兴平元年，曹操在徐州前线与陶谦相持数月，虽连下徐州十余座城池，却因徐州城池坚固，始终未能攻破徐州主城。就在他准备调整战略，集中兵力攻打徐州主城之际，兖州传来消息，让他心中的牵挂愈发浓烈。他派去琅邪接父亲曹嵩的人，已经出发多日，却迟迟没有消息。
曹操坐在军营的大帐中，眉头紧锁，心中焦躁不安。曹嵩曾花钱买过太尉一职，后来去官归乡，董卓之乱爆发后，为躲避战火，前往琅邪避难。如今曹操势力渐强，站稳了兖州脚跟，便一心想接父亲和家人前来兖州团聚，既能尽孝，也能让家人免受战乱之苦。
“明公，不必过于担忧，琅邪至兖州，路途虽远，却相对安稳，想必老夫人和公子们，不日便会抵达。”荀彧看出了曹操的担忧，轻声安慰道。
曹操点了点头，心中的焦躁却丝毫未减。他自幼丧母，与父亲相依为命，父亲是他心中最柔软的牵挂，如今乱世之中，路途凶险，他怎能不担心？“但愿如此吧。”曹操轻声说道，语气中满是期盼。
可他万万没有想到，等来的不是父亲平安抵达的消息，而是一场让他悲痛欲绝的噩耗。这一日，一名浑身是伤、衣衫褴褛的士卒，跌跌撞撞地冲进大帐，跪地痛哭：“明公！不好了！老大人……老大人和公子，在途经徐州地界时，被陶谦的手下杀害了！”
“你说什么？”曹操猛地站起身，一把揪住那名士卒的衣领，眼中满是难以置信，声音颤抖着，“你再给我说一遍！我父亲和弟弟，怎么了？”
士卒哭得撕心裂肺，哽咽着说道：“老大人一行，携带了大量金银财宝，途经徐州时，被陶谦手下的士卒盯上，他们见财起意，发动袭击，不仅抢走了所有财宝，还……还杀害了老大人和曹德公子，随行的家人和随从，也无一幸免！”
“噗——”曹操只觉得胸口一阵剧痛，一口鲜血喷涌而出，染红了身前的战袍。他松开手，踉跄着后退几步，重重地摔倒在案前，眼中的光芒瞬间熄灭，取而代之的是无尽的悲痛与滔天的怒火。
父亲的面容，弟弟的笑容，一幕幕在他脑海中闪过。他想起自己起兵以来，历经艰辛，只为能让家人过上安稳的日子，可如今，父亲和弟弟却因为自己，惨死于陶谦手下，死无全尸。这份悲痛，如同利刃般，狠狠扎在他的心上，让他几乎窒息；而那份怒火，如同燎原之火，瞬间席卷了他的全身，烧得他失去了理智。
“陶谦——！”曹操嘶吼一声，声音撕心裂肺，震得帐内的烛火剧烈摇曳，“我与你不共戴天！我必当尽起兖州大军，血洗徐州，将你碎尸万段，为我父亲和弟弟报仇雪恨！”
帐内的谋士和将领，见状无不心惊胆战，无人敢上前劝谏。他们知道，此时的曹操，早已被悲痛和怒火冲昏了头脑，任何劝阻，都只会引火烧身。荀彧站在一旁，心中满是担忧。他理解曹操的悲痛，却也知道，血洗徐州，只会失去民心，不利于日后的霸业，可他看着曹操赤红的双眼，终究还是把到了嘴边的话，咽了回去。
曹操挣扎着站起身，不顾胸口的伤势，当即下令：“全军休整三日，三日后，尽起大军，攻打徐州，所到之处，鸡犬不留，屠城泄愤！”他的声音冰冷而决绝，没有一丝温度，仿佛要将徐州的一切，都化为焦土。
陶谦虽弱，却也有一定的势力，此次复仇，必然是一场恶战，曹操也没有十足的把握能活着回来。临行前，他召集家人，神色凝重地嘱咐道：“我此次出兵，抱着必死的决心，只为为父亲和弟弟报仇。我一旦有什么三长两短，你们就立刻前往陈留，投靠张邈，他是我多年的好友，定会善待你们。”话语间，满是悲壮。
三日后，曹操率领大军，再次向徐州进发。此次出兵，曹军将士个个士气高昂。大军一路势如破竹，所到之处，烧杀抢掠，无恶不作，徐州的城池，一座座被攻破，百姓们哀嚎遍野，惨不忍睹。
陶谦得知曹嵩被杀，曹操率军复仇，心中满是恐慌与冤屈。他知道，杀害曹嵩的，是自己手下的士卒，并非自己授意，可他百口莫辩。
老迈的陶谦，根本不是怒火中烧的曹操的对手。曹军很快便攻至彭城，双方展开决战。陶谦的军队，本就士气低落，面对曹军的疯狂进攻，瞬间溃不成军。陶谦亲自率军出战，却被曹军击败，狼狈逃窜，险些被俘。
此时的曹操，早已杀红了眼。他骑着战马，穿梭在彭城的街巷之中，手中的长剑挥舞，每一剑都带走一条生命。无论是陶谦的士兵，还是手无寸铁的百姓，只要出现在他的眼前，都难逃一死。那些前来徐州避难的百姓，本以为能在这里躲过战火，安居乐业，万万没有想到，会因为陶谦与曹操的私仇，沦为刀下亡魂。
彭城之内，尸横遍野，血流成河，哭声、惨叫声、火光冲天，昔日繁华的彭城，瞬间变成了人间地狱。曹操站在城楼上，望着脚下的惨状，心中没有丝毫怜悯，只有复仇的快感。他知道，自己的行为，会被世人唾骂，会失去民心，可他不在乎。父亲和弟弟的仇，必须报，哪怕背负千古骂名，他也在所不惜。百姓们纷纷逃离徐州，其中包括跟随叔父诸葛玄在琅琊阳都，当时年仅12岁的诸葛亮。
陶谦一路逃窜，躲进了徐州主城，紧闭城门，再也不敢出战。他看着城外曹军的暴行，心中满是绝望，他知道，徐州迟早会被曹操攻破，自己也迟早会死于曹操之手。无奈之下，他只能再次派人，向公孙瓒任命的青州刺史田楷求救，只求能保住自己的性命，保住徐州的一丝生机。
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