“顽石”号拖着残躯，如同受伤的鲸鱼，沉默地滑向木星庞大的引力阴影区。这颗太阳系的巨行星占据了整个舷窗，它的条纹云带缓缓旋转，巨大的红斑如同一只永不闭合的巨眼，冷漠地注视着闯入其领域的不速之客。在这里，强烈的磁场和辐射风暴成了天然的掩护，但也意味着每一步都充满危险。
老默的状况更差了。上一次的逃亡耗尽了他最后的精力，此刻他大部分时间都处于昏睡状态，仅靠基地带出的简陋医疗设备维持着生命。陈扬成了飞船实际上的唯一操控者。他按照老默昏迷前最后设定的坐标，驾驶着“顽石”号，小心翼翼地避开木星强大的辐射带，向着那个隐藏在错综复杂引力平衡点中的“漂流信箱”靠近。
所谓“漂流信箱”，并非一个实体邮箱，而是一个伪装成古老陨石的、具备长周期休眠和信号中继功能的自动探测器。它按照预设的复杂轨道，在木星卫星系统的几个拉格朗日点之间缓慢移动，只有在特定时间窗口，接收到正确的识别码后，才会短暂激活，收发信息。
陈扬紧张地操作着。他必须精确计算轨道，在“信箱”激活的短短几分钟内，完成对接和信息下载。任何失误，都可能让他们永远失去与“老兵”网络的最后联系。
时间一分一秒过去。终于，传感器捕捉到了一个微弱的、与背景辐射几乎无法区分的信号信标。
“找到了！”陈扬精神一振，立刻启动对接程序。“顽石”号缓缓靠近那颗看起来平平无奇的“陨石”。对接过程异常顺利，古老的协议依然有效。
加密数据流开始涌入“顽石”号残存的主机。数据量不大，但内容却让陈扬的心沉入了谷底。
信息首先是“老兵”网络的现状简报：多个安全屋和联络点已被拔除，已知的幸存者名单上又灰暗了几个名字。749局内部的清洗比想象的更彻底，一股强大的、未知的势力正在系统性地抹除所有与“镜像计划”及“初代计划”相关的痕迹。“清扫者”的活动范围已不再局限于地球圈。
接着是关于“星梭”的零散情报。蓝图上的几个关键模块确实有可能还存在：它的核心跃迁引擎原型，据说在“初代计划”终止时，被秘密封存在火星的极地冰盖下的一个废弃研究站；而它的导航核心，一个基于量子意识映射的奇特装置，最后一次有记录的出现，是在金星大气层深处的一个前苏联时代遗留的、已被视为彻底丢失的浮空基地日志里。
火星、金星…这两个目标都远在数亿公里之外，且环境极端，危机四伏。
信息的最后，是“火种协议”的部分内容。它并非一个详细的逃亡计划，而更像是一份绝望的宣言和一组冰冷的坐标。它假设太阳系已不可久留，“观察者”的威胁终将降临，唯一的生路是向着星际空间深处逃亡，目标是远在数光年之外的一个疑似存在“温和”地外信号的星系——格利泽581g。而抵达那里，需要一艘像“星梭”这样的飞船，以及…无法想象的漫长旅程时间。
陈扬看着那遥远星系的坐标，感到一阵茫然。这真的可能吗？即使找到“星梭”，即使能修复它，以人类短暂的生命，又如何跨越这以光年计的距离？
就在这时，最后一条信息被解密出来。这条信息没有署名，编码方式更加古老，甚至带有一丝…非人类的简洁和优雅。内容只有短短两行：
“种子已播撒。路径在‘回声’中寻找。小心‘镜像’的倒影。”
种子？路径？回声？镜像的倒影？这些词语如同谜语，让陈扬皱紧了眉头。这不像“老兵”的风格。是谁留下的信息？难道除了“老兵”网络，还有另一股势力在关注着他们？
信息传输完毕，“漂流信箱”的信号信标随之熄灭，重新进入漫长的休眠期，等待着下一个可能永远不会到来的访问者。
陈扬断开对接，驾驶“顽石”号缓缓离开这片危险的空域。他回到驾驶舱，看着昏睡中眉头紧锁的老默，又看了看星图上那两个遥不可及的目标。
前路漫漫，强敌环伺，希望渺茫。但他们没有退路。
他深吸一口气，开始规划航线。火星还是金星？哪一个目标更可能找到他们需要的东西？哪一个陷阱更少？
“顽石”号调整方向，向着内太阳系驶去。木星巨大的阴影被甩在身后，但前路的黑暗，似乎更加浓重。那谜语般的最后信息，如同投入深潭的石子，在他心中漾开一圈圈不安的涟漪。
“种子已播撒…”陈扬喃喃自语，“到底…是什么意思？”
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