深秋的晨光带着寒意，穿透听雨轩的窗纸。
寅时三刻，清澜已起身。案头摊开一本《九州舆地志》，目光却停在北境三州的疆域图上。昨夜她又收到周娘子密信，信中提及元庆四年冬北境确有异动，靖安侯时任北疆副帅，于腊月十五遭伏击，世子萧景宸当时随军在侧，归来后便患了“怪病”。
“小姐，王家舅老爷的马车已到正门。”秋月脚步轻急，低声道，“带了四个随从，个个眼神精悍，不似寻常家仆。”
清澜合上书卷，神色平静：“父亲可在正堂？”
“侯爷刚下朝回府，官服还未换下，就被请去正堂了。”秋月忧心忡忡，“夫人一早就在那儿候着，二小姐也在。”
该来的总会来。清澜起身，换上一身藕荷色常服，发髻只簪一支素银簪子。“走吧，去正堂。”
“小姐真要过去？”秋月急道，“侯爷并未召见……”
“我是当事人，岂有避而不见之理？”清澜整理袖口，腕间佛珠滑入袖中，“况且，我不去，如何知道他们要将我卖个什么价钱？”
主仆二人穿过回廊。秋风卷起落叶，在青石地上打着旋儿，发出簌簌声响，平添几分肃杀。
正堂内，气氛凝重。
王崇山一身赭色锦缎直裰，外罩玄狐皮大氅，端坐左侧上首。他年约四十许，面白无须，一双细长眼微眯着，手中把玩着一对和田玉球，转动间无声无息。四个随从垂手立在堂外，身形笔直如松。
沈鸿身着绯色官袍坐于主位，眉宇间带着下朝后的疲惫。王氏坐在他下首，今日特意穿了身宝蓝色妆花褙子，头面光鲜。清婉侍立在她身后，眼波不时飘向王崇山带来的那几只红木礼箱。
“侯爷，”王崇山先开口，声音温润却带着不容置疑的力道，“今日崇山冒昧登门，还是为两家婚事。靖安侯府那边已透了口风，愿在今年腊月前定下。咱们王家与侯府是姻亲，清澜丫头虽不是我亲外甥女，但也算我看着长大，这婚事若能成，于王家、于侯府，都是美事一桩。”
沈鸿端起茶盏，用杯盖轻撇浮沫：“崇山兄好意，沈某心领。只是澜儿年纪尚小，太后娘娘又颇为关爱，曾暗示不必急着婚配。此事……还需从长计议。”
“从长计议？”王崇山手中玉球一顿，笑了，“侯爷，明人不说暗话。靖安侯世子何等人才？京中多少贵女盯着这门亲事。若非王家与靖安侯府有些生意往来，又在三皇子面前说得上话，这好事哪轮得到咱们？”
他身子微微前倾，压低声音：“侯爷可知，昨日二皇子在围场，当着几位将军的面夸世子‘文武兼备，国之栋梁’。靖安侯府如今是两皇子争相拉拢的香饽饽，此时结亲，正是时候。”
王氏适时接话：“兄长说得是。侯爷，妾身知道您疼清澜，可女子终归要出嫁。靖安侯府的门第，世子的人才，满京城也找不出第二家来。太后娘娘再关爱，还能留清澜一辈子不成？”
“母亲说得对。”清婉柔声细语，“姐姐能得此良缘，是前世修来的福分呢。”
沈鸿眉头紧锁，手中茶盏重重搁在案几上，发出清脆声响。他何尝不知其中利害？只是……
“父亲。”
一道清越声音自堂外传来。
众人抬眼，见清澜盈盈立于阶下。秋日晨光为她周身镀上淡淡金边，一身素衣，却衬得气度沉静如水。
王氏脸色微变：“澜儿怎么来了？长辈商议正事，你且回去。”
“母亲容禀。”清澜踏入正堂，先向沈鸿行礼，又对王崇山福身，“舅父安好。既是商议清澜婚事，清澜身为当事人，理应旁听。若有失礼之处，还望父亲、舅父见谅。”
沈鸿看着她沉静的眉眼，想起亡妻，心中一软：“罢了，坐下吧。”
清澜在末座坐下，腰背挺直，双手交叠置于膝上，姿态端庄无可挑剔。
王崇山细细打量她，眼中闪过一丝讶异。这丫头，与半年前在王家宴上所见大不相同。那时还是个低眉顺眼、沉默寡言的侯府嫡女，如今却隐隐有了一份……气度。
“清澜丫头来得正好。”王崇山恢复笑容，“舅父正与你父亲说你的婚事。靖安侯世子萧景宸，你可听说过？”
“听过。”清澜垂眸，“世子才名满京华。”
“正是！”王崇山抚掌，“这般人物，与你正是良配。靖安侯夫人早逝，世子院中清净，你嫁过去便是当家主母。侯府又与二皇子交好，日后前程不可限量。”
他使了个眼色，随从抬上礼箱打开。第一箱是金银锭，第二箱是绫罗绸缎，第三箱……
竟是整套的赤金头面，并一对婴儿拳头大的东珠。
王氏倒吸一口凉气，清婉更是眼睛都直了。
“这是靖安侯府的聘礼定金。”王崇山慢悠悠道，“侯爷，王家也会再出一份嫁妆，必让清澜丫头风风光光出嫁，不堕永昌侯府颜面。”
沈鸿盯着那对东珠，脸色愈发难看。这般重礼，与其说是聘礼，不如说是……买断的价码。
“舅父厚爱，清澜感激不尽。”清澜忽然开口，声音平静无波，“只是清澜有一事不明，想请教舅父。”
王崇山挑眉：“你说。”
“清澜听闻，靖安侯世子有隐疾在身，每逢朔望便需闭门静养。”清澜抬起眼，目光清澈如镜，“此事在京中虽未传开，但有心人皆知。舅父极力促成这桩婚事，是当真不知，还是……另有所图？”
堂中一片死寂。
王氏手中的帕子绞紧了，清婉瞪大眼睛。沈鸿猛地看向女儿，又看向王崇山。
王崇山脸上的笑容渐渐敛去，手中玉球转得快了些，却依旧平稳：“丫头从哪儿听来的谣言？世子身体康健，何来隐疾？”
“是吗？”清澜唇角微扬，那笑意却未达眼底，“那敢问舅父，世子每月朔望之日必去百草堂，是为何故？百草堂的陈太医，最擅长的便是调理陈年痼疾与解毒。”
“你——”王崇山眼中寒光一闪，随即又笑了，“丫头倒是关心世子。不过这些小事，就不劳你费心了。婚事既定，世子便是有恙，靖安侯府难道还会亏待你不成？”
这话已是半默认了。
沈鸿霍然起身：“崇山兄！此事你早知为何不说？！”
“侯爷息怒。”王崇山也站起身，语气转冷，“世子确有旧疾，但绝非不治之症。王家寻了名医，已有缓解之法。这桩婚事，对清澜并无害处。反倒是侯爷——您真以为，仅凭太后那点回护，就能保永昌侯府长久安稳？”
他逼近一步，声音压得极低：“北境粮草案，去年兵部军械亏空，还有您那位门生在江南的盐税……侯爷，朝中想拉您下马的人，不止一个两个。与靖安侯府结亲，便是与二皇子搭上线。这棵大树，您不靠，自有别人靠。”
沈鸿脸色铁青，胸口起伏。
清澜静静看着这一幕，袖中手指微微收拢。王崇山这番话，已是赤裸裸的威胁——若不从，便要翻旧账。
“父亲，”她忽然开口，声音不大，却让所有人都看向她，“这婚事，清澜愿嫁。”
沈鸿愕然：“澜儿你……”
王氏和清婉也愣住了，王崇山则露出满意笑容。
“但清澜有三个条件。”清澜站起身，一字一句道，“第一，婚事须在明年春后，且需太后娘娘点头。第二，聘礼嫁妆明细需公示，永昌侯府不贪图富贵，但也不能失了体面。第三——”
她看向王崇山，目光如冰：“舅父方才说，王家有缓解世子隐疾之法。清澜不才，略通医理，想先瞧瞧那方子。若果真有效，清澜便安心待嫁；若是无效……这婚事，清澜便是拼着名声不要，也要请太后娘娘做主，退了。”
王崇山盯着她，半晌，忽然哈哈大笑。
“好！好个沈家嫡女！有胆识！”他眼中却无半分笑意，“方子可以给你看，但不是现在。等你与世子换了庚帖，王家自会奉上。”
“那清澜便等。”清澜福身，“舅父若无其他吩咐，清澜先告退了。”
她转身离开正堂，步履平稳，背脊挺直。
直到走出院门，秋月才扶住她，发觉她指尖冰凉，微微颤抖。
“小姐，您真答应了？”秋月红了眼眶。
清澜深吸一口气，看向阴沉天空：“缓兵之计罢了。王崇山拿父亲把柄相胁，我若不松口，今日便难以收场。”
“可那方子……”
“他给不出真方子。”清澜冷笑，“世子的毒若真那么好解，王家何必苦心经营这桩婚事？他们手里或许有些压制之法，但根治……绝无可能。”
她转身看向正堂方向，眸光渐深：“我要的，就是他们‘给不出’。只要他们拿不出真方子，这婚约便有破绽。而在这之前——”
她抚上腕间佛珠。
“得让太后娘娘知道，有人要逼她看重的人，跳进一个火坑。”
三日后，宫中忽传懿旨：太后娘娘召永昌侯嫡女沈清澜入宫说话。
王氏想陪同前往，传旨太监却皮笑肉不笑：“太后娘娘只召了沈大小姐一人。夫人放心，宫里有周嬷嬷照应。”
马车驶向皇宫。清澜闭目养神，手中握着一个小巧的锦囊——里头是周嬷嬷昨日递出来的信，只有八字：“尽可直言，娘娘已疑”。
慈宁宫暖阁，檀香袅袅。
太后今日未戴繁复头面，只簪一支碧玉簪，穿着家常的绛紫云纹常服，靠在软榻上。见清澜进来，招手让她坐在身边锦凳上。
“脸色怎么这般差？”太后端详她，“可是府里有什么事？”
清澜垂首，沉默片刻，忽然起身跪倒。
“这是做什么？”太后示意周嬷嬷扶她，清澜却不肯起。
“清澜有罪。”她声音微颤，抬头时眼中已含泪光，“清澜……可能要辜负娘娘回护之恩了。”
太后神色一凝：“起来说话。究竟何事？”
清澜被周嬷嬷扶起，坐在锦凳上，将王崇山登门、以父亲前程相胁、逼她应下靖安侯府婚事之事，细细道来。说到“世子隐疾”时，她顿了顿，观察太后神色。
太后面色如常，眼中却闪过一丝冷意：“王家……手伸得够长。”
“清澜本不愿嫁，可父亲他……”清澜拭泪，“舅父手中似有父亲把柄，清澜不能因一己之私，连累全家。故那日假意应下，提了三个条件拖延。但王家人多势大，清澜只怕拖延不了多久。”
“你提了哪三个条件？”太后问。
清澜一一说了，尤其强调“要看缓解世子隐疾的方子”。
太后听完，沉默良久。暖阁内只闻更漏滴答声。
“好孩子，你做得对。”太后终于开口，拍了拍她的手，“那方子，他们给不出来。”
清澜心中一震，抬眼。
“萧景宸那孩子的病，哀家知道。”太后语气平淡，却字字惊心，“不是病，是毒，名唤‘朔望’。元庆四年冬，北狄刺客潜入军中，目标本是靖安侯，却阴差阳错让当时只有八岁的世子中了招。那毒诡异，每月初一、十五必发，发作时痛不欲生。太医院束手无策，只能压制，无法根治。”
“娘娘……”清澜喉头发紧。
“王家若真有解毒之法，早该拿出来了，何必等到今日？”太后冷笑，“他们手里有的，不过是些镇痛麻痹的方子，饮鸩止渴罢了。这些年，世子全靠那些药压着，才勉强像个正常人。可药越用，毒根越深，发作时也愈发难熬。”
清澜忽然想起萧景宸那双看似温和、深处却藏着痛楚与阴郁的眼睛。
“哀家原本不想告诉你这些。”太后看着她，“但如今王家逼到这份上，你再不知情，恐要吃亏。这桩婚事背后，水比你想的还深。”
周嬷嬷端来参茶，太后呷了一口，缓缓道：“王家在北境有商队，与北狄部落往来密切。元庆四年那场刺杀……未必没有内应。这些年，靖安侯一直在查，却始终抓不到把柄。如今王家突然热心这桩婚事，你说，是为了什么？”
清澜脑中灵光一闪：“控制世子，牵制靖安侯？或者……灭口？”
太后赞赏地看她一眼：“聪明。萧景宸是靖安侯独子，若他娶了王家安排的妻子，日后生死便捏在王家手里。再者，他若死了，靖安侯府绝嗣，兵权旁落……那北境的生意，可就彻底是王家的天下了。”
一股寒意自脊背升起。
“所以这婚事，你不能嫁。”太后语气坚决，“但明着拒婚，王家必会反扑。你父亲那些把柄，哀家可以替他挡一挡，但朝堂之事，哀家也不能全然插手。”
“清澜明白。”清澜深吸一口气，“娘娘，清澜有一计。”
“说。”
“王家既拿方子做饵，清澜便将计就计。”清澜眼神渐亮，“他们给不出真方子，必会以假乱真。清澜可借学医之名，请太医署或京中名医鉴别。若方子有假，婚事自然作罢。若他们不敢给……那便是心虚。”
太后沉吟：“此计可行，但需时机。眼下离腊月还有两月，王家必会加紧逼迫。你回去后，可称要为世子祈福，去京郊寺庙小住，暂避锋芒。哀家会派人护你周全。”
“谢娘娘！”清澜再次跪倒，这一次是真心的感激。
太后扶起她，从腕上褪下一只羊脂玉镯，套在她手上：“这只镯子，是先帝赏哀家的。见它如见哀家。若王家再逼你，便亮出来。”
玉镯温润，却重如千钧。
十月初一，清澜以“为世子祈福、静心抄经”为由，带着秋月、青羽及四个侯府仆从，住进了京郊大觉寺的后院禅房。
王氏虽不满，但太后派人传了话，赞清澜“孝心可嘉”，她也不好再阻。
大觉寺香火鼎盛，后院却极清静。禅房简陋，但推开窗便能见满山红叶，秋色如画。
清澜每日除抄经念佛，便是研读医书——都是从周嬷嬷处借来的太医署典籍抄本，其中不乏解毒古方。她尤其仔细翻阅母亲留下的那本《南疆行医札记》，上面有数页关于云岭草药的记载。
住到第五日，夜里忽起大风。
禅房外古松呼啸，窗纸被吹得哗啦作响。清澜正对灯研读，忽见札记中夹着一页泛黄纸笺，上面是母亲娟秀的字迹：“云岭绝壁生七叶还魂草，百年一开花，开花仅七日，花色如血，香气凝而不散。土人云：可解百毒，尤克寒毒、蛊毒。然采摘极险，多殒命者。”
她心中一动，想起太后所言“朔望之毒属寒毒”，忙提笔记下。
正此时，窗外传来极轻的叩击声。
不是青羽的暗号。
她示意秋月噤声，自己走到窗边，低声问：“谁？”
“沈小姐，是我。”
一个低沉的男声，有些熟悉。
清澜心头一跳，缓缓推开窗。夜色中，一人披着黑色斗篷立于檐下，风帽掀起，露出一张俊朗却苍白的脸。
萧景宸。
他竟孤身一人，未带随从。
“世子？”清澜稳住心神，“夜深人静，世子怎会在此？”
“听说沈小姐在此为我祈福，”萧景宸微微一笑，那笑意却带着几分自嘲，“王家有人特意让我知晓。我想，不如亲自来道谢，也看看沈小姐是否真如他们所愿，‘安心待嫁’。”
清澜看着他被风吹得微乱的发丝，还有眼下淡淡的青影，忽然道：“世子请进。秋月，沏茶。”
秋月犹豫，见清澜点头，才去备茶。
萧景宸从窗棂翻身入内，动作轻捷，落地无声。他解下斗篷，露出一身玄色劲装，更显身形清瘦。
“沈小姐不怕孤男寡女，惹人非议？”他在桌边坐下，目光扫过案上医书与摊开的札记。
“世子既敢夜探禅房，清澜又有何惧？”清澜在他对面坐下，将札记合上，“况且，世子此来，恐怕不是为道谢那么简单。”
萧景宸看着她，眼中闪过一丝讶异，随即笑了：“沈小姐果然与传闻不同。那我便直说了——王家逼你嫁我，你为何要应？”
“世子又为何要娶？”清澜反问。
两人对视，烛火在彼此眼中跳动。
良久，萧景宸先移开目光，看向自己修长却指节泛白的手：“我这身子，朝不保夕。娶谁都是害人。但王家势大，父亲……有不得已的苦衷。”
“是因为北境的生意，还是因为元庆四年的刺杀？”清澜轻声问。
萧景宸猛地抬眼，目光如刃：“你知道多少？”
“知道世子中的是北狄奇毒‘朔望’，每月朔望必发，痛入骨髓。”清澜声音平静，“知道王家手里有些镇痛方子，却治不了根本。还知道……王家可能与当年刺杀有关。”
禅房内一片死寂。只有窗外风声呜咽。
萧景宸的手按在桌上，指节因为用力而发白。他盯着清澜，眼中情绪翻涌——震惊、警惕，还有一丝……希冀。
“这些话，谁告诉你的？”他声音沙哑。
“太后娘娘。”清澜坦然道，“娘娘怜我，不忍我跳入火坑。”
萧景宸忽然笑了，笑声低沉而苦涩：“火坑……是啊，娶我，确是跳火坑。沈小姐，你若真想脱身，我可帮你。”
“怎么帮？”
“我当众拒婚。”萧景宸看着她，“说我病体孱弱，不愿耽误良家女子。王家再势大，总不能逼一个将死之人娶妻。”
清澜心头一震。他竟愿自损名声，来成全她？
“那世子呢？”她轻声问，“拒婚之后，王家会如何对你？你每月所需的镇痛药……”
“总会有办法。”萧景宸别过脸，“这些年，也习惯了。”
烛光下，他侧脸的轮廓清俊却脆弱，像一尊易碎的玉雕。清澜忽然想起母亲——当年母亲是否也曾这般，在绝境中仍想护住她？
“世子可曾想过，”她缓缓开口，翻开札记那页，“或许，我们不必任人摆布？”
萧景宸转回头。
清澜指着纸笺上那行字：“我母亲游历云岭时曾记，有一种‘七叶还魂草’，生于绝壁，百年一开花，开花仅七日，有解百毒之效，尤克寒毒。我比对毒经，世子所中之毒属寒毒，此草或可克制。”
萧景宸眼神微动，却又黯淡：“云岭绝壁……就算真有此草，又如何能得？”
“总比坐以待毙强。”清澜目光灼灼，“世子，若有一线希望，你可愿一试？”
窗外风停了一瞬。
萧景宸看着烛光下少女坚定的眉眼，心中某个沉寂多年的地方，忽然轻轻动了一下。
“如何试？”他听见自己问。
“我需要世子一滴血。”清澜取出一枚银针、一个白瓷小瓶，“我要确认毒性与药性匹配。若‘七叶还魂草’真能解毒，清澜愿设法寻来。但在此之前，你我需联手做戏——婚事照旧筹备，麻痹王家，暗中寻药。”
萧景宸伸出手腕，衣袖滑落，露出苍白皮肤下青色的血管。
“沈小姐，”他轻声道，“若真能解毒，萧某此生，必报大恩。”
银针刺破指尖，血珠落入瓷瓶，颜色暗红，在烛光下泛着诡异光泽。
清澜小心收好瓷瓶，又道：“还有一事。王家答应给我缓解方子，我料定他们会以假乱真。届时请世子暗中配合，若能当场揭穿方子无用，婚事便有转机。”
“好。”萧景宸点头，“我会安排。”
两人又低声商议片刻，约定了联络方式与下一步计划。窗外风声又起时，萧景宸重新披上斗篷。
“沈小姐，”他临行前回头，“王家耳目众多，今日我来之事，他们很快会知道。你……小心。”
“世子也是。”
黑影融入夜色，消失不见。
清澜看着瓷瓶中那滴血，心中默默道：母亲，女儿选的这条路，或许能救一个人，也能破一个局。
窗外，风声呼啸。
而此刻京城王府书房内，王崇山正听着心腹汇报。
“主子，禅房那边传来消息，世子果然去了，停留约两刻钟。”
王崇山把玩着玉球，嘴角勾起冷笑：“孤男寡女，夜会禅房……很好。鱼已咬饵。”他对身旁幕僚道，“去准备一份‘温养方子’，人参、鹿茸多加些，再添两味珍稀药材。她一个深闺小姐，就算懂些医理，还能辨出真假不成？只要她收了，婚事便板上钉钉。”
幕僚迟疑：“若她真要验方……”
“那就让她验。”王崇山眼中寒光一闪，“陈太医那边，打点好了吗？”
“打点好了。只要方子送到他手上，必会说‘虽有不足，但于调理有益’。”
“很好。”王崇山点燃手中密信，看火光吞噬字迹，“沈清澜，你最好是真的认命了。否则……”
灰烬飘落，如秋日最后的残叶。
本书首发来自四月天小说网，第一时间看正版内容！
