缝合后的伤口像一团火在皮下闷烧，每一次肌肉牵动都带来尖锐的刺痛。抗生素似乎起了一点作用，至少那种令人不安的、预示着重度感染的灼热感没有进一步蔓延，但左腿依旧沉重得不听使唤。陈默拖着这条腿，像一头受伤的孤狼，沿着城市边缘最荒僻、最不被注意的角落，向着东区迂回前进。
直接穿越中心城区是自杀，那里是感染者和潜在“清道夫”巡逻路线的密集区。他选择了一条更漫长、更艰难，但也可能更隐蔽的路径——沿着旧工业区与城市主干道之间的缓冲地带移动。这里曾经是仓库、小型加工厂和物流集散地，建筑低矮稀疏，污染严重，连感染者都不愿过多停留。
“乌鸦”提供的情报如同烙印，刻在他的脑海里。信号塔是捕鸟笼，有传感器，有狙击手，有“白手套”。但他别无选择，那里是唯一明确的、可能通往真相核心的入口。他需要靠近它，观察它，寻找那个纸条上提到的、“净化协议”启动前可能出现的“混乱期”，或者……找到进入地下掩体的其他方法。
空气中的味道开始变得刺鼻。不仅仅是霉味和腐烂的气息，更夹杂着一种化学药剂的酸臭和某种难以形容的、类似金属电离的腥甜。脚下的土地也变得异样，有些地方寸草不生，裸露的土壤呈现出不健康的五彩斑斓；有些地方的积水泛着诡异的荧光。
他进入了一片标记在地图边缘、被旧时代称为“轻度污染区”的地带。三年前，这里发生过几次不大不小的工业事故和化学品泄漏，灾难爆发后，更是无人管理，情况只会更糟。
他加倍小心，用破布蒙住口鼻（防毒面具的滤芯早已失效），尽量避免直接接触地面和积水。这里的寂静也与众不同，并非死寂，而是一种仿佛连微生物都绝迹了的、令人毛骨悚然的空洞。
在一排废弃的仓库前，他停了下来。根据记忆和“乌鸦”地图的碎片信息，穿过这片仓库区，可以抵达一条废弃的铁路支线，沿着铁路线走，能最大程度规避主要道路的监视，直接插到东区信号塔的后方。
他选择了一个侧面有破损的仓库，打算穿过去。刚撬开一扇侧门的缝隙，一股浓烈到令人作呕的甜腻腐臭味扑面而来，比外面街道上感染者的气味更加复杂、更具侵略性。
仓库内部光线昏暗，高窗上积满了厚厚的污垢。里面堆满了巨大的、看不清内容的金属容器和木箱，许多已经破损，流出颜色可疑的、早已干涸或凝固的粘稠物。地面上覆盖着一层滑腻的、不知名的沉积物。
陈默屏住呼吸，侧身潜入。他必须尽快穿过这里。
就在他走到仓库中部时，一阵极其细微的、仿佛湿漉漉的物体拖沓移动的声音，从一堆倾倒的集装箱后面传来。
不是感染者的脚步声。更粘稠，更……缓慢。
他立刻停下，隐入一个巨大反应釜的阴影里，握紧了腰后的手枪柄。砍刀在面对未知威胁时，可能不够快。
声音在靠近。
然后，他看到了它。
那东西……很难称之为感染者。它大体还维持着人形，但全身的皮肤呈现出一种半透明的、凝胶状的质感，下面似乎有浑浊的液体在缓慢流动。它的五官已经融化，模糊一团，只能看到两个黑洞洞的、不断渗出粘液的孔洞。它没有穿衣服（或者说衣服已经被它自身分泌的黏液腐蚀殆尽），移动的方式像是用一滩烂泥在匍匐前行，身后留下一条亮晶晶的、散发着恶臭的痕迹。
它的手臂……或者说曾经是手臂的肢体，末端不是手掌，而是几根不断蠕动、滴着粘液的、类似触须的东西。
陈默的胃部一阵翻搅。这不是他见过的任何一种感染者。这是……被某种东西严重污染、异化后的产物。是那些泄漏的化学品？还是……“实验”的另一种表现形式？
那“污染体”似乎没有明确的视觉，但它头部那两个孔洞转向了陈默藏身的方向，粘稠的触须状手臂抬起，向着空气缓慢地、试探性地挥舞。
它能感知到他！可能是通过热量，振动，或者……气味？
陈默不再犹豫。他不能让它靠近，天知道它身上的黏液有没有腐蚀性或者更强的污染性。
他抬起手，扣动扳机。
“砰！”
一声巨响在空旷的仓库里炸开，回音震荡。子弹精准地命中了污染体的头部，打穿了那半透明的凝胶状物质，溅射出大量浑浊的、恶臭的液体。
那污染体猛地一颤，发出一声类似水泡破裂的、短促而怪异的嘶鸣，随即瘫软下去，身体加速融化，变成一滩更大的、冒着细微气泡的污渍。
枪声的余音还在仓库梁柱间回荡。
陈默心中警铃大作！这动静太大了！
几乎在枪声落下的瞬间，从仓库深处，更多那种湿漉漉的拖沓声响了起来！不止一个！而且，他敏锐地听到，仓库外面，远处，似乎传来了某种……引擎的低鸣？非常微弱，但正在快速接近！
是枪声引来的！引来了更多的污染体，也可能引来了……“清道夫”或者“白手套”！
他顾不上查看那滩正在融化的污渍，也顾不上隐藏行踪，拔腿就朝着仓库另一端的出口狂奔！伤腿传来的剧痛让他几乎栽倒，但他靠着强大的意志力强行稳住，每一步都踩在滑腻的地面上，险象环生。
身后，那些粘稠的拖沓声变得密集而急促，仿佛有无数滩烂泥正在向他涌来！
他冲到仓库尽头，幸运的是，那里的卷帘门半开着。他毫不犹豫地俯身钻了出去。
外面是那条废弃的铁路线，铁轨早已锈蚀，枕木间长满了枯黄的杂草。而远处低沉的引擎声，此刻变得清晰可辨！是车辆！正在沿着平行于铁路线的辅路驶来！
不能留在开阔地！
陈默环顾四周，铁路旁有一个用于检修的、低矮的水泥墩子，下面似乎有个空间。他来不及多想，连滚带爬地钻了进去，紧紧蜷缩起身子，将呼吸压到最低。
几乎在他藏好的同时，一辆通体漆黑、没有任何标识、轮胎宽大的越野车，如同沉默的掠食者，驶到了仓库附近，停了下来。车上跳下两个身影，同样穿着黑色的作战服，装备精良，但没有“白手套”那么显眼。
是“清道夫”！
他们警惕地持枪靠近仓库入口，显然是被刚才的枪声吸引来的。
陈默躲在水泥墩子下，心脏在胸腔里狂跳，汗水混合着仓库里沾染的污秽，从额角滑落。他握紧了手枪，只剩下四发子弹。如果被发现，他几乎没有生还的可能。
其中一个“清道夫”对着通讯器低声汇报：“……东区外围，7号仓库，检测到枪声及异常生物活动信号。疑似‘逃逸样本’或‘污染体’清除痕迹。未发现其他幸存者活动迹象。”
逃逸样本？是在指他吗？还是指那些污染体？
汇报完毕，那两个“清道夫”没有深入仓库（或许是对里面的污染有所顾忌），只是在入口处简单侦查了一下，便迅速返回车上。引擎再次轰鸣，车辆沿着辅路继续向前驶去，很快消失在迷雾中。
陈默又在水泥墩子下躲了十分钟，确认外面再无动静，才艰难地爬了出来。
他靠在冰冷的水泥墩上，大口喘息着，腿上的伤口因为刚才的狂奔而再次崩裂，鲜血渗透了绷带。他看着仓库的方向，里面那些粘稠的拖沓声似乎渐渐平息了，或许那些污染体失去了目标，又回到了深处。
污染体，“清道夫”，“逃逸样本”……
这座城市，这个实验场，远比他想象的更加复杂，更加危险。每一个角落都可能隐藏着未知的恐怖，每一次行动都可能引来致命的关注。
他望向铁路延伸的方向，那里通往东区，通往信号塔，通往那个巨大的捕鸟笼。
他没有退路。
休息了片刻，他撕下另一块相对干净的布条，重新紧紧勒住腿上的伤口，强迫自己站直。目光重新变得冰冷而专注。
他踏上了锈迹斑斑的铁轨，沿着这条被遗忘的路径，一步一步，坚定地向着那片更加浓郁的迷雾，向着那个已知的陷阱，继续前进。
捕鸟笼的阴影，已经笼罩在他的头顶。
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