那个声音落下之后，整个空间陷入了漫长的沉寂。
顾淮站在那个巨大的光球前，一动不动，沉默了很长时间。他低着头，看着自己握在手中的那面铜镜——镜面中映出的不是他的脸，而是一幅遥远的画面：蓝白相间的星球，金黄泛红的草原，覆雪的山峦，一座简陋的草棚，一个老人坐在门槛上，叼着旱烟杆，望着远方的天际线。
那是SQ-17C。那是祖地。那是家。
他看了很久，然后将铜镜翻转过来，扣在掌心中，闭上了眼睛。他的脑海中闪过许多画面——沈渡递给他那碗热汤时的眼神，曦站在试验田边说的那句“活着回来”，星落村的孩子们围着他叫“顾叔叔”时的笑脸，顾玲临走前塞给他的那张纸条，上面写着“哥，早点回来”。
他睁开眼睛，抬起头，看着那个巨大的光球，开口说了一句话，声音不大，但很平静：“如果我不选呢？”
那个声音沉默了片刻，然后回答：“如果你不选，封印将在约一百二十年后崩溃。届时，蚀将逐步侵蚀宇宙的底层结构，一切有序的存在都将走向终结。这不是恐吓，而是事实。我们没有能力强迫你做出选择，我们只是将选择的权力交到了你的手中。”
“一百二十年……”顾淮低声重复了一遍这个数字，然后摇了摇头，“不够。一百二十年不够我做任何事。不够我找到另外五颗核心，不够我准备好一切，不够我……不够我做完我想做的事。”
“你误会了。”那个声音说，“一百二十年，是封印在当前状态下的剩余时间。但如果你愿意接受这个使命，我们会帮助你。我们会告诉你剩余五颗核心的位置，会为你提供穿越星核网络所需的指引和支持。你不需要现在就留在这里——你可以先回去，收集剩下的核心，做好准备，然后在封印即将崩溃之前回到这里，完成最后的仪式。”
“我可以回去？”
“可以。光门会记住你的气息。只要你带着那八颗核心，随时都可以回到这里。但你要记住——当你最终选择接受使命、成为网络核心的那一刻，你就再也无法离开了。在此之前，你依然是自由的。”
顾淮沉默了片刻，然后问了一个问题：“为什么是我？宇宙中有无数文明，无数生命，为什么偏偏选中了我？”
“我们没有选中你。”那个声音说，“是你自己走到了这里。从你第一次接触到星核的那一刻起，你就已经开始沿着这条道路前行了。你经过了无数的考验，克服了无数的困难，最终来到了这扇门前。这不是命运的安排，而是你自己的选择——每一次选择，都将你带得更近了一步。”
“所以，这一切都是我自己的选择？”
“是的。每一步都是。”
顾淮再次沉默了。他低头看着手中的铜镜，看着镜中那个遥远的、熟悉的画面，沉默了很久很久。然后他抬起头，看着那个巨大的光球，开口说了一句话，声音平静，但带着一种不可动摇的决心：“我会回来的。但不是现在。我还有事情要做，还有人要见，还有些账要算清楚。等我做完了那些事，我会回来，完成你们交给我的使命。”
那个声音没有立刻回答。过了一会儿，它才再次响起，语气中带着一丝欣慰，又带着一丝淡淡的悲伤：“我们相信你会的。”
光球的表面泛起一阵涟漪，一道柔和的光芒从球体中射出，笼罩了顾淮的全身。他感觉到自己的身体再次变得轻飘飘的，周围的景象开始模糊、扭曲、变形——光球消失了，乳白色的空间消失了，一切都被流动的光影取代。
当他重新睁开眼睛时，他发现自己已经回到了那座金属行星的大厅中。穹顶已经重新合拢，那块乳白色石板静静地躺在大厅中央，八颗核心依然嵌在凹痕中，散发着各自的光芒。一切都和他离开时一模一样，仿佛刚才的一切只是一场梦。
但他的手心里，多了一样东西——一枚巴掌大小的、三角形的令牌，通体漆黑，表面刻着那个三角形嵌套圆形的符号。令牌入手冰凉，沉甸甸的，像是一块凝固的夜空。
他低头看着那枚令牌，沉默了片刻，然后将它收进内袋中，贴身放好。他走到石板前，将那八颗核心一颗一颗地从凹痕中取出，装回布袋中，扎紧袋口。
然后他转过身，大步走出了大厅，沿着走廊回到了雪上。他启动了引擎，操控着雪升离金属行星的表面，穿过那片绚烂的星穹，朝着来时的方向飞去。
他还有五颗核心要找。他还有一场硬仗要打。他还有很多人要保护。
他握紧操纵杆，目光坚定地望向前方。
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