辕门射戟之后，刘备虽得以保全小沛，却也知道，自己寄人篱下，终究不是长久之计。吕布虽勇猛，却胸无大志，且性情多疑，反复无常，跟着他，迟早会陷入绝境。而且，袁术绝不会善罢甘休，迟早还会出兵攻打自己，到时候，吕布未必还会出手相助。
刘备心中反复权衡，最终下定决心，离开吕布，另寻明主。曹操势力日益强大，且挟天子以令诸侯，占据了政治上的优势，更重要的是，曹操广纳贤才，知人善任，若是能投靠曹操，或许能得到重用，实现自己匡扶汉室的大志。
于是，刘备暗中收拾行装，带着关羽、张飞等心腹，以及少量残部，趁着夜色，悄悄离开了小沛，前往许都，投奔曹操。一路上，他们颠沛流离，历经艰险，终于抵达许都，见到了曹操。
曹操见到刘备，心中大喜。“玄德公远道而来，辛苦不已。”曹操亲自起身，扶起躬身行礼的刘备，语气诚恳，“玄德公素有仁德之名，胸怀大志，如今前来投奔，本公深感荣幸。从今往后，玄德公便留在许都，与本公共辅天子，匡扶汉室，成就一番大业。”
刘备心中感动，连忙说道：“蒙孟德公不弃，备感激不尽。备愿听从孟德公的差遣，辅佐天子，匡扶汉室，绝不辜负孟德公的信任。”
可曹操的谋士程昱，却对此十分担忧。他暗中找到曹操，神色凝重地劝说：“主公，刘备此人，胸怀雄才大略，且深得民心，有龙凤之姿，天日之表，终究不会久居人下。如今他走投无路，前来投奔主公，若是主公收留他，日后他必定会趁机扩充势力，反叛主公，不如趁早将他除掉，以绝后患。”
曹操闻言，摇了摇头，眼中闪过一丝远见：“仲德，你所言差矣。如今正是招揽天下英雄之时，天下百姓，皆盼着能有明主，安抚天下，匡扶汉室。刘备素有仁德之名，天下英雄，皆敬重他。若是我杀了刘备，只会失去天下人的心，让天下英雄寒心，日后，再也不会有人前来投奔我，这万万不可！”
程昱还想继续劝说，却被曹操挥手打断：“仲德，此事，本公已下定决心，你不必再劝。刘备虽然有野心，却也有才华，只要我加以拉拢，加以牵制，他便不会轻易反叛，反而能为我所用。”
随后，曹操下旨，任命刘备为豫州牧，赐爵宜城亭侯，拨给刘备一定的兵马和粮食，让他收集自己的残部，继续驻守小沛，以此牵制吕布。曹操心中清楚，吕布勇猛过人，盘踞徐州，始终是自己的后患，让刘备驻守小沛，既能牵制吕布，又能让刘备感激自己，可谓一举两得。
刘备得知曹操的安排后，心中大喜，连忙躬身谢恩。利用这个机会，可以继续收集残部，扩充势力，等待东山再起的时机，实现自己匡扶汉室的大志。
而曹操，看着刘备离去的背影，眼中闪过一丝忧虑。刘备并非池中之物，收留他，既是机遇，也是隐患。
安抚好刘备，稳住徐州局势后，曹操将目光投向了南阳的张绣。张绣本是张济的侄子，张济死后，张绣继承了张济的部众，盘踞在南阳，投靠了刘表，成为刘表抵御曹操的重要屏障。南阳地势险要，是许都的南方门户，若是不除掉张绣，许都便会受到威胁，自己日后南下征讨，也会受到牵制。
于是，曹操率领大军，前往南阳，征讨张绣。张绣得知曹操大军来犯，心中十分忌惮。自己的势力，远不如曹操，若是硬拼，必定会被曹操击溃。于是，在谋士贾诩的劝说下，张绣决定投降曹操，归顺朝廷。
曹操得知张绣投降，心中大喜，率领大军，进入宛城。他见张绣投降态度诚恳，又听闻张绣的婶婶邹氏，容貌绝美，便心生邪念，将邹氏接入自己的营帐，纳为己有。张绣得知此事后，心中大怒，认为曹操是在羞辱自己，羞辱自己的叔叔张济，心中的怨恨，瞬间爆发，暗中决定，反叛曹操。
贾诩看出了张绣的心思，心中也对曹操的所作所为十分不满，便暗中为张绣谋划，制定了偷袭曹操的计划。他们趁着曹操大军刚进入宛城，放松警惕，暗中集结兵力，准备在深夜，偷袭曹操的营帐，一举斩杀曹操。
深夜，宛城之内，一片寂静，曹操的营帐中，灯火通明，曹操正与邹氏饮酒作乐，早已放松了警惕，麾下将士也大多卸甲休息，毫无防备。就在此时，张绣率领大军，悄悄抵达曹操的营帐外，一声令下，将士们奋勇拼杀，冲入曹操的营帐，喊杀声瞬间响彻宛城。
这场偷袭来得猝不及防，曹操的军队毫无防备，顿时陷入混乱，士兵们纷纷惊慌失措，四处逃窜，根本无法组织起有效的抵抗。曹操见状，大惊失色，连忙起身，想要突围，却被张绣的士兵团团围住。
就在这危急时刻，曹操的长子曹昂，手持长枪，奋勇拼杀，护在曹操身前，大声喊道：“父亲，快走！孩儿来挡住他们！”曹昂身先士卒，与张绣的士兵展开了激烈的激战，身上多处受伤，却始终没有后退一步，为曹操争取突围的时间。
曹操的侄子曹安民，也率领少量亲信，奋勇拼杀，掩护曹操突围。可张绣的军队人数众多，攻势猛烈，曹安民终究寡不敌众，被张绣的士兵斩杀，倒在了血泊之中。曹昂见曹安民被杀，心中悲痛，却依旧奋勇拼杀，最终，也因伤势过重，力竭而亡，用自己的性命，换来了曹操的突围机会。
曹操的爱将典韦，手持双铁戟，镇守在营帐门口，奋勇抵抗张绣的士兵。他麾下的十余名亲信，个个奋勇争先，与张绣的士兵展开了殊死搏斗，最终，全部战死。典韦孤身一人，手持双铁戟，斩杀了张绣的数十名士兵，身上多处受伤，血流不止，却依旧坚守阵地，不肯后退。
张绣的士兵见典韦勇猛无比，无人敢上前，只能远远地射箭。典韦身中数箭，依旧奋力挥舞着双铁戟，斩杀了前来进攻的士兵，最终，力竭而亡，倒在了营帐门口，双眼圆睁，依旧保持着战斗的姿态，威慑着张绣的士兵。
曹操在亲卫的掩护下，趁着混乱，侥幸突围而出，身上也中了一箭，伤势颇重。
曹操率领残部，狼狈逃往舞阴，退守营寨。张绣率领骑兵，随后赶来，趁势追击，想要彻底斩杀曹操。曹操强忍着心中的悲痛与身上的伤势，亲自率军反击。他深知，若是此时退缩，必定会被张绣彻底击溃，唯有奋力反击，才能保住自己的性命，保住自己的势力。
两军再次交战，曹操的残部，虽然士气低落，却在曹操的带领下，个个奋勇争先，拼死抵抗。张绣的军队，虽然士气高昂，却也因连日作战，疲惫不堪，再加上曹操的军队拼死反击，渐渐落入下风。最终，曹操率军击败张绣，张绣兵败后，率领残部，逃往穰县，南阳之地，被曹操收复。
经此一役，曹操损失惨重，不仅失去了长子曹昂、侄子曹安民，以及爱将典韦，麾下士兵也死伤过半，士气大跌。曹操坐在舞阴的营寨中，望着窗外的夜色，心中满是悲痛与自责。这是他逐鹿天下以来，遭遇的最惨重的一次失败，也是他心中永远的痛。
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