日子像宫里计时的铜漏，不紧不慢地滴答着。
陈庆之依旧每日在御前侍棋，姿态愈发恭谨沉稳，回话也愈发谨慎老练。
他在萧衍眼中，逐渐固定成一个“有些灵气、懂得进退”的懂事侍从形象。
这份“懂事”，让他得以在森严的宫规下，获得了一丝喘息之机，也让他有更多精力，投向宫墙之外的布局。
这日得了半日闲暇，他换了身半旧的青布直裰，悄无声息地出了宫门。
建康城南，秦淮河畔，与宫城的肃穆俨然是两个世界。
河水泛着些微浑浊，载着画舫游船，丝竹管弦之声夹杂着酒客的喧哗，顺着水波飘荡。
两岸店铺林立，旗幡招展，贩夫走卒的叫卖声、车马碾过青石路的轱辘声，混杂成一片充满烟火气的喧嚣。
陈庆之穿过繁华的街市，拐进一条偏离主干道、散发着鱼腥和潮湿木料气味的小巷。
巷子深处，一间铺面门板歪斜，招牌上的“钱氏杂货”字迹早已剥落不清。这里，是他此行的目的地。
推开虚掩的木门，一股陈腐与灰尘混合的气味扑面而来。
铺面里光线昏暗，杂物堆积，一个穿着打着补丁褐色短褂、身形微胖的中年人正背对着门，踮着脚，费力地想将一摞摇摇欲坠的陶罐码放得整齐些，嘴里还低声嘟囔着骂着这见鬼的世道。
听到门响，他回过头，露出一张带着几分市井精明、却又被生活磨砺出不少皱纹的脸。
看清是陈庆之，他脸上的烦躁瞬间被惊愕取代，慌忙从凳子上跳下来，在布满污渍的衣襟上擦了擦手。
“陈小郎？你怎么找到这儿的？”钱四的声音带着难以置信的激动。
他与陈庆之相识，源于月余前的一桩小事。
那时陈庆之奉命出宫采买些不值钱的杂物，正好撞见钱四因拖欠店租，被几个市井泼皮堵在店门口推搡辱骂，铺子里仅剩的几件像样的货物也被砸得稀烂。
围观者众多，却无人援手。
陈庆之本不欲管闲事，但看着钱四那虽惊恐却依旧死死护着怀里一个看似账本之物、不肯完全屈服的样子，心中微动。
他上前，并未动武，只是抬出了宫中采买的身份，又看似无意地提及了某个管理市集的小吏名字，言语间透露出若是闹大，惊扰了宫中所需，谁都讨不了好。
那几个泼皮不过是欺软怕硬之辈，见这少年侍从气度沉静，言谈间又与官面上的人有牵扯，气势便弱了几分，最终骂骂咧咧地走了。
钱四因此得以解围，对陈庆之千恩万谢，甚至想将店里仅存的一支还算完好的毛笔相赠，被陈庆之婉拒了。
当时陈庆之只是路见不平相助而已，但并未深交。没想到，今日竟主动寻来了。
“路过，顺道来看看钱掌柜。”陈庆之语气平和，目光快速扫过这间几乎被搬空的铺子，最后落在钱四的脸上。
“看来，钱兄近况比上次更是不堪了。”
钱四闻言，脸上泛起浓得化不开的苦涩，重重叹了口气，也顾不上什么体面了。
“唉！陈小郎，不瞒您说，上次多亏您解围，可这破铺子……实在是撑不下去了！欠了一屁股债，货也卖不动，连这最后的落脚处，房东也催着收回……眼看，眼看就要流落街头了。”
他说着，眼圈都有些发红，那是真正走投无路的绝望。
陈庆之静静听着，脸上没什么表情。
他走到那堆破损的陶罐前，拿起一个，看了看罐底的沉淀，又凑近闻了闻残留的气味——并非酒味，只是一些变质的酱料残渣。
他放下陶罐，声音不高，却带着一种不容置疑的笃定：“杂货营生，利薄事繁，非长久之计。我观钱掌柜并非愚笨之人，可曾想过另辟蹊径？”
钱四怔怔地看着他，苦笑道：“另辟蹊径？谈何容易！无本钱，无门路，便是有点想法，也是空中楼阁啊。”
陈庆之从怀中取出一个不起眼的布包，放在旁边一张落满灰尘、腿脚还不太稳当的破桌上。“这里是五十两银子。”
钱四的眼睛瞬间瞪大了，呼吸都急促起来，死死盯着那布包。
五十两银子！对他而言，这简直是一笔能救命的巨款！足够他还清部分急债，甚至能让一家人暂时免于饥寒！
“这……这如何使得……”他嘴唇哆嗦着，不敢去碰那布包，声音发颤，“陈小郎，你这是……”
“不是白给你的。”陈庆之目光锐利，直视钱四因激动而有些充血的眼睛。
“这是本钱。我要你在半月之内，用这笔钱，在远离此地、临近清冽水源处，寻一隐秘小院，不需大，但求干净。购置上等江南糯米、麦曲，另备一套全新的、里外光滑的蒸锅、陶瓮、竹管。记住，所有器具，使用前需以沸水反复烫洗，不得有半点油污。按照此方步骤酿造。”
他语速不快，但每一条要求都清晰具体。
钱四听得心头发热，“陈小郎，你这是要酿酒？如此要求，这五十两银子恐怕……”钱四毕竟是做过生意的人，快速盘算着成本，面露难色。
“银子不够，是你的事。”陈庆之语气淡漠，“我出方子、出银子，剩下的过程如何艰难，你自己想办法。你若觉得做不到，现在便可拒绝，银子我收回，今日之事，当作从未发生。”
钱四脸色变幻不定，一股久违的狠劲与赌性从心底最深处冒了出来。
他这辈子，被人轻视、欺压得太久了！生意失败，债主逼门，连妻儿都快要养不活！眼前这个机会，可能是他唯一翻身的机会！
他猛地一咬牙，脸上闪过一丝豁出去的狰狞，对着陈庆之深深一揖，腰弯得很低：“陈小郎放心！钱四便是拼了这条命，也定将此事办妥！只是这酿出的酒水，当真能……”
“按我说的做。”陈庆之打断他的疑虑，“酒成之后，不必声张，先送一小坛到我指定的地方。后续如何售卖，我自有安排。记住，此事，天知地知，你知我知。”
“小的明白！小的明白！”钱四连连躬身，额头渗出冷汗，“定守口如瓶！若有差池，钱四提头来见！”
陈庆之点了点头，不再多言，转身便离开了这间破败铺子，身影很快消失在巷口喧嚣的人流中。
钱四呆立原地，半晌，才猛地扑到桌边，颤抖着拿起那包银子和酿造方法，紧紧攥在手里。
接下来的日子，陈庆之在宫中依旧波澜不惊。
而宫外，钱四则像上了发条的陀螺，开始疯狂奔走。他几乎磨破了嘴皮子，靠着那五十两银子和他最后那点所剩无几的人脉脸面，按照陈庆之苛刻的要求，在城西靠近清凉山一处僻静角落，租下了一个带着水井的小院。
又千方百计以极其低廉的价格，淘换到了符合要求的糯米、麦曲，甚至咬牙定制了一套全新的、里外挂釉的陶瓮和打磨光滑的竹管。
每一道工序，他都严格按照陈庆之的“方子”操作。
选用最核心的饱满米粒，反复淘洗至水清，上甑蒸饭火候恰到好处，拌曲温度一丝不苟，发酵时日的掌控，尤其是最后那套他闻所未闻的“冷凝取露”之法……每一个环节，他都瞪大眼睛盯着，不敢有丝毫懈怠。
当他看着那清澈如水、却散发着极其浓烈醇厚酒香的液体，从竹管末端一滴滴流出时，整个人都懵了。
他颤抖着用手指蘸了一点，放入口中，一股从未体验过的、炽烈而纯正的酒劲直冲头顶，辛辣过后是绵长的回甘与粮食暖香，让他险些站立不稳！
这……这是酒？世间竟有如此清澈、如此烈性的酒？
他钱四半生与货物打交道，也算见识过不少南北佳酿，可与此酒相比，那些都成了寡淡无味的糖水！
他按照吩咐，将最先流出、最为纯净的一小坛，小心翼翼地用新买的细麻布过滤了三遍，然后才封好坛口，通过陈庆之留下的隐秘渠道送了出去。
当陈庆之掀开那个被悄悄送来的小酒坛的泥封，一股熟悉又陌生的浓烈酒香瞬间逸出，弥漫在狭小的空间里。
他取来一个粗陶碗，倒入少许，只见酒液晶莹剔透，毫无杂质，宛如山泉。他端起来，浅浅尝了一口。
一股火线般的灼热感从喉咙直坠胃腹，随后是蓬勃的热意和纯正的粮食香气返上来。
度数远胜这个时代的任何酿造酒，虽比之后世顶级白酒仍有差距，但在这个时代，已是惊世骇俗的琼浆！
他放下碗，眼中闪过一丝满意之色。第一步，成了。钱四此人，能力与决断，尚可一用。
他没有急于将这酒推向市场。而是让钱四继续秘密酿造，严格控制产量，并将后续的酒液按照他提出的方法，进行分级，最好的部分单独存放。
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