白日里贵女上门寻衅一事平息之后，整个镇北侯府的风气悄然变了模样。
下人们个个心思活络，早已摸清分寸。从前只当揽月院这位夫人是个无依无靠的替嫁摆设，行事敷衍怠慢，如今亲眼见侯爷两次当众护人，手段冷硬不留情面，谁也不敢再存半分轻视怠慢之心。往来送物的侍女仆从，个个恭敬有礼，言行谨慎，不敢再多嚼半句闲话。
揽月院终于褪去了往日的冷清压抑，却依旧保持着独有的安静。
沈栖迟不爱喧闹，也无意借着侯爷的偏好在府中张扬行事。白日里除去打理院中草木、炮制草药，余下的时间便静坐看书，性子恬淡安稳，与世无争。
晚禾看着周遭转变的风气，总算松了口气，做事也愈发踏实。只是一想到白日里那几位贵女咄咄逼人的模样，仍旧心有余悸。
“姑娘，如今府里下人都安分了，只是京中那些世家贵女，难免还会暗地里说闲话。往后出门赴宴或是走动，怕是少不了麻烦。”
沈栖迟坐在窗下，指尖捻着一片晒干的忍冬花叶，闻言淡淡颔首，神色平静无波。
“人活一世，难免落入流言口舌之中。我本就不爱应酬交际，往后若无必要，便闭门安守院落，不与旁人纠葛，自然能避开许多是非。”
她看得通透，不争不抢，不攀不比，便是在这深宅大院里最好的自保之道。
更何况，如今有谢枕雪暗中撑腰，便更无需步步紧绷、如履薄冰。
只是一想到每晚按时要去给他涂抹药膏，心口便会莫名泛起一阵浅淡的慌乱。
那日他亲口定下规矩，每日傍晚都要她亲自过去上药，算不上亲密越矩，却打破了两人最初定下的互不干涉。日复一日的独处相处，让她原本筑起的心防，正一点点松动瓦解。
暮色缓缓浸染整座侯府，残阳落尽，晚风带着深秋的微凉穿廊而过。
天际染开一层浅淡的墨色，点点灯火次第亮起，勾勒出侯府错落规整的亭台楼阁。白日里的肃穆冷厉慢慢沉淀，多了几分夜色独有的静谧。
算算时辰，差不多是谢枕雪回院的时刻。
沈栖迟提前将调好的草木药膏装入白玉小瓷罐，用锦帕细细裹好，指尖反复摩挲着温润的瓷面，心绪纷乱繁杂。
她清楚自己的身份差距，也明白谢枕雪这般清冷孤绝的人，绝不会轻易动心。他的维护，或许只是出于侯府主母的体面，或是看不惯旁人肆意寻衅作乱。
可一次次的挺身而出，一次次的特殊对待，又让她没办法全然当作无心之举。
正暗自思忖间，院外传来沉稳轻缓的脚步声。
无需抬头，单凭那股清冽冷寂的气场，她便知晓来人是谁。
沈栖迟连忙收敛纷乱心绪，起身整理好衣衫，端正站姿，待那人踏入院中，才屈膝浅浅行礼，声音温软平和：“侯爷。”
谢枕雪换下了白日处理公务的朝服，一身暗纹素色常衫，长发仅用一根玉簪束起，少了朝堂之上的杀伐凌厉，眉眼间添了几分松弛的淡漠。
他近日朝堂事务繁杂，边境密报接连不断，整日紧绷心神，周身的疲惫难以遮掩。只是那份与生俱来的疏离清冷，依旧牢牢覆在周身。
“准备好了？”他淡淡开口，目光落在她手中的锦帕小包上。
“都备好了，草药新鲜，药膏药性稳定，不会刺激旧伤。”沈栖迟轻声应答，不敢与他长久对视。
谢枕雪微微颔首，转身走向西侧僻静的暖阁。
这里是他平日休憩静养的地方，陈设简约雅致，没有过多华贵装饰，四处干净整洁，空气中常年萦绕着淡淡的冷香，混着一丝陈年药味。
屋内烛火摇曳，暖光柔和，冲淡了白日的寒意。
他从容落座，顺势挽起左臂衣袖，那几道深浅交错的旧疤清晰显露在暖光之下。常年征战留下的痕迹，刻在皮肉之上，藏着他无人知晓的过往风霜。
沈栖迟缓步上前，动作轻柔地打开锦帕，取出白玉瓷罐，捏起一小团青绿色的药膏。
微凉软糯的药膏触指，带着自然清新的草木气息，抚平了周遭空气里的冷意。
她微微俯身，目光专注落在那片伤疤之上，呼吸放得极轻，生怕稍有不慎弄疼他。指尖小心翼翼沾取药膏，一点点轻柔涂抹、推开，力道温和舒缓，分寸拿捏得恰到好处。
近距离相处之下，她能清晰看见他冷白细腻的皮肤，线条利落流畅的小臂，还有隐忍克制的细微神情。
往日里高高在上、杀伐决断的镇北侯，卸下所有锋芒之后，竟也藏着这样脆弱的一面。
“侯爷这旧伤，拖得太久了。”沈栖迟垂着眼，轻声开口，语气里带着一丝不易察觉的惋惜，“寒湿郁结日久，若是早些用温和草木慢慢调理，也不会每逢阴雨天便剧痛难眠。”
太医院御医一味追求猛药止痛，却忽略了陈年旧伤需要温润养护，治标不治本，反倒日积月累，加重了内里淤堵。
谢枕雪靠在椅背之上，眼帘微垂，目光落在少女低垂的发顶。
她的发丝柔软，周身萦绕着干净清淡的草木香气，温顺又治愈。指尖触碰肌肤的触感轻柔温热，一点点熨帖着常年隐隐作痛的伤口，连日紧绷的神经，竟在此刻慢慢放松下来。
多年来，早已习惯独自承受伤痛与孤寂，从不会与人倾诉半分苦楚。朝堂纷争、边境战乱、宗族倾轧，层层重压压在肩头，他只能时刻维持冰冷强硬的外壳，不容许半分软弱外露。
可在这个软糯温顺的少女面前，他不必伪装，不必防备，难得有片刻安稳松弛。
“常年军务缠身，无暇顾及这些细碎小事。”他声线低沉平缓，语气难得多了几分闲谈的意味，“皮肉之伤，早已习惯。”
“再习惯，也是疼的。”
沈栖迟下意识接话，话音落下才猛然察觉失言，脸颊微微一热，连忙收敛神色，低头认真上药，不敢再多言语。
这般直白的关切，逾越了两人该有的分寸。
谢枕雪却是微微一怔，随即眼底掠过一丝极淡的暖意。
世人皆惧他的权势，畏他的手段，趋炎附势者数不胜数，却从未有人这般直白地在意他疼不疼，累不累。
寥寥一句家常话，却比无数刻意讨好的奉承，更能叩击人心。
“你自小在沈府，过得不好？”
沉默片刻，谢枕雪忽然开口，问出了藏在心底许久的疑问。
从她辨识草药、独自调理身子，到遇事隐忍、心思敏感通透，处处都透着长期缺爱受苛待的痕迹。
沈栖迟涂抹药膏的动作一顿，睫毛轻轻颤了颤。
过往那些灰暗压抑的日子，她极少愿意回想。生母早逝，无依无靠，嫡母苛待，父兄冷漠，偏院冷清，三餐将就，岁岁年年都活得小心翼翼。
可事到如今，再去诉苦抱怨，早已没有意义。
她轻轻抿了抿唇，语气平淡淡然：“寻常庶女的日子罢了，谈不上好坏。只求安稳存活，便已是万幸。”
没有控诉，没有怨怼，只有看淡世事的平静。
越是这般轻描淡写，越能让人察觉其中的心酸。
谢枕雪眸色微沉，心底那点莫名的涩意慢慢散开。
他自幼孤苦，知晓无人庇护、独自挣扎的苦楚。原以为身居高位，手握重权，便能掌控一切，到头来才发觉，世间最寻常的温情安稳，才是最难求得。
“往后有我。”
他抬眸，目光沉沉落在她脸上，语气认真而笃定，一字一句，清晰入耳。
“入了侯府，便是我的人。沈府无人能再拿捏你，京中权贵也不敢随意欺辱。你不必再步步隐忍，更不必勉强自己委曲求全。”
这句承诺，不再是随口的庇护，而是沉甸甸的笃定。
烛火摇曳，暖光落满两人周身，隔绝了外界所有寒凉是非。
沈栖迟心头猛地一颤，指尖微微收紧，眼眶悄然泛起一层浅淡的湿热。
十七年孤寒岁月，无人问她冷暖，无人护她周全。
如今，眼前这个满身风雪的清冷男子，却愿意为她撑起一方安稳天地。
所有的防备、疏离、刻意保持的距离，在这一刻尽数瓦解。
她慢慢抬起眼，澄澈温润的眼眸直直看向他，里面褪去了往日的怯懦拘谨，多了几分真切的柔软与信赖。
“多谢侯爷。”
轻声道谢，字字真心。
药膏尽数涂抹均匀，温热舒缓的药力慢慢渗透肌理，连日积攒的疲惫与隐痛缓缓消散。
沈栖迟仔细收好瓷罐，慢慢后退一步，规规矩矩站定，恢复了平日温顺的模样。
“时辰不早，臣女先行告退，明日傍晚再来为侯爷上药。”
说完，她微微屈膝，转身便要离开。
“栖迟。”
身后忽然传来他低沉的唤声，第一次，他唤了她的名字，褪去了所有疏离的尊称，温和又低沉。
沈栖迟脚步顿住，心口轻轻一颤，缓缓回头。
谢枕雪端坐于烛火之下，眉眼清冷柔和，褪去了所有寒霜戾气，目光安静落在她身上。
“夜里天凉，回去路上慢行，仔细添衣。”
简单一句叮嘱，温柔细碎，却足以融化漫长岁月里积攒的寒意。
晚风穿窗而入，拂动烛火，也吹动了两人之间悄然滋生的温柔牵绊。
这场始于算计与妥协的替嫁姻缘，正在一日日的相处里，慢慢褪去冰冷外壳，生出独属于彼此的暖意与牵绊。
而远在丞相府的沈家人，还未彻底死心，正暗中筹谋，盘算着如何再次利用沈栖迟，攀附镇北侯的权势，新一轮的风波，已然在暗处悄然酝酿。
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