陶邑今年冬天来得早，刚进腊月，天就阴得厉害，北风像刀子，刮得人脸生疼。城南米铺的吴掌柜，却急得满嘴燎泡——不是冻的，是愁的。
他铺子里的米，长耗子了。
不是一只两只，是一窝一窝的。白天藏在米缸底，晚上出来开宴席，窸窸窣窣，吱吱喳喳，把上好的新米啃得七零八落，还留下密密麻麻的黑屎豆子。吴掌柜请了猫，养了蛇，撒了药，耗子却越闹越凶，眼看半仓米都要废了。
更糟的是，这事儿不知怎么传了出去。现在来买米的人，都要先扒着缸沿看半天，确认没有黑屎豆子才肯掏钱。生意一落千丈。
吴掌柜没法子，提着两盒点心，敲开了朱公家的门。
朱公正坐在天井里，就着天光补一件旧棉袄。针线在他手里走得又稳又匀，像在打算盘。
“朱公，您可得救救我！”吴掌柜把点心往石桌上一放，声音都带了哭腔。
朱公放下针线，听完来龙去脉，没急着说话。他起身进了屋，出来时手里多了个小布包。打开，里面是几粒干巴巴的草籽，黑褐色，不起眼。
“这是‘鼠见愁’，南边山里的野草。”朱公把草籽递给吴掌柜，“拿回去，捣碎了，掺在米缸最上层。记住，只掺最上层，别搅和。”
吴掌柜半信半疑：“这……管用？”
“试试。”朱公说，“三日后再来。”
吴掌柜千恩万谢地走了。
三日后，他果然又来了，这次提了一坛好酒，脸上却没了笑容，反而更愁了。
“朱公，那草籽……耗子是不来了，可米也卖不出去了！”
原来，草籽见效奇快，耗子一夜之间全跑了，连根鼠毛都没留下。但不知哪个碎嘴的伙计说漏了话，现在满城都在传：吴掌柜的米里掺了药，人吃了要中毒。这下别说买米，原先的老主顾都来退货了。
朱公听完，点了点头，好像早就料到了。
“米还有多少？”他问。
“还有……二十多石吧。”吴掌柜哭丧着脸，“再卖不出去，只能喂猪了。”
“喂猪可惜。”朱公想了想，“这样，你明日开仓，把米全搬出来，在铺子门口晒。”
“晒米？”吴掌柜一愣，“这大冷天的，晒什么？”
“晒给街坊看。”朱公说，“让他们看清楚，你的米干净，没耗子，也没药。”
吴掌柜将信将疑，但还是照做了。
第二天，城南米铺门口，二十多石白花花的大米摊在苇席上，在腊月的冷太阳下泛着光。吴掌柜搬了把椅子坐在旁边，逢人就解释：“您瞅瞅，一粒耗子屎都没有！那药草只熏耗子，对人无害，我用自家米做饭吃了三天，一点事儿没有！”
有人信，有人不信。但米确实干净，看着就招人喜欢。
到了傍晚，米晒得透透的，吴掌柜正要收摊，朱公来了。
他手里拎着个竹篮，篮子里是十几块拳头大的、黄澄澄的东西，看着像糕，又像饼。
“吴掌柜，借你的灶用用。”朱公说。
吴掌柜连忙引他进后院。朱公生火架锅，把那些黄块放进蒸笼。不多时，香气飘了出来——不是米香，也不是药香，是一种说不出的、暖烘烘的甜香，混着一点点草叶的清苦。
蒸好了，朱公把糕切成小块，摆在米铺门口。
“街坊邻居，都来尝尝。”他招呼着，“这是‘驱鼠糕’，用吴掌柜的米，加上我那草籽做的。吃了，家里不招耗子。”
有胆大的孩子先伸手拿了一块，塞进嘴里，眼睛一亮：“甜！”
大人这才敢尝。果然，清甜软糯，还有股回甘，半点药味都没有。
“真能吃？”有人问。
“能。”朱公自己也吃了一块，“这草籽，耗子闻着是毒药，人吃着是补药。本草里叫‘鼠厌草’，开胃健脾的。”
这话一出，大家放心了。你一块我一块，一篮子糕转眼分光。
“朱公，这糕……卖吗？”有人问。
“卖。”朱公指了指吴掌柜，“米是他的，糕也是他的。明日开始，买一斗米，送一块糕。糕不多，送完为止。”
人群一阵骚动。
第二天一早，米铺还没开门，门口就排起了队。二十多石米，半天卖光。驱鼠糕更是抢手，有人甚至想单买糕，吴掌柜按朱公的吩咐，坚决不卖——只送，不卖。
买米送糕，糕驱鼠，鼠不来，米干净。
这个道理，三岁小孩都懂了。
米铺的危机，就这么解了。
吴掌柜感激涕零，要重谢朱公。朱公只收下了那坛酒，点心原封不动退了回去。
“朱公，您真是神了！”吴掌柜竖起大拇指，“一包草籽，一块糕，就把死局盘活了！”
朱公摇摇头：“不是我神，是你那米，本来就干净。干净的东西，不该被埋没。”
他顿了顿，又说：“做生意，有时候跟这米缸里的耗子一样——你以为祸害在缸里，其实祸根在人心。人心信你了，耗子自然就没了。”
吴掌柜似懂非懂，但连连点头。
这事儿本该到此为止。
但世上的事，往往不遂人愿。
腊月二十，陶邑下了第一场雪。雪不大，薄薄一层，盖在屋顶上，像撒了层盐。朱公早起扫雪，刚扫到门口，就见一个人影在巷口探头探脑。
是个生面孔，三十来岁，穿着厚棉袍，戴着狗皮帽，脸冻得通红，眼神却活络得很。见朱公看他，那人索性走过来，拱了拱手。
“老先生，跟您打听个事儿。”
“说。”
“听说您这儿有种草籽，能驱鼠？”
朱公停下扫帚，看了他一眼：“没了。最后一点，做了糕了。”
那人显然不信，凑近一步，压低声音：“老先生，我不白要。我出钱买，价钱好商量。您要有方子，我买方子也行。”
朱公没说话，继续扫雪。
那人急了：“老先生，我是正经生意人，从北边来的。我们那儿闹耗子闹得凶，官府悬赏找法子呢！您这草籽要是管用，那可是利国利民的大好事！”
“既是利国利民，那就该献给官府，让官府去推广。”朱公说，“你一个生意人，买了做什么？”
那人噎住了，眼珠转了转，干笑两声：“也是，也是。那我再去别处打听打听。”
他走了，脚步匆匆。
朱公看着他消失在巷口，眉头微微皱了起来。
这人，不是冲着草籽来的。
是冲着他来的。
果然，当天下午，又有人来敲门。这次是个老熟人——孙二。上次钱掌柜的事后，孙二被革了职，在家闲了几个月，最近不知搭上了谁的门路，又在市集混了个闲差。
“朱公，给您道喜了！”孙二满脸堆笑。
“喜从何来？”
“您那驱鼠的方子，被贵人看上了！”孙二神秘兮兮地说，“是临淄来的大商人，姓胡，做药材买卖的。他想买您的方子，开这个数——”
他伸出五根手指。
“五两银子？”朱公问。
“五百两！”孙二激动得唾沫星子乱飞，“五百两啊！够在陶邑买个大宅子了！”
朱公摇摇头：“方子不卖。”
孙二笑脸一僵：“朱公，您可想好了，五百两不是小数目……”
“想好了。”朱公打断他，“方子不是我的，是山野里的东西。谁要用，自己去山里找。卖方子，那是占山为王的土匪勾当，我做不来。”
孙二脸色变了变，强笑道：“您清高，您仁义。可这世上，不是所有人都像您这么想。那胡老板说了，方子他志在必得。您不卖，怕是……不太平。”
这是威胁了。
朱公放下扫帚，看着孙二：“孙二，你上次的教训，还没吃够？”
孙二脸一白，往后退了半步，随即又挺起胸：“朱公，上次是上次，这次是这次。胡老板背后的人，您惹不起。听我一句劝，拿钱走人，大家都好。”
朱公笑了。
笑得孙二心里发毛。
“孙二，你回去告诉那位胡老板。”朱公慢慢说，“草籽的方子，就在陶邑南边三十里的老君山里。山里有，随便采。他要是有本事，把整座山买下来都行。至于我——”
他顿了顿，一字一句：
“我就在这儿，哪儿也不去。”
孙二张了张嘴，还想说什么，但对上朱公的眼神，到底没敢，悻悻走了。
雪又下起来了。
纷纷扬扬，把巷子重新盖白。
朱公站在门口，看着漫天雪花，想起很多年前，在会稽山的石室里，勾践问他的那个问题：
“范蠡，你说这世上，什么最可怕？”
他当时回答：“人心。”
勾践摇头：“不对。是那些明明看透了人心，却还想跟人心讲道理的人。”
现在他明白了。
他不是在跟胡老板讲道理。
他是在跟自己讲道理。
告诉那个曾经算计了一生的自己：
有些东西，不能卖。
哪怕它值五百两，
值五千两，
值一条命。
也不能卖。
因为那是底线。
是那杆十六两秤上，
最底下的一颗星——
“寿”。
卖了，就折寿。
不是命短，
是活得不像个人了。
他转身回屋，关上门。
炉火正旺。
他往炉膛里添了块柴，火苗窜起来，噼啪作响。
像打算盘的声音。
但他已经很久，
不打算盘了。
窗外的雪，下了一夜。
天亮时，整个陶邑银装素裹。
朱公推开门，雪光刺眼。
巷子里，一串新鲜的脚印，从远处延伸过来，停在他门口。
脚印很深，来的人很重。
或者，心事很重。
朱公看了看脚印，又看了看远处老君山的方向。
山在雪雾里，朦朦胧胧。
他想，该进山一趟了。
不是去采草籽。
是去告诉山里那些草，
有人想买你们，
我没答应。
你们，
好好长着。
炉火又在噼啪响了。
这次不像算盘。
像鼓掌。
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