从守望者总部返回 SQ-17C 的航程中，顾淮没有像上次那样长时间地坐在舷窗前发呆。他取出玄氏传承晶石中储存的那幅古老星图，在驾驶舱中将其展开，与从守望者总部获得的星图数据进行比对。
两幅星图的覆盖范围和精细程度各有优劣。玄氏的星图虽然古老，但标注了许多守望者星图中没有记录的细节——废弃的航道、隐秘的补给点、某些被标注为“不宜接近”的神秘区域。而守望者的星图则更加系统化和标准化，覆盖范围更广，航道数据也更加可靠。
他将两幅星图叠加在一起，开始寻找那些同时出现在两幅星图中的、可能与余烬有关的线索。他注意到，在玄氏的星图中，有几处区域被标注为“禁地”，没有任何注释说明为什么被列为禁地，只有一个简单的警示符号——一只闭合的眼睛，眼皮上有一道细微的裂痕，和他从那个瞳孔中带着银色光泽的中年男子手中得到的黑色令牌上的符号一模一样。
他将这几处禁地的坐标与守望者的星图进行比对，发现其中两处在守望者的星图中也被标注为“未勘测区域”或“危险区域”，没有更多的说明。但有一处——位于天枢星域边缘的一颗不起眼的矮星附近——在守望者的星图中没有任何特殊标注，只是一颗普通的、未经详细勘测的恒星。
这颗矮星，距离璨文明那座休眠设施所在的小行星，只有不到五天的航程。
顾淮盯着那颗矮星的坐标，沉默了很久。他有一种直觉——这颗看似普通的矮星，很可能是余烬在天枢星域的一个重要据点。或者至少，是它们曾经活动过的地方。
他没有立刻决定去探查。他知道，以他目前掌握的资源和信息，单枪匹马闯入一个可能的余烬据点是不明智的。但他将这个坐标牢牢记在了心中，作为未来可能需要关注的重点目标之一。
第九天，SQ-17C 出现在视野中。他操控着雪穿过大气层，降落在北境冰原上。三月的冰原已经开始解冻，积雪表面覆盖着一层薄薄的冰壳，在阳光下反射出耀眼的光芒。空气中弥漫着冰雪消融的气息，带着一丝泥土的腥味和远方的草木清香。
他走出船舱，站在冰原上，深深地吸了一口家乡的空气。然后他转身，伸手轻轻拍了拍雪的外壳，在心中对舟灵说了一句话：“辛苦了。”
“不辛苦。”舟灵回应道，“下次去哪里？”
顾淮没有立刻回答。他望着北方天际那颗在白天依然隐约可见的星辰——那是天枢星域的方向。然后他开口说了一句话，声音不大，像是在对自己说：“先把菜地浇了再说。”
他转身，朝着侦察飞船的方向走去。侦察飞船升空，朝着祖地的方向飞去。透过舷窗，他看到北境冰原在下方缓缓后退，雪的身影越来越小，最终消失在了白色的冰雪世界中。
他回来了。而这一次，他带回了关于余烬的重要信息，以及一个尚未成熟的计划。
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