道光三十年正月，道光帝驾崩，咸丰帝即位，朝堂风云骤变，把持朝政多年的穆彰阿被黜，一众遭其构陷的忠臣得以昭雪。暮春时节，一道明黄圣旨快马加鞭，冲破枞阳故里的宁静，宣旨官立于姚家小院，朗声念诏，为姚莹洗去台湾蒙冤之屈，着即起用为湖北武昌盐法道，命其克日赴任。
姚莹跪地接旨，枯瘦的手指紧紧攥着冰凉的绢诏，指节泛白，脊背微微颤抖。六年蒙冤，半生孤愤，从台湾被逮入京，到贬谪川蜀，再到引疾归里，他受尽冷眼与磨难，始终未曾低头，却在这一刻，一行清泪砸在青石板上，晕开浅浅的泪痕。不是喜极而泣，而是多年冤屈得雪的释然，是家国尚有可为的欣慰，他垂首叩首，声音沙哑却坚定：“臣，领旨谢恩。”
一旁的陈氏早已泣不成声，这些年，她看着丈夫背负冤屈，日夜忧思，却始终坚守本心，如今终于守得云开见月明，她快步上前，扶起跪地的丈夫，指尖抚过他鬓边的白发，哽咽道：“总算熬出头了，往后赴任，千万珍重身体，莫再像从前那般拼尽全力，家里有我，你不必牵挂。”姚莹望着妻子泛红的眼眶，心中满是亏欠，他半生为国，却从未尽过丈夫、父亲的责任，如今年近七旬，还要离家赴任，唯有重重点头，将这份愧疚藏在心底。
收拾行装，依旧是来时的简朴，旧衣、文稿、歙砚，便是全部家当，陈氏悄悄为他准备了家乡的炒米、腌菜，又把亲手缝制的平安符塞进他的行囊，符上绣着小小的“安”字，针脚细密，藏着满心的期许。临行那日，乡里耆老与妻儿送至村口，孙儿拽着他的衣角，哭着喊“爷爷早点回来”，姚莹弯腰抱了抱孙儿，转身登轿，未曾回头，他怕回头看见妻儿的泪眼，便再也狠不下心奔赴任所。
一路颠簸抵达武昌，彼时的武昌盐务积弊深重，早已烂入骨髓。官商勾结，贪墨成风，盐商哄抬盐价，囤积居奇，百姓无钱买盐，只能淡食度日，街头巷尾，随处可见百姓攥着几文钱，在盐铺前徘徊良久，终是叹着气离去；江边盐仓年久失修，霉气冲天，结块的盐砖被随意堆砌，大量官盐受潮变质，粮饷亏空，民生凋敝。姚莹微服私访，亲眼见一位白发老妇，为了给生病的孙儿买一勺盐，跪在盐铺前苦苦哀求，却被盐商恶语驱赶，心尖像被针扎般疼，他深知，盐务乃民生之本、国之命脉，若不整顿，武昌百姓将永无宁日。
到任次日，姚莹便升堂理事，他身着洗得发白的官服，端坐公堂之上，目光如炬，扫过堂下一众盐商与官吏，没有半句多余的话，直接将暗访数日收集的账册、证据掷于案前，纸页翻飞，每一笔贪墨账目、每一起欺压百姓之事，都清清楚楚，铁证如山。惊堂木一拍，声响震彻公堂，他厉声斥责：“盐务关乎百姓生计、朝廷根基，尔等罔顾民生，中饱私囊，枉为朝廷命官、一方商贾，今日起，吾必整肃盐务，严惩贪腐，还武昌百姓一个公道！”
此后数月，姚莹夙兴夜寐，日夜操劳。他亲自坐镇盐仓，查验盐质，监督修缮，将霉变盐砖悉数清理，重新调配官盐；核定盐价，严禁盐商哄抬物价，设平价盐铺，让百姓能买得起盐；梳理账目，严查亏空，严惩贪墨官吏与奸商，绝不姑息。武昌的夏日，闷热潮湿，酷暑难耐，他案头的文书堆得如山高，汗水浸透官服，贴在背上，干了又湿，常常伏案至深夜，仆从端来的热粥凉了又热，他却无暇下咽。旧疾时常发作，咳嗽不止，他便捂着胸口稍作歇息，抬眼望见案头的桐城文集，想起先辈“文以载道、为政以德”的教诲，便又咬牙坚持。
不过半载，武昌盐务焕然一新，盐价平稳，百姓挎着竹篮有序买盐，街头再无淡食之苦，盐税足额上缴国库，贪腐之风荡然无存。百姓感念其恩德，纷纷称他为“姚青天”，路过盐法道衙门，皆躬身行礼。姚莹站在武昌江边，望着滔滔江水，想起台湾海峡的惊涛骇浪，心中感慨万千，无论身处何职，守土安民、践行桐城风骨，便是他毕生所求。
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