素心见息媖夫人心神不定，左顾右盼，心里头便已猜到几分，不由得心头一紧。倘若夫人得知，白绢上不见落红，不知她会作何感想？又会如何看待自己？
一时间，她茫然无措，不知如何是好。
婢女很快就来到前厅，与府里其它下人站在一起。但她并没有开口说话，而是脸上带着微笑，冲息媖夫人悄悄点了点头。
息媖夫人会意，满意地笑了，望向素心的眼神，满是疼爱与认可。
素心不由得愣住了，想不明白这是怎么回事。难道是婢女眼花了？
不，这不可能。
她疑惑地看向夏御叔，却突然发现，他右手食指上缠着一圈肉色布条。素心顿时明白了一切，心里对他充满了感激。
经过了公婆的这关考验，素心总算松了口气。
……
依照陈国的俗例，送亲队伍逗留三日，便要启程返郑。子夏与公子宋同为司马，本就熟识，听说公子宋要回去了，就设宴为他饯行。
素心自然也要参加。可是，一提到公子宋，素心心底便充满了厌恶与憎恨。此人阴险狡诈，长于算计，她未出嫁前，差一点就被他糟蹋了。
昔日她寄人篱下，步步隐忍，可如今，她已远嫁陈国，木已成舟，再也不用怕他。那么，何不借机羞辱他一番，出出心里的怨气呢？
主意已定，素心就悄悄吩咐荷花，帮她准备两样东西。
晚宴之上，宾客满座，丝竹悦耳，觥筹交错间，一派热闹景象。
酒过三巡，宴席已接近尾声。临别之际，素心捧着一个雕工精巧的桃木匣子，缓步走到公子宋面前，嘴角带着笑意，声音轻柔如莺：
“叔叔亲自护送侄女前来，一路辛劳。此乃侄女微薄心意，还请叔叔返程之后，再行开启。”
公子宋双手接过木匣，触手温润，见素心笑意盎然，神情温婉，顿时心花怒放，浮想联翩：莫不是夏御叔无能，委屈了这位公主，她竟属意于我，借此暗传心意？
他越想越觉得像这么回事，越想越开心得意，对着素心拱手道谢，恨不能立刻飞回使馆，一探究竟。
临走时，子夏也以厚礼相赠，可公子宋却心不在焉，哪怕是国宝，此刻也入不了他的眼。
回到郑使馆，公子宋便急不可耐地打开木匣。可匣中并没有他期盼的情书信物，只有一根洁白柔软的鹅毛，和一张粗糙厚实的兽皮，静静地躺在匣底。
公子宋先是一怔，随即猛然领悟，素心赠他鹅毛与兽皮，分明是暗喻他品行卑劣，形同禽兽！
公子宋的脸色瞬间由红转青，由青转紫，气得浑身发抖，双拳紧握。
“姜素心！好一个姜素心！你竟敢这般折辱于我！此仇不报，我誓不为人！”
此番送亲，公子宋本就满心郁结，妒火难平，如今又被素心这般羞辱，如何吃得消？
他静坐灯下，暗暗想道：“姜素心，你再过三个月，不就要归宁吗？等你回到郑国，这份奇耻大辱，定要加倍还给你！”
公子宋一夜无眠，心里一直在盘算着怎样报这个仇。
……
夏御叔每晚打地铺，从未逾界。素心刚开始时还提心吊胆，渐渐地也就放下了戒备之心。
平心而论，夏御叔是百里挑一的好男人，人品端正，才学出众，家世显赫，气度不凡，样样出类拔萃。只可惜素心没办法接纳他，因为她先遇到了公子蛮，尔后才遇到他。
素心心里充满了愧疚，但是信念从未动摇过。她的身心只属于公子蛮，她要留着干干净净、清清白白的身子，等候与公子蛮相聚。
然而，一个月后的某天夜里，事情却出了意外。
那天辕颇到府上拜访。夏御叔感念他做媒之情谊，设宴款待。出于礼数，素心也出来敬酒，一连喝了三杯，竟有些醉了。
回到寝室后，荷花把她搀扶到床上，盖好棉被，然后悄悄退出去了。
素心只觉得头昏脑胀，浑身燥热。朦胧之间，她看到有个英俊的男子向她床边走来，替她掖了掖棉被，然后转身就要离去。
“蛮哥哥，别走！”她急忙叫道。
男子一怔，随即缓缓转过身来，立在素心面前。素心赶紧牢牢抓住他的手，带着哭腔，苦苦哀求：
“蛮哥哥，不要离开我！”
“好！”男子温柔地说道，“我不走！”
男子脱去外衣，在她身边躺了下来，素心赶紧抱住他，抱得紧紧的，生怕一松手，他又要像上次那样，飞走了。
……
第二天，晨光透过窗纱照进屋里，素心苏醒过来了。她感觉头疼得厉害，而且昏昏沉沉。她动了动身子，猛然惊觉，她的身侧，似乎有一个人。扭头望去，不是她念念不忘的公子蛮，而是夏御叔。
素心脸色唰地白了，赶紧掀开被子一角，往自己身上一看，唉呀！
糟了！
她猛地坐起身，慌乱地拢紧衣襟，心口乱跳得厉害。昨夜的记忆碎片潮水般涌上来。她记起来，是她拉着他的手，唤他 “蛮哥哥”，哭着让他留下来……
羞耻、愧疚、难堪、自责，让她一时间手足无措。
她的动静惊醒了夏御叔。他立即起身下床，对着她深深一揖，声音里满是歉意：“夫人，是鄙夫失礼了。昨夜夫人醉酒，鄙夫担心您会着凉，故而过来为您盖被，可是……”
后面的细节，他没再说下去。但素心知道，这不能怪他，是自己将他错认了。
“是鄙夫逾矩了，”夏御叔继续说道，“以后鄙夫仍睡地铺，绝不再犯。夫人不愿之事，鄙夫绝不敢有半分强求。”
素心只觉得心乱如麻，迟疑许久，问了一句：
“昨夜，妾是不是失态了？”
“没有！夫人一直念着哥哥公子蛮的名字，可见，你们兄妹的感情很好。”
素心满脸通红，一会儿咬着上嘴唇，一会儿咬着下嘴唇，却不知如何解释才好。她好懊悔，懊悔自己为啥要喝酒乱性。
蛮哥哥，对不起，我没能守住我的身子，对不起！
这句话，她不知念叨了几百遍，还是不能原谅自己。
……
夏御叔果然言出有信，继续每晚打地铺睡觉。他非但毫无怨言，反而对素心百般关怀疼爱。
“夫人，听说过桃花吗？”
“桃花？桃花到处可见呀！陈国有，郑国也有！”
夏御叔笑了：“不是那个桃花，是我姑姑——陈国公主桃花。”
素心摇了摇头，却十分好奇：“公主桃花？”
“她是一个无比美丽的女子，坊间流传着许多她的传说。夫人想不想听听她的故事？”
“当然想！”素心更加好奇了。
“那走吧，我带你去一个地方！”
夏御叔领她出了夏府，往东北角走去，来到一片桃园。此时正值阳春三月，满园桃花盛开，全然不见枝条，大地宛如被蒙上了绚丽的丝帛，绵延数里，那美景简直撼动人心。
“据说姑姑出生时，就是眼前这般景象。可她生在正月，天空还飘着细细的雪花，一园子的桃花却开得如火如荼。那桃花的香气，飘到几里之外，整个陈城都灌满了花香。大家都说，这桃花啊，就是为了迎接她降生而提前开放的。”
“哇，这太神奇了！”素心惊叹不已，“天降祥瑞，这位公主肯定非同小可！”
“是啊，她的确非同一般，如今的楚王商臣，就是她的孙子。据说她十二岁那年，在这片桃林里遇到了意中人，于是折枝相赠，私定终身，留下了一段美满的爱情故事。”
素心啧啧稀奇，漫步走进桃林。但是，越往里走，她就越感到心神不宁。这个地方，她明明是第一次来，可不知道为什么，对此情此景竟然有种非常熟悉的感觉。
“夫人，你在想什么，想得入了神？”夏御叔走过来问。
“没有！只是觉得这里的一切非常熟悉，像是前世来过！”
“前世？你跟桃花姑姑一样美，莫非你是桃花姑姑重生？”
素心轻轻地摇摇头，她很清楚，自己不可能是陈国公主桃花。
夏御叔抬手拂去她发间的一片落叶，柔声说道：“桃花姑姑一生受了很多苦，但你比她幸运，你遇到了我，我会护你一生，不让你受半点委屈！”
素心鼻子一酸，眼眶有些湿润。她能感受到夏御叔浓浓的爱意，可她，心里却窄得容不下他。
……
素心嫁过来后，对公婆极尽孝道，对下人柔和关爱，渐渐赢得夏府上下的认可与赞叹。
唯一的缺憾，就是公公子夏，对她依旧冷淡疏离，眉眼间始终藏着一丝不悦。这让她百思不得其解，不知道自己究竟何处失仪，竟惹得公公如此厌弃。
这天，她突然记起，郑国宫廷里有一道精美的甜食，非常可口，便想做给公婆品尝，讨他们的欢心。
“荷花，现在是板栗收成的季节吗？”
“禀公主，板栗是秋天收成的！”
“那么，如今还能找到板栗吗？”
“应该有。”
荷花很快就找来了果农储藏的板栗。素心亲自下厨，精心挑选，去皮、蒸熟、捣碎，再和面，烙成金黄酥脆的板栗饼。烙好后，她先让府里的下人品尝，个个赞不绝口。
素心心中欢喜，小心翼翼地将板栗饼装在精致的食盒里，亲自奉至公婆的居所。子夏拿起一块饼，轻轻咬了一口，香甜酥脆的口感在口中化开，暖意直达心底。他不由眼前一亮，赞不绝口。
这一味香甜，竟悄然打破了子夏对素心的偏见。他看着眼前这个恭恭敬敬、温柔贤淑的公主儿媳，心中不由泛起一丝好感。他对素心的态度，也从此缓和了许多。
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