听竹苑内一片异样的寂静。尚蛰闭门不出，连每日定时清扫庭院的仆役都被屏退在月洞门外。隔着门扉隐隐可以听到里面传来低微、平稳、毫无起伏的诵念声。
尚蛰在背《晋书·周顗传》。她手握一册书卷，背得却是《晋书》。晨光透过窗棂，金光浮现在桌面上，在她素白的单衣上切割出明暗相间的格子。她的双眼被一条素净的白布细细蒙住，黑暗剥夺了视觉，却让其他感官，变得异常敏锐。
眼前一片黑暗。唯有耳中是自己清晰吐出的字句，和记忆中那卷书册上铁画银钩的墨迹。
“……帝默然无言……导后料检中书故事，见顗表救己，殷勤款至。导执表流涕，悲不自胜，告其诸子曰：‘吾虽不杀伯仁，伯仁由我而死。幽冥之中，负此良友！’……”
字字清晰，句句分明。少女的声音清稚，在这寂静的封闭空间形成回响，宁静的神情似乎是在回想。
“吾虽不杀伯仁，伯仁由我而死。”外面的秋光正好，树上的梧桐叶已经落了一半，白色的眼纱下，尚蛰的眼睫在微微颤动。
薛员外案结后的第七日，潞州城迎来了入冬前的最后一个晴暖天气。
陈家主的请柬，便是在这样一个午后，送到了听竹苑。
“家慈感念大师恩德，又知大师不日或将启程，特备薄宴，一为酬谢，二为饯行。万望大师拨冗光临。”陈家主亲笔所书，言辞恳切。
宴设于陈府最大的涵虚堂，此次并未广邀宾客，只请了寥寥数人——郑裕刺史、几位德高望重的乡绅，以及李弈。
尚蛰依旧穿了那身雪青紫国师袍，长发以白玉长簪束起，庄重而不失清雅。她抵达时，陈家主亲自在二门外相迎，郑裕等人也已到齐，见她到来，纷纷起身。
“大师。”李弈微微颔首，他明日便要启程返京，今日此宴，于他亦是辞行。
“李大人，郑大人，诸位施主。”尚蛰合十还礼，仪态从容。
宴席开场，并无太多浮华客套。陈老夫人并未出席，但让儿媳奉上了一盏亲自调制的八宝茶，以示心意。菜肴精致却不过分铺张，气氛肃静中透着一种心照不宣的郑重。
酒过三巡，陈家主举杯起身，面向尚蛰：“大师自天竺远道而来，潞州地僻，招待不周，更令大师遭劫受惊，实乃我辈之过。幸得大师慈悲，不惟未加责难，反以妙手仁心，救危城于倾覆。此恩此德，潞州上下，没齿难忘。”
郑裕亦随之举杯，神色复杂，更多是如释重负的感慨：“大师于我潞州，实有再生之德。今番别过，不知何日再聆教诲。本官谨代表潞州百姓，敬大师一杯。”
尚蛰执起面前以茶代酒的玉盏，起身，目光缓缓扫过席间众人。
“陈施主、郑大人言重了。”她声音清越平和，在安静的厅堂内清晰可闻，“贫尼东来，本是缘法。路遇波折，亦是我修行途中必经之劫。却遭潞州百姓纯良，诸位施主厚待。天灾示警，乃天地本有之数；救人危难，是出家人份内之责。不敢言恩，唯愿此地从此风调雨顺，百姓安居。”
她将杯中清茶饮尽，姿态坦荡磊落，毫无居功自傲之色，亦无即将离去的怅惘。
李弈静静看着，眼中掠过一丝欣赏。这位国师，无论来历如何，其行事气度，确有过人之处。懂得何时进，更懂得何时退。事了拂衣，不沾尘埃。
宴席尾声，陈家主拍了拍手。两名仆役抬上一只不大的、以深色紫檀木制成的长条箱匣，置于堂中。
“大师远行在即，山高水长。潞州无长物可赠，此匣中之物，乃家慈与阖府一点心意，万望大师笑纳，旅途或可略御风寒，稍解寂寥。”陈家主亲自打开箱盖。
里面并非金银珠玉。
上层整齐叠放着一套崭新的冬衣，外袍是厚实温暖的深青色锦缎，内衬用的是蓬松柔软的棉绒，针脚细密至极。旁边还有一双缝制精巧的皮绒靴子，一看便知是用了心，照着尚蛰的尺寸所做。
下层，左边是一册手抄的《潞州风物志》，墨迹犹新，详尽记录了本地的山川地理、物产民俗，甚至夹着几张粗糙但清晰的手绘地图。右边，则是一个小巧的多格木盒，打开后，里面分门别类放着一些本地特产的药材种子、几包易于保存的干粮肉脯、一小罐提神的茶膏，甚至还有几锭便于路上使用的碎银和几串铜钱。
朴实，周到，体贴入微。不显奢华，却比任何珍宝都更能体现送别二字的温度与尊重。
尚蛰看着这箱礼物，沉默了片刻。她缓缓起身，走到箱匣前，伸手抚过那质地厚实的衣袍，翻开那册墨香犹存的笔记。
然后，她转身，对着陈家主及席间众人，深深一礼。
“厚礼情深，贫尼，愧领了。”这一次，她的声音里，终于染上了一丝极淡的、真实的动容。
她接受的不只是礼物，是这份将她当作一个真正的人来关怀的心意，是潞州这片土地对她这个过客，最诚挚的挽留与祝福。
“贫尼客居日久，亦有一物，欲留赠潞州。”尚蛰直起身，从袖中取出一个寻常的青色布包，递给陈家主。
陈家主双手接过，解开布包。
里面是一叠纸。最上面一张，画着清晰的图样，并标注着尺寸——那是一种结构巧妙、以畜力或水力驱动，可用于引水灌溉或舂米的简易器械图。旁边附着详细的制作方法与使用说明，文字简洁易懂。
下面几张，则是关于灾后防疫、水井清洁、简易外伤处理等要点的摘要，同样用最直白的语言写成，甚至配了简单的图示。
陈家主仔细看着，神情从疑惑变为震惊，再变为肃然起敬。他当然看得出这些东西的价值。它们或许不能立刻产生巨大的效益，但若推广开来，潜移默化，便是真正的泽被后世。
郑裕也凑过来看，目光闪烁。他看重的，或许是此举背后的仁政名声，但无论如何，这礼物送到了心坎上。
“此乃我天竺民间一些粗浅技艺，或可借鉴。”尚蛰语气平淡，仿佛只是随手分享了一些无关紧要的见闻，“愿潞州百姓，少些劳苦，多些安康。”
李弈没有去看那图纸，他的目光落在尚蛰脸上，仿佛想从那平静无波的表情下，看出更深的东西。最终，他只是微微一笑，举杯示意。
宴尽人散。
夜晚，李弈派人来请，地点不在别院，而在潞州府衙内他临时处理公务的一处僻静书房。
书房内陈设简单，书卷堆积，透着巡察官员特有的临时与务实。李弈正在批阅文书，见尚蛰进来，放下笔，示意她坐下。
“大师明日便要启程了。”李弈开门见山，语气少了些宴席上的客套，多了几分事务性的考量，“未知大师欲往何方？”
尚蛰合十：“欲先经过虎牢关，再往京师。”
李弈点了点头，似乎对她的去向并不意外。他沉吟片刻，道：“大师身份特殊，此行路途遥远，车驾护卫不可不虑。本官可将刺史仪仗借予大师暂用，更华美稳妥，再配两名熟悉路径的稳当老兵随行，也算全了此番相识之谊。”
尚蛰眼帘微垂，旋即抬起，目光清正：“李大人美意，贫尼心领。然……”她微微一顿，语气平静地提起旧事：“贫尼初入贵境时，所乘车架，亦是华美坚固，随从亦众。然于山野之间，徒然惹眼，终招致匪类觊觎，酿成惨祸。前车之鉴，不敢或忘。只需寻常车辆，再安排几个护卫足矣。”
“大师思虑周全。”李弈从善如流，不再坚持，“既然如此，本官可命人为大师寻一辆本地常见的青油毡车，马匹选用耐力足、不显眼的，再雇两名老实可靠的本地车夫。如此行路，倒更不易引人注目。”
“如此，便有劳李大人费心。”
事情似乎就此定下。李弈提起笔，准备写下安排车马的条子。
然而，笔尖悬在纸上，他却未落下。他抬起眼，看向端坐对面、神色平静的尚蛰，忽然开口，语气里带上了一丝不易察觉的凝重：
“车马之事易办。然有一事，本官需提醒大师。”
尚蛰凝神：“大人请讲。”
“由此向东南，出潞州地界后，第一处要紧关隘，唤作虎牢关。”李弈缓缓道，“而镇守此关的将军，姓袁，名震，官拜靖边中郎将。”
“此人……”李弈斟酌了一下用词，“性情刚愎，且颇为傲慢，然居功甚高。于关防之事，向来是说一不二，最厌旁人指手画脚，更遑论来历不明之人。”
他目光直视尚蛰，话里的意味已十分清楚：“大师虽有我国师之名，然无正式通关文书，更无陛下亲旨或朝廷明令。在潞州，郑刺史与本官可予大师方便。但出了潞州，尤其是到了袁震将军辖下……”
他停顿，每一个字都清晰而沉重：
“你既无通关文书，又无陛下亲诏，哪怕我修书一封予他说明来意，他也未必会认你。”
书房内霎时寂静。窗外风吹过竹丛，沙沙作响，更衬得室内空气凝滞。这次是打开天窗说亮话了。
尚蛰静静听着，面上无波，袖中的手指却微微收拢。前方等待她的可能是一片截然不同的荒原——只认铁律与军令，不认风情与佛理的荒原。那位袁震将军，恐怕不会坐下来与她论什么慈悲为怀。
“多谢李大人坦诚相告。”良久，尚蛰缓缓吐出一口气，声音依旧平稳，却多了几分沉凝，“如此说来，贫尼此番前行，首重之事，倒非车马劳顿，而是这虎牢关一关了。”
“正是。”李弈颔首，将未写字的条子轻轻放下，“大师聪慧，当知其中利害。本官言尽于此，如何抉择，全在大师。”
尚蛰起身，对着李弈，郑重合十一礼。“贫尼既已决定东行，便无半途而废之理。虎牢关虽是险隘，却也是必经之路。大人提醒之恩，贫僧铭记。前方如何，总是要走过去，方能知晓。”
李弈看着她清湛坚定的眼眸，心中那点复杂的评估，最终化为一声几不可闻的叹息。他提起笔，这次流畅地写下了安排车马的指令，并加盖了私印。
“车马稍后便会备好，停于驿馆后门。大师……一路珍重。”
“大人亦请珍重。”
尚蛰接过那张轻飘飘却重若千钧的纸条，再次一礼，转身离开了书房。
李弈独自坐在书房内，手指无意识地敲击着桌面。望着她的背影，久久失神。
次日清晨，天色微明，尚蛰的车驾已准备停当。她婉拒了郑裕安排的盛大送行仪仗，只让王主簿与李校尉带了少数几人随行。
陈家主与几位乡绅送至城外长亭。郑裕也来了，带着属官，说了些官样文章的送别话。
尚蛰换上了陈家所赠的深青冬衣，外罩那件月华鲛纱——鲛纱在晨光中流泻着清冷微光，与厚实的冬衣奇异地融合在一起，仿佛将一路的温暖与风霜都披在了身上。
她最后回望了一眼晨雾中渐显轮廓的潞州城墙。数月前，她孑然一身，如野狗般从那个方向逃入荒野，如今，她乘车离去，身披华服，怀揣地图、银钱、知识与一个天竺国师的响亮名头，以及一份沉甸甸的、不知前路如何的自由。
“大师，保重。”陈家主在车外，深深一揖。
“诸位施主，亦请珍重。”尚蛰在车内合十还礼，“山高水长，或有再会之期。”
车帘落下。
车轮转动，碾过铺着薄霜的官道，向着东南方向，缓缓驶去。王主簿与李校尉骑马护卫在侧，神情恭谨中带着几分敬仰。
李弈站在城楼一角，远远望着那队车马变成一个小点，最终消失在官道尽头。
李弈没有回头，只是淡淡道：“真国师如何，假国师又如何？她救了潞州一城百姓，留下了有用的东西，临行未取半分不当之利。仅此，便胜过无数尸位素餐之辈。”
风起，卷动城头旌旗。远处，尚蛰的车驾已彻底不见踪迹，唯有官道两旁落了叶的枯枝，在风中轻轻摇曳，指向茫茫未知的前路。
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