长乐宫的暖阁里，青花缠枝莲茶盏重重搁在青砖地上，碎裂声在静室里格外刺耳。
苏贵妃云袖扫过妆台，几支赤金点翠步摇滚落一地，她咬着银牙，眼底满是嫉恨与惊怒：“废物！一群废物！连个失势的沈氏都压不住，反倒让她借着疫情出了风头！陛下居然还赏了她药材？她也配！”
她昨日才听说偏院出了时疫，本以为沈氏必会受牵连，就算熬得过去也得元气大伤，正好借由头断了她翻身的指望。谁料一夜之间，疫情竟被压了下去，连太医院的张院判都对沈氏的医术赞不绝口，消息传到御前，陛下居然还特意让李德全送了赏赐过去。
画春蹲在地上收拾碎片，一边小心翼翼地劝：“娘娘息怒，气坏了身子不值得。那沈氏不过是碰巧懂些皮毛，误打误撞罢了。可她这般出风头，难保不会借着医术往陛下跟前凑，万一真让她翻了身，咱们之前的功夫可就白费了。”
“翻身？她做梦！” 苏贵妃冷笑一声，指尖死死攥着锦帕，“沈家通敌的罪名白纸黑字，她这辈子都别想踏出那偏院半步。不过是会些旁门左道的医术，也敢在本宫面前卖弄。”
她沉吟片刻，眼底闪过一抹阴狠，招手让画春凑近，压低声音道：“你去，找个由头联系上偏院的小禄子。那小子是咱们安插进去的人，家里老娘还攥在咱们手里。你让他找机会，把煎药的几味主药换掉。”
她从妆匣暗格里摸出两个小纸包，推到画春面前：“这两包是普通的枯草和野菊花，看着和金银花、连翘相似，药性却天差地别。你让他趁着煎药的空档，把清热的主药换下来，再掺一点性温的苍术进去。药性一乱，药效自然大打折扣，到时候病人病情反复，全宫都会觉得沈氏医术不过如此，甚至是她来了之后才惹来的疫病。陛下最忌讳不祥之说，到时候不用本宫动手，陛下自会疏远她、厌弃她。”
画春眼睛一亮，连忙应下：“娘娘妙计！这样一来，神不知鬼不觉，就算查出来，也只是下人拿错了药材，攀咬不到娘娘身上。”
“手脚干净点。” 苏贵妃靠回软榻上，语气重新变得慵懒，却带着刺骨的寒意，“办好了，少不了他的好处。办砸了，他和他老娘，都落不到好下场。”
暮色渐沉的时候，消息顺着宫墙的缝隙，悄悄传进了偏院。
苏晚正蹲在廊下翻晒草药，指尖捻着晒干的鱼腥草，眉头微蹙。云溪端着刚分好的药材走过来，小声道：“娘娘，今日刘全那边的人送新药材过来，奴婢瞧着小禄子鬼鬼祟祟的，往柴房煎药的地方绕了两圈，不像往常安分。”
“意料之中。” 苏晚将草药放进竹筐里，语气平静，“陛下的赏赐刚送过来，苏贵妃坐不住是正常的。她既然没能借疫情害了我们，就一定会想办法让药效打折、病情反复，好坐实我们医术不济、不祥的罪名。”
她抬眼看向柴房方向，声音放轻：“从今日起，煎药的地方挪到咱们院里，你亲自守着，寸步不离。旁人送的药材、清水，都要逐一核对过才能用。我倒要看看，她能使出什么手段来。”
云溪重重地点头。经过这几日的事，她对自家娘娘早已心服口服，娘娘说有防备，那就一定不会错。
戌时刚过，夜色漫过院墙，院里只点了一盏昏黄的油灯。药罐在炭炉上咕嘟作响，药香弥漫在夜色里。云溪守在炉边，时不时搅一下药汁，眼角余光留意着院门口的动静。
没过多久，小禄子提着一捆干柴走了进来，堆着笑道：“云溪姐姐，刘公公让小的给娘娘送点柴火，夜里凉，别冻着娘娘。”
“放那儿吧。” 云溪没抬头，依旧搅着药罐。
小禄子放下柴火，眼神却不住地往药罐和旁边的药包那边瞟，磨磨蹭蹭地不肯走。正巧云溪起身去拿旁边的空碗，背对着药炉的瞬间，他飞快地从袖袋里摸出两个纸包，抖着手就要往药包里混。
“住手。”
清冷的声音从廊下传来，像冰珠落在玉盘上，打破了夜色的沉寂。
小禄子吓得手一抖，纸包差点掉在地上。他猛地回头，就看见苏晚站在廊柱的阴影里，身后跟着两个被她收拢来的宫人，眼神平静却带着威压。
“娘、娘娘……” 小禄子脸色瞬间惨白，下意识把纸包往身后藏，“小的就是…… 就是看看药材够不够……”
“是吗？” 苏晚缓步走过来，目光落在他攥紧的手上，“手里藏的什么？拿出来吧。非要我让人搜身，大家脸上都不好看。”
小禄子还想狡辩，旁边两个宫人立刻上前，一左一右按住他，从他袖袋里搜出了两包替换的药草，还有一锭沉甸甸的银子。
云溪气得脸都白了：“好啊！你居然敢偷偷换药材！是谁指使你的！”
小禄子咬紧牙关，梗着脖子道：“没人指使！是奴才觉得这两味药看着相似，拿错了而已！”
“拿错了？” 苏晚轻笑一声，拿起那两包药草，在鼻尖轻轻一嗅，“金银花清热败毒，是治时疫的主药，你换成性寒力弱的野菊花；连翘宣肺透邪，你换成了无用的枯草，还掺了性温的苍术。几味药一换，药性相悖，不仅治不了病，反倒会让肺热缠绵难愈。这么精准的调换，也叫拿错？”
她蹲下身，看着小禄子惨白的脸，语气平淡却带着不容置疑的穿透力：“你老家在城西，家里有个老母亲，今年五十六岁，常年卧病在床，对吧？你进宫当差，就是为了攒钱给你娘治病。苏贵妃许了你多少银子，能让你连亲娘的后路都不顾了？”
小禄子浑身一颤，猛地抬起头，眼里满是惊恐。他家里的情况，连偏院里的人都很少知道，沈氏怎么会一清二楚？
“你以为帮她办了这事，你娘就能过好日子？” 苏晚的声音不急不缓，却字字敲在他心上，“苏贵妃是什么性子，你在宫里待了这么久不会不知道。事成之后，你就是第一个被推出来顶错的人，你娘也安稳不了。可你要是说实话，我不仅能保你平安，还能找人给你娘治病，送她去庄子上安享晚年。选哪条路，你自己想。”
最后一根稻草压垮了小禄子的心理防线。他 “扑通” 一声跪在地上，哭着交代了一切：是画春找的他，给了他五十两银子，让他换掉煎药的主药，让病情反复，让大家觉得沈氏医术不行、是不祥之人。他也是被逼无奈，怕苏贵妃对他娘下手。
苏晚让云溪记下口供，又让小禄子签字画押，连同替换的药草和银子一起，用油纸包好收了起来。
“娘娘，咱们现在就把证据送到御前吗？” 云溪握着口供，又气又激动，“让陛下好好治治苏贵妃的错处！”
“不急。” 苏晚摇了摇头，将油纸包收好，“我们现在送出去，半路就会被苏贵妃的人截下来，反倒打草惊蛇。再说，仅凭一个小太监的口供，还动不了她。”
她心里早有盘算。陛下既然派了李德全来探过一次，就一定会有第二次。疫情初愈，皇帝必然关心后续，李德全很快就会再来。
果然，第二日午后，李德全就带着太医再次过来了，说是陛下挂念疫情恢复情况，特来复诊。
刚进院门，就看见云溪端着一碗药站在廊下，面露难色，嘴里小声嘀咕：“这药味怎么闻着不对啊…… 该不会是药材出了岔子吧？”
李德全多精明的人，立刻就听出了不对劲，上前问道：“怎么回事？药有什么问题吗？”
云溪像是被吓了一跳，连忙藏起药碗，支支吾吾道：“没、没什么…… 就是奴婢觉得味道有点怪，可能是奴婢多心了。”
她越是遮掩，李德全越是起疑。这时苏晚从屋里走出来，皱着眉道：“云溪，怎么回事？”
“娘娘，” 云溪低着头，“今早配药的时候，奴婢总觉得几味主药不对味，怕…… 怕有人动了手脚。”
苏晚脸色微沉，却没多说什么，只对李德全道：“让公公见笑了，下面人胆小，疑神疑鬼的。”
“事关疫情，可不能大意。” 李德全立刻正色道，“姑娘，若是真有不妥，可得查清楚。真要是有人敢在药材上动手脚，那可是宫规难容的大错。”
苏晚迟疑了片刻，才像是勉为其难地让云溪把昨晚抓到小禄子的事说了，又拿出那两包替换的药草、银子和口供，递给李德全：“本是件小事，怕惊扰了陛下，正想着自己按规矩处置了就算了。既然公公问起，便请公公帮着参详参详。只是事关宫中妃嫔，我一个失势之人，不敢妄言。”
李德全接过东西，只扫了一眼口供，心里就咯噔一下。
苏贵妃的人，偷偷调换治疫药材，想让病情反复嫁祸沈氏。这要是捅出去，可是天大的宫闱丑闻。他不敢耽搁，立刻告辞回宫，一路快步直奔御书房。
御书房里，萧彻看完口供和物证，脸色阴沉得能滴出水来。
他猛地将东西搁在御案上，声音冷得刺骨：“好！好得很！朕的后宫，什么时候轮到她这般肆意妄为了！”
他本就对苏家日渐膨胀的势力心存忌惮，苏贵妃往日里争风吃醋他可以睁一只眼闭一只眼，可如今竟敢在治疫药材上动手脚，还想借疫情之名算计沈氏，简直是胆大妄为。
可震怒过后，他又压下了火气。苏家如今在前朝盘根错节，现在还不是动苏家的时候。重罚苏贵妃，只会逼得苏丞相狗急跳墙。
沉默半晌，他冷声道：“传朕旨意，苏氏德行有亏，禁足长乐宫半月，抄写《女诫》百遍，夺去协理六宫之权。此事不许外传，违者按宫规从重发落。”
旨意传到长乐宫时，苏贵妃气得当场扫落了满桌妆奁，指甲深深掐进掌心。禁足半月，夺去协理六宫权，这等于当众打她的脸。她知道，这是陛下在敲打她。
“沈氏……” 她咬着牙，眼底淬了寒，“你给本宫等着！这笔账，本宫迟早跟你算清楚！”
而偏院的廊下，苏晚听着云溪打听来的消息，指尖轻轻摩挲着草药，神色平静。
禁足半月，不痛不痒。
她从没想过凭这点证据就能扳倒苏贵妃，能让萧彻看清对方的真面目，敲打一番，就已经达到目的了。
可她也清楚，经此一事，苏贵妃只会更恨她，接下来的手段，只会比这次更阴狠，更难防备。
风卷着药香吹过院墙，远处宫墙的阴影里，似乎有更多看不见的暗流，正朝着这方小小的院落，汹涌而来。
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