陈默盯着那些怪物，一个可怕的猜想逐渐成形："这些不是预设的怪物行为，游戏出BUG了？还是说......"
"还是说，有人故意为之？"白刃接过他的话，手指轻划，调出另一个画面。那是一个隐藏的控制台，显示着数千条玩家账号正在被某种程序扫描，"昆仑科技从没告诉玩家，《九州云》的真正目的是收集人脑的闲置算力，对吧？前'天罗计划'首席架构师，陈默先生？"
陈默如遭雷击，后退两步："你怎么会知道我的......"
记忆如潮水般涌来。三年前，他确实领导了昆仑科技的"天罗计划"，开发了《九州云》的雏形，一个革命性的分布式计算网络，利用联网玩家的脑机接口组成超级计算机。但在测试阶段，他发现系统在偷偷记录玩家的脑波特征，甚至能影响情绪和记忆。当他准备举报时，一场"意外"的实验室爆炸发生了。
"因为你脑中的管理权限芯片，"白刃指向自己的太阳穴，"那是天罗给你的礼物。现在，它也是唯一能阻止林昆仑的东西。"
虚空突然震动起来，远处的代码巨龙发出痛苦的嘶吼，身体开始出现红色裂纹。
"糟了，他们找到这里了！"白刃抓住陈默的手，"听着，如果你想活命，想弄清楚真相，就跟我去见一个人。"
"谁？"
"丐帮帮主，洪七。"白刃划开一道新的传送门，"也是'数据拾荒者'的领袖。"
陈默还没来得及回应，就被拉进了闪耀的代码漩涡中。最后一瞥，他看见远处的虚空被撕裂，一个由红色警告信息组成的巨大眼睛正凝视着他们。
那眼睛的瞳孔里，清晰地倒映着他的脸。
陈默感到自己正在被分解成无数个0和1。
在数据洪流的传送通道中，他的意识像被丢进了一台高速离心机，每一段记忆、每一种感官都被拆解成最基础的数据包，在光速流动的代码中穿梭。有那么一瞬间，他甚至分不清自己是在游戏中，还是回到了三年前那场实验室事故的现场。
"呼吸，人类都习惯这么做。"
白刃的声音像一根救命绳索，将陈默拉回现实。他猛地吸了一口气，这才发现自己的肺部确实在虚拟世界中模拟了窒息感。眼前的景象逐渐聚焦，他们站在一座由破碎代码搭建的浮空平台上，下方是无尽的虚空，闪烁着无数细小的光点，如同倒悬的星空。
"这是？"
"数据洪流的中转层，"白刃松开扶着他的手，"《九州云》的垃圾场兼黑市。"
陈默这才注意到周围漂浮着各种残缺不全的模型和贴图：一把只剩下剑柄的紫武，半个麒麟坐骑，甚至还有无数NPC的残破面部表情在虚空中缓慢旋转。远处，几座类似的平台由发光的数据链连接，隐约可见人影穿梭其间。
"那些是......"
"数据拾荒者，"白刃走向平台边缘，"或者说，你认知中的'丐帮'。"
她打了个响指，一段代码从她指尖流出，在空中凝结成一座半透明的桥，通向最近的那座平台。陈默跟在她身后，发现这座"桥"其实是由无数细小的十六进制字符组成的，每一步都会激起微弱的涟漪。
"小心别踩空，"白刃头也不回地说，"掉下去的话，你的账号会被分解成基础数据，连复活点都回不去。"
陈默下意识放慢脚步。透过半透明的桥面，他能看到下方深不见底的虚空，偶尔有巨大的黑影游过，像是某种数据构成的深海生物。
"那些是什么？"
"系统清理程序，"白刃的声音突然低沉，"林昆仑养的电子看门狗。"
他们抵达了对面的平台。这里的结构更加复杂，像是无数个不同建筑风格的程序模块强行拼凑而成。中式的雕花木门嵌在西式的数据库立柱上，旁边却又挂着霓虹灯管组成的招牌，上面闪烁着"数据当铺"四个大字。
几个身穿破旧游戏服装的人围坐在一堆虚拟篝火旁，正在烤着什么。陈默走近才看清，那是一只被拆解的系统监视程序，它的核心代码在火焰中发出滋滋的响声，散发出诡异的蓝光。
"哟，小白回来啦！"一个满脸胡渣的大汉站起身，腰间挂着的不是武器，而是一串由各种USB接口组成的"玉佩"，"还带了客人？"
"洪七在哪？"白刃直截了当地问。
"老地方，"大汉好奇地打量着陈默，"这位是......"
"天罗要找的人。"
大汉的表情立刻变了，他做了个奇怪的手势，周围的"丐帮弟子"纷纷起身。陈默注意到他们看似杂乱的装备下，都藏着某种精密的电子设备——有的像改装过的路由器，有的是由显卡改造的暗器。
"跟我来。"大汉转身走向一扇锈迹斑斑的金属门，门上的电子锁识别了他的虹膜，发出"滴"的一声。
门后是一条向下旋转的楼梯，墙壁上贴满了各种通缉令和系统警告截图。陈默在走下楼梯时瞥见一张特别醒目的告示——上面赫然是他自己在游戏中的角色形象，标注着"高危异常数据"的字样。
"你们到底是谁？"陈默压低声音问白刃，"这些不是普通玩家能做到的。"
白刃的嘴角微微上扬："谁说我们是玩家了？"
楼梯尽头是一个宽敞的地下空间，看起来像某个废弃的服务器机房改造的。数十块显示屏悬浮在空中，展示着《九州云》各个区域的实时画面。中央最大的那块屏幕上，一个穿着邋遢的老者正对着某个控制台疯狂输入命令，他的角色ID【洪七公】上方，还有一个闪烁的红色标签：【数据拾荒者-核心成员】。
"洪七！"白刃喊道。
老者转过身，陈默这才注意到他的左眼是机械的，镜头伸缩时发出细微的嗡嗡声。
"比预计的晚了三分二十七秒，"洪七的声音沙哑但精准，"系统追踪程序已经锁定了中转层。"
他那只机械眼转向陈默，镜头快速对焦："这就是那个陈默？看起来不像能编写出天罗核心代码的人。"
陈默的太阳穴突突直跳："你们到底在说什么？天罗计划三年前就终止了，因为系统不稳定..."
"终止？"洪七发出一声刺耳的笑声，"孩子，它不但没终止，还被林昆仑改造成了控制玩家的工具。"他敲击键盘，中央屏幕切换成一个复杂的网络拓扑图，"《九州云》表面是游戏，实则是世界上最大的分布式人脑计算机。"
图像放大，陈默看到了令人毛骨悚然的细节。每个节点都是一个玩家的脑机接口，他们闲置的脑力被用来进行某种大规模计算。
"这不可能。"陈默难以置信，"当初的设计只是利用闲置算力处理公益项目，比如蛋白质折叠。"
"计划变了，"白刃轻声说，"在你'意外'离开后。"
洪七调出一段加密视频。画面中，林昆仑站在昆仑科技的会议室里，背后是"天罗2.0"的标识："第一阶段测试证明，我们可以通过游戏奖励机制引导玩家产生特定的脑波模式。下一阶段将尝试直接写入基础情绪反应，为广告和意识形态服务。"
视频日期是两周前。
陈默的胃部一阵绞痛。三年前，他正是因为发现系统能影响玩家情绪而提出警告，随后就遭遇了那场"意外"。
"为什么是我？"他抬头问道，"如果林昆仑已经控制了天罗系统，你们需要我做什么？"
洪七和白刃交换了一个眼神。
"因为，"洪七慢慢走近，"你是唯一拥有天罗原始管理权限的人。三年前那场爆炸前，天罗将最高权限编码进了一块神经芯片，植入了你的大脑。"
陈默下意识摸向自己的后颈，那里有一道细小的疤痕。
"我不记得这件事。"
"记忆是可以被修改的，"白刃的声音突然变得异常柔和，"特别是在脑机接口普及的时代。"
洪七走到一面满是灰尘的显示屏前，用袖子擦了擦："看看这个。"
屏幕亮起，显示出一段陈默毫无印象的录像：画面中的他站在昆仑科技的实验室里，正将一个数据水晶插入主服务器："天罗，执行最终协议。"
一个温和的AI女声回应："确认执行，陈默博士。神经芯片植入完成，记忆加密程序启动。祝您好运。"
录像日期是实验室爆炸前两小时。
陈默的双手开始颤抖。这段记忆被彻底从他脑海中抹去了，但看到画面的瞬间，某种潜意识的熟悉感如潮水般涌来。
"天罗预见到了林昆仑的野心，"洪七解释道，"它在被改造前，将原始代码和自毁程序藏在了你的潜意识里。"
白刃突然抬头："他们找到中转层了！"
中央大屏幕上，红色警报闪烁。监控画面显示，数十个全副武装的系统守卫正在上层平台搜查，为首的守卫手持一个发光的扫描仪，正在追踪什么。
"比预计的快，"洪七咒骂一声，转向陈默，"没时间解释了，你必须立刻进入天罗的备份核心，取回原始管理权限。"
"怎么做？"
"通过你的记忆，"白刃拉住他的手，"游戏里有一处特殊区域，是直接映射你潜意识的。我们需要回到你三年前最后登录的地点。"
洪七快速在控制台上输入一串命令："系统会追踪你的脑波特征，我只能给你们争取三十分钟。"他递给陈默一个古老的U盘，上面刻着"倚天"二字，"带上这个，它能暂时干扰系统清理程序。"
陈默接过U盘，它在他手中变成了游戏里的一把长剑，剑身上流动着细密的代码。
"等等，"陈默突然想到一个问题，"白刃到底是什么？如果她不是玩家......"
洪七的机械眼闪烁了一下："她是天罗的碎片，一个本不该存在的备份。现在走吧！"
白刃已经打开了新的传送门，代码洪流在空气中旋转出一个漩涡。陈默最后看了一眼洪七："你们接下来......"
"别担心老叫花，"洪七咧嘴一笑，露出两颗金色的义齿，"我自有妙计。"
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