沙漏里的细沙刚漏过中线，聚艺堂的空气就像被灵晶凝住了 —— 柳老头已经把青铜护符的主体拼完，正拿着灵晶往护灵主纹上贴，指尖的火元素泛着橙光，比谭宇平时用的亮半分。而谭宇刚把最后一块碎片拼上，正用灵晶在衔接处温养，棉签上的灵晶混合糊还没干透，在阳光下泛着淡金色的微光。
“老柳这速度，还是当年的劲儿！” 观众区有人低呼，手里的图谱都忘了翻。张大哥攥着铜铲的手紧了紧，往谭宇那边凑了凑，生怕错过半点动作。王婆婆则把平安符贴在胸口，眼睛盯着谭宇的手腕 —— 那里的灵晶还亮着，没出岔子。
柳老头的火元素刚触到灵晶，护符主纹就亮起一道橙光，灵气顺着主纹快速游走，转眼就覆盖了大半。他嘴角勾了勾，显然对这个速度很满意，手指下意识加快了灵气输出，想一口气把主纹激活完。可就在灵气快到主纹末端时，橙光突然顿了顿，接着在一处分叉处暗了下去 —— 那里藏着一道次暗纹，灵气冲得太急，没绕开分叉的 “死角”，堵在里面了。
“糟了，暗纹堵了！” 周掌柜在高台上低呼，手里的茶杯都歪了。宋老却没动，只是目光沉了沉，指尖在桌面轻轻敲了敲 —— 他早看出柳老头求快的毛病，火元素温度高了半成，灵气输出又急，暗纹不出问题才怪。
柳老头的脸色也变了，赶紧收回火元素，换用风元素想疏通暗纹。可风元素刚探进去，就被拥堵的灵气顶了回来，反而让暗纹入口处的青铜表层泛了点淡褐 —— 是灵气冲撞导致的轻微氧化。“老毛病改不了啊。” 他低声骂了句，从木盒里掏出青铜细粉，想混点灵草汁补氧化的地方，可越急手越抖，细粉撒了些在护符上，还得用棉签慢慢擦。
这边柳老头忙乱时，谭宇已经把衔接处的温养做完了。他的拼接没有一丝溢胶，十二块碎片拼在一起，像没碎过一样，连最细的指甲盖大的碎片都对齐了符纹刻痕。他没急着激活主纹，而是先把灵晶从手腕取下来，在上面涂了点老陈给的灵脉油，再贴回灵脉穴 —— 这是为了确保灵气续航，刚才拼接时用了不少灵气，得提前补满。
“这孩子，比老柳沉得住气。” 宋老终于开口，声音不大，却让旁边的李掌柜点了点头。谭宇这时才拿起灵晶，贴在护灵主纹的入口处 —— 他的火元素是淡青色的，比柳老头的橙光温和，刚触到灵晶，主纹就亮起一道柔光，灵气像小溪似的慢慢游走，遇到次暗纹的分叉时，没急着冲过去，而是先分出一缕风元素探路，确认分叉通畅后，才引着灵气绕过去。
“这手法！” 观众区的 “器隐先生” 突然坐直了，手里的乌木杖都往地上顿了顿，“先探后引，暗纹哪还能堵？老柳当年要是有这耐心，也不会栽在暗纹上。”
谭宇的灵气顺着主纹走得稳，没出半点差错，转眼就到了主纹末端。他这时才察觉丹田有点发空 —— 连续用风元素探路、火元素激活，灵气消耗比预计的快。他没慌，按张大哥教的法子，指尖在手腕的灵晶上轻轻按了三下：第一下，灵晶的莹光亮了些；第二下，一股淡灵气顺着灵脉穴淌进丹田；第三下，火元素的微光重新变得稳定，连之前有点发虚的风元素都精神了。
“灵晶还能这么用？” 柳老头刚补好氧化的地方，抬头就看见谭宇的动作，眼里满是惊讶。他自己的灵气也快不够了，却只能靠咬牙硬撑，手腕上的灵晶只是被动温养，根本没想到还能主动 “催” 灵气。
谭宇没理会周围的动静，注意力全在护符上。他开始激活次暗纹 —— 次暗纹比主纹细一半，藏在主纹和侧纹之间，得用更细的风元素。他把风元素凝得比发丝还细，轻轻探进次暗纹的入口，灵气跟着风元素慢慢走，每走一段，就用灵晶温养一下，防止灵气流失。没一会儿，三道次暗纹就全亮了，像三条淡青色的细线，缠在主纹上，好看又稳固。
柳老头这时也重新激活主纹，可刚才的暗纹拥堵耽误了不少时间，现在得加快速度。他没再用风元素探路，直接引着灵气冲次暗纹，结果刚到分叉处，灵气又堵了，这次还把次暗纹的入口蹭出了个小缺口 —— 青铜表层被灵气刮掉了一点，符纹都有点模糊。
“完了，这缺口得补，又要耽误时间。” 周掌柜摇了摇头，在评分卡上记了笔 “次暗纹缺口，需修补，耗时增加”。李掌柜也叹了口气：“老柳还是太急，决赛比的不是快，是稳啊。”
谭宇这时已经开始激活末暗纹了。末暗纹最细，只有针尖粗，藏在青铜表层下，得用放大镜才能看清。他把放大镜架在护符上方，左手扶着放大镜，右手凝着风元素，眼睛离护符只有半尺远，连呼吸都放轻了 —— 生怕一口气吹偏风元素。
风元素探进末暗纹时，谭宇能清晰地感觉到灵气在里面走，遇到细小的分叉，就用指尖轻轻调整灵晶的角度，把灵气引过去。末暗纹的激活比次暗纹费时间，可他没急，一步一步来，每激活一段，就停下来检查一遍，确保没有灵气死角。
互助会的成员们这时也松了口气 —— 谭宇的进度虽然比柳老头慢，但没出半点差错，反而越来越稳。王婆婆的手不抖了，开始给旁边的修者递灵米饼；张大哥的铜铲也不敲了，改成举着 “谭宇稳了” 的木牌，使劲晃；老陈则掏出怀表，看了看时间：“还有半个时辰，谭宇肯定能完，老柳那边还得补缺口，悬了。”
高台上的宋老也点了点头，对着周掌柜说：“这孩子的心静，手更细，暗纹激活得没半点瑕疵，比老柳的强多了。你看他的灵晶用得，主动催灵气，还能控得这么稳，这可不是光靠练就能会的，得有悟性。”
谭宇这时终于激活完最后一道末暗纹。他放下放大镜，长长舒了口气 —— 护符上的护灵纹全亮了，主纹、次暗纹、末暗纹像一套发光的网，罩在青铜上，没有半点暗点，灵气在里面走得顺畅，没有丝毫滞涩。他抬头看了眼沙漏，还有一刻钟，刚好够检查一遍。
柳老头这时才补好末暗纹的缺口，刚想激活，就发现灵气快没了 —— 他手腕上的灵晶已经不亮了，丹田空得发慌，火元素的微光都快灭了。他咬着牙想硬撑，可刚引着灵气走了两步，火元素就 “噗” 地散了，护符上的光也暗了下去。
“时间不多了。” 李掌柜在高台上提醒，手里的铜锣已经拿在手里，“还有十分钟，没完成的抓紧。”
柳老头急得额头冒汗，想从木盒里找备用灵晶，可翻了半天也没找到 —— 早上出门太急，忘了带。他抬头看了眼谭宇的护符，眼里满是无奈：“这孩子，真是稳得可怕。”
谭宇这时正在检查护符的每个角落，用棉签轻轻擦去护符上的细粉，确认没有溢胶、没有氧化、没有灵气死角。他手腕上的灵晶还亮着，灵气足够支撑到最后。他知道，决赛的胜负，就看最后这十分钟的检查和护灵核心的稳定了。
阳光这时斜照在护符上，淡青色的光映在谭宇的脸上，他的眼神平静又坚定 —— 从初赛到决赛，从暗纹难题到灵气续航，他都熬过来了，现在就差最后一步，他不能输。
观众区这时也安静下来，所有人的目光都集中在两张桌子上：谭宇的护符亮得稳，柳老头的护符还在挣扎。互助会的木牌举得最高，王婆婆的平安符又贴回了胸口，张大哥的铜铲攥得更紧了 —— 整个聚艺堂，都在等着最后十分钟的结果，等着看谁能笑到最后。
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