顾淮没有立刻离开猎犬座星域。他将雪停泊在白矮星引力场边缘的一片密集陨石带中，利用陨石的遮蔽降低了被探测到的可能性，然后花了整整两天时间，仔细研究那份从淡绿色晶体中获得的新星图。
这份星图的复杂程度远超他的想象。它不仅包含了银河系内几乎所有主要恒星和星云的精确坐标，还标注了大量跨星系级别的超长距离航线——其中一些航线甚至连接到了银河系之外的邻近星系。那些航线的标注方式极其古老，使用的坐标系和现代星图完全不同，需要花费大量精力进行换算和对位。
但最让他关注的，还是星图中央那个被标注为“起源之地”的区域。那片区域跨越了多个星系团，范围极其广阔，星图中没有给出具体的坐标点，只有一个模糊的边界轮廓。他尝试用传承晶石中的知识去解读那个标注的含义，但收获甚微——玄氏的传承中没有任何关于“起源之地”的记录，璨文明的记录中也从未提及过这个概念。
第三天上午，他正在埋头比对星图数据时，通讯器忽然收到了一条加密信息。他打开一看，是维拉发来的，内容比之前长了不少：“你发来的坐标已收到。我查阅了守望者最深层的档案库，找到了与该坐标区域相关的一条记录——那片星域在远古时代曾被称作‘帷幕之后’，是多个古老文明的禁忌之地。守望者的创始章程中有一条隐含条款，禁止任何评议员或其下属进入那片区域。至于原因，档案中没有说明。”
信息的末尾，维拉加了一句话：“另外——我监测到余烬的第二批探索队已经抵达猎犬座星域边缘。他们正在向白矮星方向移动。你最好尽快离开。”
顾淮看完信息，沉默了片刻，然后将通讯器收好。他没有立刻启动引擎离开，而是坐在驾驶舱中，望着舷窗外那片被白矮星冷白色光芒照亮的陨石带，陷入了沉思。
余烬的第二批探索队已经到了。他们显然也掌握了第五处星核的坐标，正在向这里赶来。如果他们到达后发现星核已经被取走——他们会怎么做？是追踪他的踪迹，还是转而寻找其他的目标？
他低头看了看怀中那枚淡绿色的晶体，又摸了摸那枚用鹿皮包裹的金色光珠。他身上现在携带着两处星核的信标核心——一颗是他自己的，一颗是从这处设施中取出的。如果余烬知道他身上有两颗信标核心，他们一定会不惜一切代价来追捕他。
他做出了决定——离开猎犬座，但不能直接返回 SQ-17C。他需要绕一段路，甩掉可能的追踪者，然后再想办法回到祖地。
他启动了引擎，操控着雪缓缓驶出陨石带，然后朝着与 SQ-17C 相反的方向加速飞去。他选择了一条迂回的航线——先向银河系平面下方俯冲，穿过一片密集的分子云，然后再绕一个大圈，从另一个方向返回 SQ-17C。这条航线比直线距离多了将近二十天的航程，但能够最大限度地降低被跟踪的风险。
航行途中，他一直没有关闭通讯器的加密频道。第四天的时候，维拉又发来了一条信息，内容很简短：“余烬的第二批探索队已经抵达白矮星星域。他们发现了那处小行星上的设施——以及晶体被取走的痕迹。他们正在分析残留的能量特征。你最好祈祷他们没有追踪信标的手段。”
顾淮看着那条信息，沉默了很久，然后关闭了通讯器，将全部注意力集中在了前方的航道上。他现在能做的，就是尽快回到 SQ-17C，然后和曦商议下一步的对策。
但在他内心深处，有一个念头越来越清晰——余烬对星核的执着，绝不仅仅是为了获取力量那么简单。他们追逐星核的背后，一定隐藏着更深层次的目的。而那个目的，很可能与星图中央那片被称为“起源之地”的区域有关。
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