洛阳南城，贡院门外，两排新植的槐树尚显单薄，枝头的叶子在十月的风里簌簌作响。天还未全亮，三百余名考生已经等在门外。他们中有穿绫罗的世族子弟，身后跟着替他们背书的仆从；有穿粗麻布衣的寒门士人，腋下夹着几卷反复誊抄了不知多少遍的旧简。最显眼的是一个二十出头的年轻人，名叫田续，出身河东郡安邑县的农家，脚上的布鞋破了个洞，露出里面冻得发红的脚趾。但他手中的笔却是一杆上好的狼毫——那是县学教习赠他的，说是"此笔写出的字，朝廷认"。
今日是大汉洪武五年科举明经科的会试日。自前年刘封下诏废九品中正制、改行科举取士以来，这是第一场面向全国所有郡县同时举行的统一考试。考生们来自十三州，最远的交州学子走了将近两个月，才在开考前三天赶到洛阳。
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