黎明时分，铅灰色的天空没有丝毫放亮的迹象，只是浓云的色调略微变浅。北郡哨站的钢铁大门在液压装置的轰鸣声中缓缓开启，五辆经过重度改装的装甲运兵车和两辆物资卡车组成的车队，陆续驶出，没入荒原的废墟剪影之中。
韩思思坐在第二辆运兵车的后排，身边是林玥和另外几名队员。她换上了一套哨站提供的黑色作训服，外面套着轻型防护甲胄，长发简单束起，少了几分飘逸，多了几分干练，但那份清冷的气质依旧卓然。秋水剑被她用布条缠裹，伪装成一根特制的合金长棍背负身后。
陆承影坐在副驾驶位，通过车载通讯系统，冷静地发布指令：“保持队形，间距五十米。‘鹰眼’，无人机前出五百米，扇形扫描。注意‘蚀铁菌’聚集区和可能的声波诱饵陷阱，那是7号研究所旧址常见的防御残留。”
车队在颠簸的残破公路上行驶，速度不快，警惕性极高。韩思思透过射击孔观察外界。比起哨站周边相对“干净”的区域，这里的废墟更加破败，建筑坍塌得更为彻底，许多扭曲的金属结构上覆盖着一种暗红色的、如同铁锈般的苔藓——那就是“蚀铁菌”，一种以金属为食、能分泌强腐蚀性液体的低等魔化植物。
偶尔能看到远处有黑影掠过，但并未靠近车队。荒原上弥漫着一种死寂的压迫感。
林玥小声给韩思思介绍：“7号生物研究所，旧时代‘寰宇生命集团’的顶级实验室之一，据说大崩塌前在进行一些很超前的生物基因和神经接驳研究。崩塌后，里面的一些东西……跑出来了，加上原本的自动化防御系统和后来滋生的魔物，那里成了个鬼地方。不过，也因为封闭性相对好，里面偶尔能找到一些未受污染的旧时代实验样本、器材或者数据存储体，价值很高。”
“我们这次的目标，主要是外围几个相对安全的样本储存室和培育温室，采集‘荧光苔’（一种能在微弱光线下合成有机质的低光植物，是地下农场的重要补充）和特定的蚀铁菌变种样本（用于研究新型抗腐蚀材料）。别深入核心区，那里有信号干扰强烈，还有传言有‘活体实验残留’出没。”另一名老队员补充道，语气严肃。
约莫两小时后，一片被高大破损围墙圈起来的建筑群出现在地平线上。那就是7号研究所。主建筑是几栋相连的、充满未来感的流线型大楼，但如今表面布满裂纹和菌斑，许多窗户破碎，如同巨兽空洞的眼窝。围墙有多处坍塌，入口处的自动闸门扭曲变形，半开半合。
车队在距离研究所外墙一公里处的一片相对开阔的硬化地面停下，建立临时警戒阵地。
陆承影跳下车，开始分配任务：“A组，B组，建立外围防线，架设自动炮塔和声波驱赶器。C组，随我进入一号样本库。D组，韩思思、林玥，你们去三号培育温室，采集荧光苔和III型蚀铁菌样本。注意，温室结构可能不稳定，速战速决。通讯保持畅通，遭遇任何异常，立刻报告，优先撤离。”
他特意看了韩思思一眼：“你的任务只是采集和辅助防卫，非必要，不要脱离队伍单独行动，也不要轻易使用大范围或高亮度的能力，可能引来不必要的麻烦。”
韩思思点头表示明白。
很快，两支小队分别从不同的入口，悄无声息地潜入研究所废墟。
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