阿强在X国的这些天，老觉得后脑勺发凉。那不是因为海风，也不是因为夜里旅馆的空调太旧，是一种被人从暗处看着的感觉，像有双眼睛贴在他脊梁上，眨也不眨。他不敢回头。他自小在帮派里混，知道有时候，回头就是露怯。露怯，就是给人递刀。
吴唐来得突然。那天下午阿强还在旧仓库里替老周清点几箱货，外头忽然响起车轮碾过碎石的声音。他探头一看，三辆黑色越野车已经停在门口，接着是几个生脸的人先下车，把四周围了个半圈。最后下车的，是吴唐。他比阿强记忆里更瘦了些，颧骨高耸，一双眼睛像被海风磨薄的刀片，冷冷地朝里扫。阿猿迎上去，低低叫了声“唐哥”。吴唐没应，只问：“货齐了？”阿猿说：“齐了。还剩三根没摆出来。”吴唐“嗯”了一声，朝里走。经过阿强身边时，脚步顿了顿，没看他，只说：“今晚你跟阿猿走，别乱跑。”阿强连忙站直应了声“是”。等那几辆车开远，他才发现手心里全是汗。他并不怕吴唐。他怕的是，吴唐似乎什么都知道。包括他曾经在夜里多看了一眼那些木头杖。他只是不确定，吴唐知不知道他在看的时候，心里已经转了好几圈。
当晚，阿猿带他去了城北一栋刚装修好的别墅。那别墅大得不像话，院子里种满了一种深紫色的花草，香气浓得有些发苦。进门后，阿强被留在偏厅，阿猿上楼去请吴唐。他坐在那儿，捧着一杯没人让他喝的冰水，连姿势都不敢换。他看见厅里摆着一尊铜制烛台，上面点着三根细香，烟气笔直，像有人用尺子量过。墙上挂着一幅字，字他认不全，只看见落款处有个“唐”字。他忽然觉得这地方不像住人的，倒像间庙。
过了一会儿，买家到了。是个五十多岁的男人，穿一身棉麻白褂，走路轻得没声，身后跟着两个提箱子的年轻人。他见了吴唐，合十行了个礼，笑得极温和，像庙里吃斋的香客。吴唐也笑，亲自打开一只长匣。匣里铺着红绸，红绸上躺着一根乌沉沉的杖，杖头嵌着九颗星，暗夜里也像在转。阿强远远看着，心跳一下漏了两拍。他认得那东西。他之前偷偷掀开雨布时，看见的就是这个。九星杖。
正在这时，别墅外忽然起了骚动。几道强光从院子外扫进来，接着是车门重重摔上的声音，人声四起。阿强看见阿猿靠在窗边，只朝外看了一眼，便说：“唐哥，条子。”吴唐正将杖从匣中取出来，动作没停，连眼皮都没抬。他把杖双手递向那白褂男人，说：“先看杖。其他的事，让外面的人处理。”白褂男人接过去，就着烛火细看。屋外的人已经贴到了门口，有人高喊“别动”。阿强看见几个当地警察已经冲上台阶。他心一横，伸手去拔后腰里那把他从不离身的小刀。阿猿按住他，低声说：“别动。”阿强看他，阿猿脸上还是那副没睡醒的样子，眼神却像冰。他不知道，阿猿不是不慌，是早知道有这一出。
带队的警察头一歪，一个警员上前掏出一张搜查令：我们接报这里有人交易文物，你们交出赃物等待调查。
吴唐笑嘻嘻地递上木杖，一个警员上前接过用放大镜细看，良久才轻叹一声：假的。
那白褂男人只侧了侧头，身后提箱子的年轻人已经拨通了一个电话，声音压得极低，只“嗯”了两声，便把手机递给警察。带头的人接了电话，脸色变了好几变，像被人隔空扇了几巴掌，最后收起枪，朝吴唐点了个头，竟带着人撤了。院子里的人声像退潮，一下就没了。吴唐把一根烟点起来，慢慢抽了一口，说：“让您受惊了。”那白褂男人说：“无妨。唐哥办事，一向稳当。”原来，吴唐早就知道今晚有人会“点水”。那根杖，是他连夜让人换下的仿品。真的那根，从始至终没离开过阿猿的车。而来的人，也不是来抓他的，是来“看”他反应的。阿强不懂这里头的弯弯绕，只看见吴唐送走买主后，忽然转过身，朝他走来。他脸上还带着笑，那笑像浮在冷汤上的一层油。
“阿强。”吴唐叫他，声音不重，像叫一条小狗。阿强抬头。吴唐已经走到他面前，手里还提着那根仿制的九星杖。阿强心里一紧，想退，脚却像被钉在地上。吴唐又说：“我知道你是谁。”阿强张了张嘴，想解释。可吴唐没给他机会。他高高举起那根杖，猛力砸下。
一下两下三下。
血浸湿了地上的一支没抽完的烟，是阿猿刚丢掉的，烟头上的火终于熄了。
过了一会上来两个小弟动作麻利地用床床单把地上的尸体裹了起来。
外面起风了，把院子里那些深紫色的花吹得簌簌响。可有人已经永远不会知道那些花叫什么名字了。
几个小时后，颂英在办公室接起电话。来报的是X国警方的一名联络员。那人声音很急：“颂处，我们中计了，行动失败了。真东西没露，人没扣，条子被上头一个电话清退了。”颂英坐在办公桌前，没说话，只把手里一支钢笔慢慢旋开，又旋紧。桌上散着一堆文件，都是关于吴唐和“九星杖”的。他越听越安静，最后突然把手机往桌上一拍，整个人像被人点了火，猛地站起，把桌上东西扫落一地。纸页、笔架、茶杯全摔在地上，哐当作响。他眼睛血红，像只被逼到边上的兽。窗外月亮很亮，把一地狼藉照得分明。他忽然抓起手机，按下一串号码。那是Y国第七处林远洲的专线。只响了两声，那边就接了。颂英开口，声音像从牙缝里挤出来的：“阿连的事，谢了。现在，你听我说。”他顿了一下，把刚才那口气慢慢咽下去，然后说：“X国，吴唐，九星杖。我要人。联合你们第七处，不计代价，杀进去。”电话那头沉默了几秒。风声从窗外灌进来，把地上的纸吹得一张一张翻过去，像在数谁的账。
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