永昌四十六年的深秋,距离“探海”号带回发现新大陆的惊人消息,已过去三年。这三年间,大唐的视线并未从浩瀚的海洋上移开。在《坤舆总图》的指导下,在“物种交换”的激励下,对远洋探索的投入和热情持续高涨。第二支规模稍小、但更为精悍灵巧的探索与贸易舰队,已于永昌四十四年秋自广州启航,沿着郑和开拓的航线,前往“好望角”以西,目标直指“新陆”,并试图与非洲西岸建立更稳定的联系。而关于郑和主力舰队的最终命运,则成为了悬在朝野心头,尤其是李瑾和武媚娘心间,一块越来越沉重的石头。
“探海”号带回了发现新大陆的捷报,但郑和与大部分舰船、人员,依旧杳无音信。他们是在继续探索那广袤的新大陆沿岸?还是试图寻找归途?抑或,已在那片未知的海域遭遇不测?各种猜测、流言,甚至是不祥的预兆,在等待中悄然滋生。虽然朝廷公开场合依然保持信心,民间对远航英雄的崇敬与期盼也未曾稍减,但那股焦虑,如同秋日长安城上越积越厚的阴云,沉甸甸地压在关心此事的人们心头。
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