沈墨走的那天早上，天还没全亮。
货物前一天晚上就装好了。一共三匹马——两匹驮货，一匹给人骑。驮货的马背上架着木架，两边各挂两个大筐，筐里装的是铁器。主要是农具——锄头、镰刀、犁铧——还有几把王老铁新打的菜刀和砍刀。王老铁连夜往筐里塞了一些箭镞，说「这个好卖，不占地方」。
「粮呢？」陈牧问，「路上吃的干粮带了吗？」
「带了。」沈墨拍拍马背上的一个小包袱，「够五天的。」
「银子呢？」
「带了。」沈墨从怀里掏出一个小布袋，晃了晃，「二十文铜钱，还有一小块碎银子——都是这个月集市上收的。不多，但应急够用了。」
陈牧点了点头。他知道这点钱在青石镇买不了多少东西——但这笔买卖本来就不是靠钱做的，是靠铁器做的。
清点的时候赵铁柱也来了。他绕着马走了一圈，伸手按了按驮架看看稳不稳，又拽了拽捆货的绳子，然后说了一句：「绳子不太够。路上磨断了就散了。」他回了一趟住处，拿来一捆新麻绳，亲自重新捆了一遍。捆完之后拍了拍马背：「好了。」
「你这绳子——」沈墨看了一眼，「看着眼熟。」
「去年你教我捆粮袋的那根，一直没舍得扔。」赵铁柱说，「捆东西，你教的我信。」
沈墨换了一身干净衣服。不是新的——还是那件洗得发白的青衫，袖口上沾的墨迹也没洗掉——但至少没有泥。他把登记簿交给陈牧：「我不在这几天，出入库你先记着，等我回来再对。」
陈牧接过来：「带几个人？」
「三个。一个赶车，两个搬货。够了。」
「路上小心。」
「大人。」沈墨翻身上马，「你昨天说的三件事——定价不能太高也不能太低，打听南边的消息，活着回来——我记着。」
陈牧愣了一下。他昨天确实想了这三件事，但没有说出口。沈墨不知道是看出来的还是猜出来的。
沈墨没有等他回答，一拉缰绳，马沿着碎石路走了。后面两个牵马的人跟上去，马蹄和脚步踩在新修的碎石路上，发出细碎的声响。陈牧站在城门口看着他们走远，一直看到路的尽头消失在晨雾里。
赵铁柱不知道什么时候站到了他旁边。
「担心他？」
「不担心。」陈牧说。
「那就好。」赵铁柱说，「沈墨这个人办事稳。比他更稳的人我还没见过。」
赵铁柱很少夸人。他这么说了，那就是真的。
沈墨走了之后，陈牧发现县城里的日子突然安静了不少。不是因为少了一个人，而是少了一个管事的——平时沈墨在的时候，什么事找他都能解决。他不在这几天，有些事只能陈牧自己盯着。粮仓的出入、人口的登记、秋收后土地翻耕的安排——每件事都不大，但堆在一起的时候，他才发现沈墨平时到底干了多少活。
「他一个人干了三个人的活。」陈牧有一天对赵铁柱说。
「他一直都是这么干的。」赵铁柱说，「你以为他那个登记簿是写给谁看的？是写给我们看的——他怕哪天他不在了，这些事没人接得上。」
陈牧没有说话。
那几天，他每天都去城门口站一会儿。不是不放心沈墨——是他在心里盘算这笔买卖能不能成。定北县有铁，青石镇有粮，路通了——中间就差这一趟试水。成不成，就看沈墨能不能把铁器变成粮食。
到了第三天，赵铁柱来报：城里的存粮见底了。按最低配给，还能撑几天。陈牧算了算——如果沈墨这趟带不回来粮，那就要开始节衣缩食了。
第五天下午，沈墨回来了。
马背上的货换成了别的东西。两大袋粮食——不是粟米，是小麦。还有一小袋药材、几卷麻布。沈墨从马上下来的时候，脸上没有什么表情，但脚步比走的时候轻了一些。
「卖了？」陈牧问。
「卖完了。比预想的好卖。」
沈墨从怀里掏出一个布袋，里面装着几十文铜钱和一小块碎银子：「铁器在青石镇的价格比我们定的高了两成——镇上有人认出了定北铁的名头。那个胡三爷的商队之前把我们的铁器带到了南边一些地方，现在有人专门在等。」
「那这些粮食——」
「用铁器换的。」沈墨说，「直接以物易物。我算了算——比卖了铁再买粮划算。省了一道中间的手续。」
陈牧点了点头。他注意到沈墨手上有伤——右手虎口的位置贴了一块布条，布条上洇着一点血迹。
「手怎么回事？」
沈墨低头看了一眼：「回来路上遇到了一伙人。不是北戎的——是几个溃兵，想在官道上拦路。马跑得快，甩掉了。拉缰绳的时候勒破了。」
「几个人？」
「四五个。穿着破军服，手里有刀，但没马。追不上。」
陈牧没有说话。他把那袋小麦提起来掂了掂——大概四五十斤。加上之前缴获的、地里收的——缺口还在，但比前几天小了一些了。
「还有一件事。」沈墨说，「我在青石镇听到一个消息——西秦已经打到京城了。京城还没有破，但城外的几个卫城已经失守了。如果京城破了——大宁就完了。」
他说得很平静。像是在说一件已经确定的事。
陈牧把小麦放下，站在晒场上沉默了很久。大宁完了——这句话从穿越第一天起他就想过无数次。但真的听到的时候，感觉还是不一样。以前他总想着，也许朝廷还会想起北境，也许哪天会有人来管管这座城。现在他知道——不会了。从今往后，定北县只能靠自己。
「——镇上的人知道吗？」
「知道。」沈墨说，「所以粮价才会涨到五百文。人一知道朝廷靠不住了——第一件事就是抢粮食。谁手里攥着粮，谁就攥着命。」
陈牧没有再说话。他站在晒场上，看着远处那条新修的碎石路。路的尽头是青石镇，是粮食，也是整个天下的乱局。他忽然明白了一件事——这条路，不光通着粮食，还通着外面那个正在崩塌的世界。
他从怀里掏出那半块碎银子，掂了掂，又放回去。
「沈墨——这批小麦，先入库。」
「嗯。」
「下一趟，多带点铁器。换更多的粮回来。」
「好。」
陈牧说完，转身往回走。走了几步又停下来，没有回头，说了一句：「——手伤，去让伙房烧点热水，好好洗洗，再包一下。别拖。」
沈墨低头看了看自己右手虎口上的布条，没有接话。
但他知道——这句话，是陈牧能说出口的最软的关心了。
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