星槎公韩青的庞大舰队，如同一条巨龙，劈波斩浪，向南而后向西航行。
他们凭借格物院改进的罗盘、牵星板以及初步绘制的粗糙海图，艰难而坚定地探索着未知的航路。
航行是枯燥而危险的。
风暴、疾病、暗礁、以及船员们对茫茫大海的恐惧，时刻考验着这支舰队的意志。
韩青严格执行着皇帝密令中关于淡水储备、蔬菜补给（尝试发豆芽）和卫生条例的规定，最大限度地减少了非战斗减员。
数月后，舰队绕过了一片风暴肆虐的岬角（好望角），眼前豁然开朗，一片全新的、更加浩瀚的海洋展现在他们面前——这便是皇帝口中的“西洋”。
沿着非洲东海岸北上的途中，他们遇到了形如古怪的城邦与土王。
舰队庞大的规模、精良的装备以及船员们严明的纪律，带来了巨大的震撼。
韩青谨记皇帝“恩威并施”的指示，对于友善的部落，以瓷器、丝绸交换淡水和食物，宣示大周皇帝的存在；对于心怀不轨、试图偷袭的，则毫不留情地用舰炮（格物院根据前朝火铳改良的早期火炮）予以毁灭性打击。
“雷神之怒”的威名，迅速沿着海岸线传播开来。
在一個叫做“蒙巴萨”的繁华城邦，韩青进行了第一次长时间的停靠修整。
在这里，他见到了皮肤黝黑、卷发的商人，也见到了来自更北方、信奉着一种叫做“ysl”教的阿拉伯商人。通过通译（舰队中有几位早年下西洋留下的后裔及招募的阿拉伯通译），韩青第一次系统地了解到西洋的格局：
北方有一个庞大的“奥斯曼”帝国，控制了东西方传统的陆路商道；而更遥远的西方，绕过“奥斯曼”，还有一群被称为“佛郎机”（泛指葡萄牙、西班牙）的白皮肤、高鼻梁的航海者，也在试图从海上寻找通往东方“香料之国”的航路。
“佛郎机人……也在寻找我们？”韩青敏锐地捕捉到了这个关键信息。他立刻意识到，陛下的远见是何等惊人！东西方的航海者，正在这广袤的星球上，进行着一场无声的赛跑！
他下令舰队加快行程，在蒙巴萨建立了第一个大周商站，留下少量人员和货物，树立起玄色龙旗和刻有“大周开元”字样的石碑，宣告此地的“保护” 。
随后，舰队继续北上，目标直指传说中的香料群岛和更遥远的印度大陆。
几乎在韩青抵达非洲东岸的同时，帝国的西北边陲，一场精心策划的行动也拉开了序幕。
镇北王岳铮并未大举兴兵，而是派出了以“商队”为掩护的精锐探马和使者，携带着精美的丝绸、瓷器和开元宝钞，穿越戈壁，重新踏上了沉寂已久的丝绸之路。
他们的目标，是散布于西域（新疆及中亚部分地区）的那些绿洲城邦，如哈密、吐鲁番，乃至更远的撒马尔罕。
这些城邦大多臣服于一个叫做“帖木儿帝国”的庞然大物，但此时帖木儿帝国已然衰落，内部纷争不断，对边缘地区的控制力大减。
岳铮的使者以其强大的军事实力为后盾（数支精锐骑兵就驻扎在边境线附近），以优厚的贸易条件为诱饵，成功地与几个关键城邦的首领达成了协议。
大周商队获得了安全通行的权利，并在哈密等地设立了货栈。
开元宝钞，这种制作精美、信用坚挺的纸币，开始在这些习惯以物易物的地区流通起来，引起了当地贵族和商人的极大兴趣。
更重要的是，通过这条重新打通的商路，关于西方“奥斯曼帝国”与更西方“佛郎机诸国”的更多、更确切的情报，开始源源不断地传回帝都，摆上开元皇帝的案头。
帝都，格物院。
一场小小的“革命”正在发生。在皇帝“观测微观之物”的模糊提点下，几位痴迷于水晶和透镜打磨的工匠，偶然地将几片不同形状的水晶组合在一起，发现竟能将极细微的东西放大数十倍！
他们惊恐而兴奋地将一滴污水放在这奇妙的装置下，看到了一个蠕动着的、前所未有的微小生物世界！消息传到周承渊耳中，他立刻亲临格物院，将此物命名为“显微之镜”，并重赏了相关工匠，下令成立光学小组，深入研究。
与此同时，对“蒸汽之力”的探索也在磕磕绊绊中进行。
虽然离实用的蒸汽机还遥不可及，但关于密闭容器、压力与沸点的基础实验数据，正在被一点点积累起来。
周承渊知道，这些看似不起眼的发现，正是未来撬动整个世界的支点。
御书房内，周承渊将来自西洋的韩青奏报与来自西域的岳铮密信并排放在一起。
东方的舰队与西方的探险家正在海上竞速。
北方的铁骑与商队正在陆上重塑秩序。
帝都的格物院正在孕育着未来的力量。
他走到那幅如今已增添了许多新细节的《寰宇略图》前，拿起朱笔，在非洲东海岸、在哈密、在格物院的位置，都轻轻点了一下。
这一点点朱红，如同星星之火。
他知道，来自东方的惊雷，已经在这异域的土地上炸响。
而这雷声，终将传遍世界的每一个角落，宣告一个全新时代的到来。
全球棋局，已然展开。而他，是这盘大棋唯一的执子之人。
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