咸丰三年，姚莹依旧总理湖南粮台与防务，经过连年征战与操劳，他的病情彻底恶化，卧病在床，无法起身，可即便如此，他心中依旧牵挂着家国战事，牵挂着湘楚百姓。病榻之上，枕边堆满了防务文书与战报，他手已无力握笔，便让儿女伏在榻前，一字一句口述防务方略，粮饷调度、城防修缮、士卒训练，事无巨细，皆亲自过问，生怕有半点疏漏。
医者轮番诊治，皆摇头叹息，劝他放下政务，安心静养，可姚莹却始终不肯，他望着窗外湘楚的山水，声音微弱却坚定：“吾食君之禄，忠君之事，如今战事未平，家国未安，吾岂能安心静养，便是死，也要守在这任上。”儿女们守在榻前，看着父亲枯瘦如柴的模样，看着他即便昏迷，口中依旧呢喃着“防务”“粮台”，无不泪流满面，却又无法劝阻，他们懂父亲，这位一生孤直的老臣，早已将生命与家国融为一体，生死置之度外。
这年秋，广西战事再起，朝廷下旨，命姚莹兼顾湘桂防务，调度粮饷。圣旨传至病榻前，姚莹挣扎着想要起身接旨，却浑身无力，重重跌回枕上，剧烈咳嗽，帕子捂住嘴，展开时，一片猩红刺目。他望着圣旨，眼中含泪，却依旧强撑着，口述奏疏，言明湘桂防务之策，字字句句，皆是肺腑，末了写道：“臣虽病入膏肓，然丹心不灭，愿以残躯，报国尽忠，死而后已。”
弥留之际，姚莹的意识时而清醒，时而模糊，清醒时，便叮嘱儿女，要传承桐城文脉，坚守风骨，莫要贪慕权贵，要以民生为重；模糊时，便呢喃着故乡桐城，念着妻儿的名字，忆着台湾的涛声，忆着先辈的教诲。他的手，始终紧紧攥着那方跟随他一生的歙砚，砚台被摩挲得温润发亮，上面刻着的“桐城姚氏”四字，早已深入石中，那是他的根，是他一生的执念。
冬日的长沙，寒风凛冽，雪花飘落，姚莹望着窗外的白雪，仿佛看到了桐城故里的冬景，看到了妻儿在村口等他归来，他气若游丝，轻声呢喃：“归乡……回桐城……”话音落下，他的手缓缓垂下，眼眸缓缓闭上，再也没有睁开。咸丰三年，姚莹卒于湖南任所，享年六十九岁。
这位海疆孤臣，一生颠沛，半生蒙冤，从台湾戍边抗英，到川蜀贬谪，再到武昌整盐、桂西平乱、湘楚筹防，始终坚守本心，清贫自守，以丹心报国，以风骨立身，践行着桐城派“文以载道、为政以德”的信念。他离世后，湘楚百姓无不悲痛，自发披麻戴孝，沿街跪拜，香烛火光绵延数十里，哭声震彻云霄。他的灵柩归乡那日，桐城百姓十里相迎，接这位漂泊一生的孤臣回家。
没有丰厚的陪葬，只有几箱文稿、一方旧砚、一身破旧官服，便是他一生的全部。姚莹走了，可他的海疆忠魂，他的桐城风骨，却永远刻在了青史之上，留存在百姓心中，千秋万代，熠熠生辉。
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