标记的位置在星系外围，靠近旋臂末端的一片稀疏星域。
这里恒星更少，星光更暗，视野中只有零星几点暗淡的光点散布在漆黑的背景上。顾淮降低了速度，启动扫描仪，开始对这片区域进行地毯式搜索。标记没有给出具体的坐标，只有一个大致的位置范围，他需要自己找到那个所谓的“备用”设施到底在哪里。
搜索持续了两天。
第一天一无所获。这片星域除了几颗流浪行星和一些星际尘埃之外，什么都没有。他开始怀疑那个标记是不是已经过时了——毕竟这座前哨站已经荒废了数百万年，就算曾经有过备用设施，也可能早已在漫长的岁月中被摧毁或掩埋了。
第二天下午，他正准备放弃这片区域、另寻线索时，扫描仪捕捉到了一个微弱的信号——不是人造信号，而是一种天然的、周期性的引力波动，像是有什么大质量物体在附近周期性运动。他顺着信号的来源方向飞去，在一片密集的星际尘埃云后面，发现了一颗小型天体。
那是一颗直径大约只有五十公里的矮行星，表面覆盖着厚厚的水冰和固态二氧化碳，在遥远恒星的微弱光照下泛着暗淡的蓝白色光泽。它沿着一条偏心率很高的椭圆轨道运行，周期大约是十七个标准日。扫描显示，它的内部结构不均匀——在冰层之下大约两公里的位置，存在一个密度明显高于周围物质的区域，形状规则，呈矩形，长约三十米，宽约十五米，高约八米。
人造结构。
顾淮操控着雪降落在矮行星的表面。着陆点的冰层在引擎热辐射下迅速升华，发出嘶嘶的声响，在真空中无声消散。他穿上舱外服，带上钻探设备和工具，走出船舱，在冰面上找到了一个合适的位置，开始钻孔。
冰层比预想的要硬。两公里的冰层，即使有先进的热钻设备，也花了将近六个时辰才打通。当钻头穿透最后一层冰壁、进入下方的空腔时，一股气体从钻孔中喷涌而出，在头盔灯的照射下形成一团白色的雾气。他等气体排放完毕，然后扩大钻孔，开辟出一条足以让人通过的通道，沿着绳索降了下去。
空腔内部出乎意料地宽敞。照明灯的光束扫过四周，照亮了一个长方形的、由金属构成的房间——墙壁、地板、天花板都是那种深灰色的合金，和之前那座前哨站使用的材料完全相同。房间的一端立着几排金属架，架上整齐地码放着各种大小不一的箱子和容器。另一端则是一台体型庞大的设备，占据了房间将近一半的空间。
他走到金属架前，拿起一只箱子打开看了看——里面装着一排排细长的金属棒，每根大约手指粗细，表面刻着细密的纹路，拿在手里沉甸甸的，像是某种高密度的储能装置。他又打开另一只箱子——里面是几块巴掌大小的、半透明的蓝色晶体板，和玄氏传承晶石的材料有些相似，但颜色更深，透明度更高。
他没有在这些箱子上花太多时间。他走到那台大型设备前，停下脚步，仰头打量着它。设备的形状像一个扁平的圆筒，直径大约三米，高度约两米，顶部镶嵌着一块脸盆大小的、深紫色的晶体。晶体的表面布满了裂纹，像是经历过剧烈的冲击或高温，内部已经变得浑浊不清，看不出任何能量活动的迹象。
他绕着设备走了一圈，在侧面找到了一个操作面板——一块嵌入式的、和墙壁齐平的深色石板，表面刻着密密麻麻的符文和线条。他伸出手，用手指沿着那些符文的走向缓缓划过，试图理解它们的含义。这些符文和周墟地下那棵金属巨树上的符文属于同一体系，但排列方式更加复杂，涉及的概念也更加抽象。
他花了将近一个时辰，才大致读懂了操作面板上记录的信息。这台设备的功能，是储存和传输数据——它不是普通的存储装置，而是一种跨空间的信息中继器，可以将数据从一个地点瞬间传输到另一个地点，不受距离的限制。它连接的目标，正是那艘暗金色的水滴形飞船。
换句话说，这座备用设施中的所有信息——那些箱子里装的储能装置和晶体板中储存的数据——都可以通过这台设备直接传输到那艘暗金色飞船的数据库中。这样一来，他就不需要把这些沉重的箱子全部搬回雪上，只需要激活这台设备，就能将所有数据远程发送到暗金色飞船中，然后他再回到暗金色飞船上去读取就行了。
问题是，这台设备的能量核心——那块深紫色的晶体——已经损坏了。没有能量核心，设备就无法启动。
他站在那台沉默的设备前，皱着眉头思索了片刻，然后从怀中取出了那枚淡绿色的信标核心。他低头看了看手中的晶体，又抬头看了看设备顶部那块布满裂纹的深紫色晶体，心中冒出了一个大胆的想法。
信标核心本身就是一种能量源——它在周墟地下驱动了那棵金属巨树，在暗金色飞船的气密门前引发了能量共鸣。如果将它临时接入这台设备的供能系统中，也许能够替代损坏的能量核心，让设备短暂地运行一段时间。
但这个想法有很大的风险。信标核心的能量特性他并不完全了解，贸然将其接入一台陌生的设备中，可能会引发不可预知的后果——损坏核心，甚至引发爆炸。
他握着那枚淡绿色的晶体，站在那台沉默的设备前，沉默了很久。然后他深吸了一口气，做出了决定。
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