周处长回京的消息，像一阵风，在省城的圈子里悄悄传开。有人幸灾乐祸，有人暗自揣测，更多的人在观望——郑东海这棵大树，还能撑多久？那些曾经围着他转的人，现在接电话的语气都变了，不再是唯唯诺诺，而是带着一种试探和敷衍。
郑东海比谁都清楚自己的处境。
三天里，他跑了两家银行，去了四个饭局，打了十几个电话。结果一地鸡毛。原先那些一见他就堆笑脸的人，现在要么说"再研究研究"，要么干脆推说"不在省城"。银行的信贷部主任见了他，客客气气地倒茶，一说到贷款的事，就开始打太极。郑东海坐在信贷部主任的办公室里，手里端着那杯滚烫的茶，心里凉透了。
赵强把油门拧到底，三轮车在省城的夜风里拐进第二条小巷。
他从后视镜里扫了一眼，那辆银灰色面包车没有跟进来，但车头灯在巷口晃了一下，停在了原地。像一只蹲守在暗处的狼，眼睛还盯着这边。
"哥，后面那辆面包车，跟了两条街了。"
炜杰坐在车厢里，没回头，从后视镜瞥了一眼。面包车的挡风玻璃反光，看不清驾驶座上的人，但轮廓是一个光头。他从口袋里摸出烟盒，抖出一根，没点，只是夹在指间。
"一直就跟着？"
"对。"赵强把嗓子压得极低，"我故意绕了条远路，它也跟着绕。哥，是郑东海的人？"
炜杰把烟收回盒里。"不知道。但除了他，最近没别人有这闲工夫。"
"那咱怎么办？"
"照常走。"炜杰语气平稳，"前面那条路有路灯，人多，他不敢在那儿动手。"
赵强嗯了一声，车子重新汇入主干道。果然，面包车没有继续跟，在路口拐了个弯消失了。
但炜杰清楚，这不是结束。这只是对方在确认他的住址。
三轮车拐进租住的小巷时，赵强熄了火。两个人坐在黑暗里，谁也没急着下车。巷子那头传来几声狗叫，又归于沉寂。
"哥，"赵强攥着车把，"郑东海要是真急了眼，会做到哪一步？"
炜杰从车厢里跳下来，拍了拍裤腿上的灰。"不知道。但钱文斌刚和他闹翻，他急着变现资产，手里又没多少活钱。这种时候的人，最不讲规矩。"
赵强点点头，锁了车。
同一时间，省城老城区麻坊巷深处。
这里的巷子窄得容不下两辆车并行，墙根下堆着不知从哪儿搬来的旧家具，路灯坏了两盏，剩下的那盏在头顶滋滋作响，光线昏黄。空气里飘着一股潮湿的霉味，混着远处垃圾站的酸臭。
郑东海站在一扇掉漆的绿铁门前，手里提着一只黑色手提包。门没锁，他推开门走了进去。
院子里有棵枯死的梧桐树，树下摆着一把破藤椅。藤椅上坐着一个四十来岁的男人，剃着寸头，右眉上有一道旧疤，从左眉尾一直划到鬓角。他身后站着两个年轻人，二十出头的样子，一个靠在门框上剔指甲，另一个蹲在台阶上抽烟，烟头在黑暗里一明一灭。
"刀哥。"郑东海把包放在石桌上，把嗓子压得极低。
刀哥没起身，抬眼打量了郑东海一眼。那眼神很慢，冷飕飕地从他脸上刮过去，像是在看一件待估价的货物。
"郑老板？稀客。听说你最近生意做得不小。"
"生意难做。"郑东海在石凳上坐下，脊背不自觉地绷直，"不然也不会来找刀哥。"
刀哥笑了笑，从藤椅上坐直。那笑容没进到眼睛里。
"规矩懂吧？先付钱，后谈事。"
郑东海拉开手提包，露出里面码得整整齐齐的现金。五万块，全是百元大钞，在银行取出来没拆封。
"十万。"郑东海说，"五万定金，事成再给五万。"
刀哥挑了挑眉。十万块在道上不是小数目，够买一条人命了。他伸手从包里抽出一沓，在指间捻了捻，确认是真钞，又凑到鼻子底下闻了闻。新钞的油墨味在夜风里散开。
"什么活？"
"一个人。"郑东海顿了顿，"炜杰。小县城过来的，做百货生意，没啥背景，省城五家店。"
刀哥的手指停住了。他听说过这个名字。省城生意圈子里新近冒起来的人，手头有五家店，跟工商税务都有来往，各路渠道商都有来往。不是那种无依无靠的愣头青。
"一条腿。"郑东海补充道，"不要命，只要一条腿。让他再也站不起来就行。"
刀哥把那一沓钱放回包里，靠回藤椅。院子里静了几秒，梧桐树的枯枝在夜风里发出咔嚓一声脆响。蹲着的年轻人抬头看了刀哥一眼，又低下头继续抽烟。
"这个人我听说过。"刀哥慢慢地说，"有点名气。"
"名气能当饭吃？"郑东海往前倾了倾身体，"刀哥，十万块，够买三条腿了。我就买他一条。"
刀哥盯着郑东海看了几秒。他知道郑东海这个人——做建材起家，手底下一帮老兄弟，最近听说资金链出了大问题，正在急着甩卖资产。这种人最危险，因为已经没什么可输的了。一个没什么可输的人，出的价码往往最高，但也最容易惹出收拾不了的烂摊子。
"十万买一条腿，价码不低。"刀哥慢悠悠地说，"但你知道规矩——有名气的人，价格另算。"
郑东海的脸色僵了一下。"刀哥的意思是？"
"我得先看看这个人，值不值这个价。"刀哥伸手拍了拍石桌上的手提包，"五万我先收下。三天内给你答复。"
刀哥说完，朝身后的年轻人使了个眼色。其中一个走过来，把黑色手提包拎进了屋里。
郑东海站起身，整了整外套。他不太满意这个结果，但也明白道上规矩不能破。"我等刀哥的好消息。"
他没有多留，转身出了绿铁门。巷子里的夜风吹得他缩了缩脖子，但他的脚步很快。五万块花出去，心里反倒踏实了。炜杰这个麻烦，很快就能解决。至于钱文斌——那个叛徒，等炜杰的事办完了再慢慢收拾。他手里还捏着钱文斌不少把柄，够玩好几轮的。
炜杰回到住处，赵强把三轮车的火熄了，两个人站在门口，谁也没急着进屋。
"从明天开始，店里多留两个人值班。"炜杰说得很慢，但每个字都很清楚，"晚上关门后检查一遍，门窗锁好。三轮车的胎检查一下，别关键时刻瘪了。送货的路线换一条，别老走同一条路。"
赵强点点头。"哥，真要动手？"
"不知道。"炜杰掏出钥匙开门，"但郑东海最近急着变现资产，钱文斌又和他闹翻了，他心里有火。有火就要找人撒。"
"那咱要不要先下手？"
炜杰停下脚步，回头看了赵强一眼。"拿什么下手？郑东海还没露真面目，咱先动手，反倒成了挑事的。"
赵强挠了挠头。"也是。"
"去睡吧。"炜杰推开门，"明天早点起，把几个店的兄弟叫过来，我交代几句。"
赵强应声走了。炜杰进了屋，没开大灯，只拧亮了桌上的台灯。他从抽屉里摸出烟盒，抖出一根点上，坐在桌边，看着窗外出神。
郑东海的手段，他这些年见过不少。抢地盘、价格战、派人闹事，这些都在预料之中。他防得住。但这一次情况不同——郑东海被逼到了墙角，一个被逼到墙角的人，什么事都做得出来。偏偏炜杰手里没有能反制的牌，他能做的只有等。
等什么？等郑东海先出错。或者，等一个转机。
炜杰抽了两口烟，把烟摁灭在烟灰缸里。他没再往深了想。不是不想，而是信息不够。他不知道郑东海下一步会出什么牌，想太多只是徒增焦虑。
他起身去倒水，水壶刚提起来，门外就响起了敲门声。
苏晓棠住在炜杰安排的那间小旅馆里，隔着两条街，走路十分钟。
她从江城回来才两天，时差还没倒过来，晚上睡不着。窗外的路灯透过窗帘的缝隙照进来，在天花板上投下一道窄窄的光斑，晃得她心烦。
她翻身坐起来，披上外套，出了旅馆门。
十分钟后，她敲响了炜杰住处的门。
炜杰开门，看见是她，愣了一下。"怎么还没睡？"
"睡不着。"苏晓棠径直走进屋，在椅子上坐下，"刚才回来的时候，看见巷口停着一辆车，里面有人。"
炜杰关上门。"银灰色面包车？"
"你也看见了？"
"看见了。跟了两条街。"炜杰给她倒了杯水，"郑东海的人。"
苏晓棠接过杯子，没喝，握在手里。"郑东海不会善罢甘休。他在江城也这么对付过竞争对手——派人盯梢，找麻烦，最后把人逼走。"
"我知道。"炜杰在床边坐下，"但我不能走。走了，省城这五家店就白干了。"
"我没让你走。"苏晓棠抬起头，看着他的眼睛，"我帮你。"
屋子里的台灯灯光昏黄，两个人的影子投在墙上，拉得很长。窗外传来远处夜市的嘈杂声，有人在大声吵架，又很快安静下来。
炜杰没说话，只是点了点头。
苏晓棠回了旅馆，赵强的房间早就熄了灯。炜杰躺在床上，双手枕在脑后，盯着天花板。
他还在过今晚的事。面包车跟踪，郑东海的意图，下一步该怎么防。脑子转得很慢，但停不下来。
桌上的电话突然响了。
尖锐的铃声在寂静的夜里格外刺耳。炜杰翻身坐起来，看了眼墙上的挂钟——凌晨一点十五分。
他抓起话筒。"喂？"
电话那头沉默了一秒，然后是陈婉清的声音。很轻，像是怕被人听见，又像是说话的人正捂着话筒。
"炜杰，我刚听到一个消息。"
"你说。"
"郑东海今晚去了麻坊巷。"
炜杰的手指不自觉地收紧了话筒。"麻坊巷？"
"那是……"陈婉清顿了一下，"那是省城道上的地方。郑东海去找了一个人，叫刀哥。"
屋子里安静得能听见自己的心跳。炜杰虽然没有见过刀哥，但"麻坊巷"三个字意味着什么，他在省城混了这几年，心里清楚得很。
那条巷子不在地图上，但在省城的灰色地带有名有姓。能住进去的人，手里都不干净。欠账还钱，欠债还命，那是另一个世界的规矩。
"消息可靠？"炜杰沉声问。
"可靠。"陈婉清说，"我一个……一个朋友的哥哥，在麻坊巷附近开小店，亲眼看见郑东海进了刀哥的院子。"
炜杰没说话。
"炜杰，"陈婉清说得很快，像是一口气憋在胸口，"你小心点。刀哥那个人……不一样的。"
"我知道。"炜杰语调不高，"你也小心，最近晚上别出门。"
挂了电话，炜杰握着话筒站在原地，过了几秒才慢慢放下。
他走到窗边，推开一条缝。夜风灌进来，带着深秋的凉意。巷子里空无一人，路灯在远处投下昏黄的光圈，像一只半闭的眼睛。
郑东海找了刀哥。
这不是来店里闹事，不是价格战，不是派人盯梢。这是要他的腿。一条腿没了，人就废了。五家店、清河的关系、省城的人脉，全都保不住。他不再是省城服装圈子里那个风头正劲的炜杰，而是一个拄着拐杖、被人怜悯的残废。
炜杰关上窗，站在屋子中央。
他低估了郑东海。或者说，他低估了一个人走投无路时能做出的选择。当一个人连面子和前途都不要了，剩下的就只有最原始的手段。
窗外，夜色深沉，远处的城区轮廓在黑暗中若隐若现。距离天亮还有四个多小时。
而刀哥的答复，最多三天。
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