山羊胡姓刘，是户部清吏司的主事，正六品。官不大，但管的就是商税。
他盯着楚明月看了半晌，那张脸绷得像块风干的腊肉。堂里静得能听见外头风吹幡旗的响，排队的人也不排了，都挤在门口往里瞧。
“殿下，”刘主事终于开口，每个字都咬得硬，“下官是奉部令查账，至于旁人是否偷漏税银，自有章程处置。殿下还是先让下官看过账本再说。”
话说得滴水不漏，但眼神里那点不耐烦藏不住。楚明月太熟悉这种眼神了——前世在职场，那些资历老的也常这么看她，觉得她年轻，觉得她是个女人，好拿捏。
她笑了笑，侧身让开：“阿九，搬账本。”
阿九应了声，从柜台后抱出三本蓝皮册子，又拿出个木匣，里头是厚厚一叠票据。刘主事带来的两个书办上前接过，在旁边的条案上摊开，手指蘸了唾沫，一页页翻。
算盘珠噼啪响起来。
楚明月不着急，自己在主位坐下，让玲珑沏茶。茶是上好的六安瓜片，沏出来汤色清亮，她慢悠悠喝着，偶尔抬眼看看门外——钱老板不知何时又溜回来了，躲在人群后头，伸着脖子往里头瞅。
两人目光对上，钱老板缩了缩脖子，但没走。
一炷香过去。
书办额头见了汗。算盘越打越慢，其中一个抬起头，看了眼刘主事，欲言又止。
“如何？”刘主事问。
“账……”书办咽了口唾沫，“账目清楚，票据齐全。七日来，共售胭脂五百六十盒，得银五千六百两。按市税三十税一，应纳一百八十六两六钱。已……已全额预缴至西城税课司。”
他声音越说越小，最后几个字几乎听不见。
刘主事脸一沉：“票据呢？”
书办递上张盖了红戳的税单。日期是明月坊开张第三日，数额分毫不差。
堂里一片死寂。
门外有人小声嘀咕：“还真缴了……”
“不止缴了，”另一个接话，“还预缴了。这不摆明了不怕查么？”
刘主事捏着那张税单，指节发白。他盯着楚明月，楚明月也看着他，脸上还带着笑，但那笑冷得很，像冰面上浮着层日光。
“刘大人，”她放下茶盏，“账查完了，税也验了。现在，该聊聊举报之人的事了吧？”
刘主事喉结动了动：“殿下，举报之人身份保密，这是规矩……”
“规矩是规矩，可诬告反坐，也是规矩。”楚明月站起来，走到他面前。她身量不算高，但站得直，气势竟压过这六品官一头，“今日刘大人兴师动众来查账，门口这么多百姓看着。若查不出问题，就这么走了，百姓会怎么想？他们会说，户部的人听风就是雨，公主做个正经生意还要被刁难。这话传出去，损的是朝廷的体面。”
她声音不高，但字字清晰，门外听得一清二楚。
刘主事额角青筋跳了跳。他今日来，本是收了钱老板的银子，想给这不知天高地厚的公主一个下马威。哪想到账做得这么干净，税还预缴了——这哪像个娇生惯养的公主，分明是个老练的商人！
“殿下，”他勉强挤出句话，“下官也是依令行事……”
“本宫明白。”楚明月打断他，转身从柜上拿起一盒胭脂，又朝玲珑伸手。玲珑会意，从发间拔下根银簪递过去。
楚明月用簪尖挑了点胭脂膏，抹在簪身上。银白映着绯红，煞是好看。她举着簪子，走到门口，面向围观的百姓。
“诸位都看见了，”她扬声说，“这是明月坊的胭脂，银簪试过，不变色。为何不变色？因为里头没掺铅粉，没加那些伤脸的脏东西。”
她顿了顿，目光扫过人群后的钱老板。
“可有些铺子，卖的胭脂便宜，里头却掺了铅粉。铅粉是什么？久用伤肌，重则溃烂。这样的东西，卖五两一盒，是便宜了银子，还是贵了脸面？”
人群哗然。有妇人惊叫：“真的假的？”
“真假自辨。”楚明月走回堂中，把银簪往刘主事面前一递，“刘大人不妨也试试——就拿瑞丰祥的胭脂试。若试出铅粉，那便是坑害百姓，该不该罚？若没试出，本宫当众给钱老板赔罪，这铺子，明日就关。”
刘主事盯着那根簪子，像盯着一尾毒蛇。
试，万一真试出来，他今日就成了公主手里的刀。不试，众目睽睽，他这官威就算栽在这儿了。
“大人！”门口的钱老板终于忍不住，冲了进来，脸色煞白，“大人明鉴！草民、草民铺子里的胭脂都是正经货，绝无铅粉！”
“那试试？”楚明月挑眉。
“试、试就试！”钱老板咬牙，从怀里掏出个瓷盒——正是他铺子里最畅销的“芙蓉胭脂”。他打开盖子，手指哆嗦着挖了一块，抹在银簪上。
所有人的眼睛都盯着那抹红。
一秒，两秒，三秒。
银簪上的胭脂膏，以肉眼可见的速度，从边缘开始泛灰，然后变黑。像墨汁滴进清水，丝丝缕缕渗开，最后整块都成了乌黑色。
“啊——！”有妇人尖叫。
钱老板腿一软，瘫坐在地。
刘主事闭上眼，深深吸了口气。再睁开时，脸上只剩疲惫：“钱富贵，你还有何话说？”
“大、大人……”钱老板爬过来，想抱他的腿，被书办拦住。他转向楚明月，涕泪横流：“殿下！殿下饶命！小的、小的也是一时糊涂……”
楚明月没看他，只看着刘主事：“刘大人，现在能抓人了么？”
刘主事挥手，两个书办上前，一左一右架起钱老板。钱老板挣扎着喊：“大人！小的愿意补税！双倍！不，三倍——”
声音渐远，被拖出门去了。
人群炸开了锅。有骂奸商的，有庆幸没买他家胭脂的，还有急着要退货的。楚明月走到门口，提高声音：
“诸位，今日之事，大家都看见了。明月坊做的，是干干净净的生意。往后诸位来买胭脂，银簪随便试，有一盒掺假，本宫十倍赔。”
说罢，她转身回堂。玲珑机灵，立刻招呼伙计：“今日还剩二十盒，要的赶紧！”
人群又涌向柜台。
刘主事还站在堂中，看着楚明月，眼神复杂。许久，他拱手：“殿下好手段。”
“本宫只是不想让人当傻子。”楚明月淡淡道，“刘大人今日辛苦了，喝杯茶再走？”
“不必了。”刘主事摇头，“下官还要回部里复命。只是……”他顿了顿，压低声音，“殿下今日得罪的不是钱富贵，是他背后的人。往后，还望小心。”
楚明月笑了笑：“谢大人提点。”
刘主事走了。堂里重新安静下来，只剩下算盘声和门外隐约的喧哗。阿九走到楚明月身边，低声说：
“他最后那句话，是提醒。”
“嗯。”楚明月望着门外渐渐散开的人群，“户部李侍郎，是钱富贵背后的靠山。今日我打了他的狗，他迟早要找回场子。”
“殿下打算如何应对？”
“等他出招。”楚明月转身，往楼上走，“倒是你，那五百两银子，该动动了。”
阿九跟上去：“名单上的人，已联系了三个。两个愿来，一个……死了。”
楚明月脚步一顿：“死了？”
“三日前，淹死在护城河里。”阿九声音平静，“说是失足。”
楚明月没说话。她走到二楼窗边，看着街上渐渐亮起的灯火。暮色已深，远处皇城的轮廓在夜色里像头蛰伏的巨兽。
“你从前的主子，”她忽然问，“杀人灭口，都这么干脆么？”
阿九沉默。
楚明月转过身，看着他。他站在暗处，脸上没什么表情，但下颌线绷得紧。她想起他那句“沾过血”，想起夜袭的黑衣人，想起他手下那些“能用但不干净”的人。
“阿九，”她说，“你若想走，现在还来得及。”
阿九抬眼：“殿下要赶我走？”
“不。”楚明月走到他面前，仰头看他。灯下她的脸很柔和，但眼睛亮得慑人，“我是说，你若留下，往后这种事不会少。今天死的是你旧部，明天可能就是你，是我。”
阿九看着她，看了很久。然后他说：
“我这条命，本就是捡来的。若真死了，也不过是还回去。”
他说得轻描淡写，但楚明月听出了一股狠劲。是狼掉进陷阱里，宁可咬断腿也要挣出去的那种狠。
“好。”她点头，“那从今往后，你我的命，就捆在一块儿了。是生是死，是荣是辱，一起担着。”
她伸出手。阿九看着那只手，小小的，白皙的，指尖还沾着一点胭脂红。他慢慢抬起手，握住。
很暖。
窗外，更夫敲梆的声音远远传来。三更了。
而此刻，城西李侍郎府的书房里，灯还亮着。
李侍郎坐在太师椅上，手里捏着张纸条，是刘主事方才让人悄悄送来的。上头只有一行字：
“公主非池中物，钱富贵已废，早作打算。”
他盯着那行字，半晌，将纸条凑到烛火上。火苗蹿起，映亮他阴沉的脸。
“楚明月……”他喃喃念着这个名字，眼神渐冷。
这时，门外传来管家压低的声音：“老爷，沈太医来了，说有要事相商。”
李侍郎抬眼：“请。”
门开了。沈清辞一身白衣，披着夜色走进来，脸上依旧温润，但眼底有藏不住的阴郁。
“李大人。”他拱手。
“沈太医深夜到访，有何指教？”
沈清辞在对面坐下，从袖中取出个小瓷瓶，放在桌上。
“这是下官新制的‘玉容散’，敷面可驻颜。想请大人……帮个小忙。”
李侍郎盯着那瓷瓶：“什么忙？”
沈清辞笑了，那笑温温柔柔的，却让人脊背发凉：
“下官想请大人，在下次宫宴时，将这瓶东西……‘送’给明月公主。”
烛火猛地一跳。
窗外，夜色如墨。
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