了——那是一艘失踪了将近五十年的科考船，隶属于地球联合航天局，在执行一次深空探测任务时失联，从此杳无音讯。他被派去执行第一次星核搜寻任务之前，在资料库里看到过这艘船的档案，当时只是随手翻了翻，没有太在意。
他没想到会在这里遇到它。
他犹豫了一下，然后回复了一条信息：“我是顾淮，民用飞船‘雪’，收到你们的信号。请报告你们的位置和状况。”
信号中断了片刻，然后重新响起，语气明显变得激动起来：“感谢上帝！我们在这里困了太久了！我们的位置在——”对方报出了一串坐标，顾淮在星图上查了一下，距离他大约三天的航程，正好在他前往第二个目标的航线附近。
他想了想，回复道：“我三天后到达。请保持信号畅通。”
然后他调整了航向，朝着那个坐标飞去。
三天的航程不算长，但也不短。在这三天里，他和探索者号保持了间断的通讯联系，逐渐了解了他们的处境。探索者号是一艘老式核聚变动力科考船，五十年前在执行一次深空探测任务时，遭遇了一场突如其来的空间风暴，导航系统和通讯系统严重受损，被迫迫降在一颗荒凉的小行星上。他们设法修复了部分设备，但飞船的主引擎彻底报废了，无法再次起飞。他们被困在那颗小行星上，靠着有限的物资和循环系统艰难求生，一直坚持到现在。
五十年。顾淮无法想象一群人被困在一个地方五十年是什么样的体验。他问对方还有多少人活着，对方沉默了很久，然后回答：“七个。原来有四十二个人。”
四十二个人，最后只剩下七个。顾淮没有再问下去。
第三天，他到达了探索者号的所在位置。那是一颗不起眼的小行星，直径大约几十公里，表面覆盖着一层灰褐色的岩石和尘埃，没有任何引人注目的特征。探索者号迫降在一片相对平坦的高原上，船体倾斜着，表面覆盖着厚厚的灰尘，在恒星的照耀下泛着暗淡的金属光泽。
他将雪降落在探索者号旁边，穿上舱外服，走出了船舱。探索者号的舱门已经打开了，几个人站在门口，穿着破旧的舱外服，面罩后面的脸庞瘦削而憔悴，但眼睛里都闪烁着一种难以置信的光芒。
他们看着他，像是在看一个奇迹。
领头的是一个头发花白的老人，他的舱外服上补丁摞补丁，但依然整洁干净。他走到顾淮面前，伸出手，声音有些颤抖：“你好，我是探索者号的船长，陈远征。”
顾淮握住他的手，说：“顾淮，民用飞船‘雪’。”
陈远征握着他的手，久久没有松开。他的眼眶有些发红，但忍住了。他深吸了一口气，平复了一下情绪，然后说：“我们以为这辈子都等不到人来救了。”
顾淮看了看他们，又看了看那艘破败不堪的探索者号，沉默了片刻，然后说：“我带你们回家。”
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