洛冉扫了一眼，人群里那个矮个子，正低头调整头盔的皮带。他戴着一顶新锻的铁盔：护颊严实，盔顶一道竖向的深红马鬃缨，未染尘，未弯折——显然是刚取出来的。盔脊压着一道浮雕纹路，像是列奥尼帕得斯家族徽章，在阳光下一闪。身上是制式锁子甲，但不同寻常：链环极细密，铁丝打磨光滑，泛着冷青光，像是每日擦拭。肩部覆着双层皮质护肩，边缘烫印着同样的花纹。胸前嵌了一块椭圆铁片，不为防刺，只为压住心脏位置——那是贵族才有的护心铁。他披了件紫色左斗篷，腰带是加宽的皮带，铜扣雕成蛇首咬尾。站姿微弓，像一头收着爪子的兽。没人围他，也没人让路，可周围的人总会不自觉地，与他保持半步距离。手里的装备和大家没两样。连标枪都只配一袋，看样子真是人人相同。
洛冉握了握盾沿，木料粗糙，边缘有些毛刺——是真货，不是演戏用的。风从场外吹进来，卷着沙粒打在盾面上，啪、啪两声。他忽然觉得，这地方，或许真能打一场……不靠关系的架。
鼓声三响，比赛开始。人群像决堤的水，冲进沙地。没有列阵，没有喊话，第一声武器相撞，就有人倒下。洛冉刚踏进一步，左侧刀风已至。他侧身，盾沿撞上对方肋下，听见一声闷哼。还没回稳，右侧长剑横扫，他低头，剑锋擦盾而过，场上瞬间沙尘腾起，遮住半边天。一柄标枪钉入沙地，离他脚边不到一尺。投掷者已被两人围住，盾牌碎裂，血从指缝渗出。另一人，一剑劈下，盾裂声像枯木折断。洛冉没冲，也没退。他贴着边沿移动，听着背后每一记脚步，这地方，终于不像演戏了。
他守着自己的弧线，盾压前，剑藏后。第一个冲来的是个高个子，剑走中路，直取面门。洛冉侧步，盾沿上推，撞开剑锋，顺势一磕对方手腕。那人一滞，他不追击，只横移半步，让出空间。对方踉跄两步，被旁人撞倒，再没爬起来；刚稳住，左侧一人突进，想绕后。洛冉早听出脚步虚浮，假意后撤，等他扑空，反手剑柄砸在肘窝，那人跪地，剑脱手。
第三个人来得不一样。脚步稳，盾压低，剑尖虚点，试探三次才突刺。洛冉格开两下，发现对方是真练家子。两人交手五合，盾撞盾，火星四溅。那人一记假撤，想引他追击，洛冉不动，反手一撩，剑锋擦过对方护臂，再一记上挑，盾沿撞中下巴，那人仰面倒下，滚出两步。
就这样，洛冉从第一轮中成功晋级，进入第二轮。这一轮改为两人一组，场上共四组，自由搏斗，击倒或迫使对手认输为胜。洛冉和一名陌生战士组队，他依旧没有贸然进攻，只守在队友侧翼，观察战局。直到队友被两人围攻，盾斜步乱，他才突然出手——一记横扫，击中对手持剑手腕，紧接着撞盾将人逼退，助队友脱困。
战局稍缓，他正欲后撤，眼角余光却瞥见另一组：一人被逼得连连后退，剑几乎抬不起来，脚步踉跄，眼看就要倒下。洛冉皱了皱眉。那人已毫无还手之力，却被持续压制，每一击都砸向手臂与肩甲，明显是要打到他再也举不起剑。
他不再犹豫，决定打断这单方面的压制——木剑一挥，重重砸在那弱势方的盾牌上，发出“砰”的一声闷响，意在逼迫占优者放弃这人。可对方根本没回头，就在洛冉再次出剑的瞬间，那人已预判动作，旋身反手一记木剑反撩，精准扫中洛冉左臂外侧。
力道极沉，震得他整条手臂发麻，木剑几乎脱手。那人一击得手，毫不停留，立刻回身继续压制弱者——剑势如浪，一浪接一浪：压盾、砸臂、突刺逼退，最后横扫，弱势方终于支撑不住，仰面倒地。
洛冉站在原地，右臂仍在发麻，他盯着那个背影——矮个子，肩宽，头盔未摘，护颊遮住半张脸。风一吹，掀动那人肩甲上的细铜纹路——洛冉瞳孔微缩，是芝诺。刚才那一剑反撩，不是仓促反击，而是在他出手的刹那，早已等在那里的反制。他本想打断一场压制，却反被另一个更冷、更准的猎手，轻轻拨开了手，仿佛在说：你想插手？先问过我的剑！
洛冉还没回神，芝诺已动了。没有喊，没有停顿，木剑一压，盾撞前推，直逼面门。洛冉本能举盾格挡——“砰！”撞击力顺着臂骨直冲肩窝，震得他半边身子发麻。他后撤半步，想借势反撩，可芝诺一步不退，剑势连压：第二击砸臂，第三击扫盾沿，第四击低扫腿侧。洛冉左挡右架，木器相撞声密集如雨，可每一次格挡都像被铁锤砸中关节，动作越来越迟，呼吸开始紊乱。
他不是不想反击，而是每一寸空间都被压死，连出剑的弧线都找不到。终于，芝诺一记虚劈，诱他抬盾过高，洛冉抓住破绽，侧身突进，木剑猛刺对方腰侧护甲——“咚！”一声闷响，像是敲在老木桩上。芝诺连晃都没晃，那层细密锁甲下，不知垫了什么硬衬，力道全被卸去。
不等洛冉收剑，芝诺已旋身，盾沿贴地一推，逼他后仰失衡，随即木剑抡起，一记左右横扫——第一击砸中左肩，第二击狠狠扫在右肋下缘。洛冉闷哼一声，呼吸骤停，眼前一黑，膝盖一软，跪倒在沙。他想撑地起身，手一滑，整个人侧翻在地，木剑脱手，滚出两步远。
他躺在那儿，胸口像压了石头，每一次喘气，肋下都像有火在烧。芝诺从他身边走过，脚步没停，仿佛刚才那一套连击，不过是活动了下手。
随着最后一人被击退，沙场上再无站立者。裁判宣布：“芝诺组，胜！洛冉组，次胜！四人进入半决赛！”洛冉正扶着肋部缓过劲来，耳鸣还未散。他低头看了眼脱手的木剑，慢慢捡起。这一轮，他没赢过谁，也没站到最后，但好在——他是最后一个倒下的。若再早一步失衡，那一剑扫在肩窝的力道，就不是痛到眼前发黑，而是直接退出下一轮了。
半决赛抽签结束，洛冉低头看着木牌——对手的名字，是他上一轮的队友。那人也看见了，站在几步外，沉默地点头。没有笑，也没有避开视线，他们曾一起挡下围攻，也曾互相掩护撤步。现在，却要在这片沙地上，分出谁更强。
鼓声一响，战局开启。两人谁都没冲，盾在前，剑在后，脚步在沙上划出半弧。第一击试探，木剑轻磕，响了一声，又退开；第三次交手，对方突然变招，盾沿上撞，逼洛冉仰身，随即剑走下路，一记扫腿。洛冉跳闪稍迟，木剑擦过脚踝，火辣一痛，差点失衡。他稳住，呼吸压低。不再抢攻，只守中线，等对方出招；第五合，那人又使出同样的套路——盾撞逼退，剑走下路，可这次洛冉没跳，而是压步沉身，盾底横推，撞中对方支撑腿。那人一晃，剑势已老，洛冉不追，只一记短刺，木剑尖顶中对方护心甲——那人退后两步，喘着气，没再上前。
他知道，对方节奏已被打破，下一波交手，洛冉压上，三击连打：砸臂、压盾、突刺面门。那人慌乱格挡，最后一击没封住，木剑擦过头盔侧沿，发出一声脆响……洛冉收剑，没举盾，也没看人群。洛冉站在原地，脚踝还在疼。他低头看了眼沙地——那里，还留着两人刚才交锋时划出的印子。决赛，要来了。
决赛抽签结束，木牌翻过。洛冉没动，他看着那个名字，像看着一堵突然落下的墙。风停了，场边的彩旗垂着，沙地安静得反常。他抬起头，芝诺已经站在对面，头盔未戴，露出一张平凡却冷峻的脸。他矮，肩宽，手自然垂在盾边，像是早已知道会在这里等他。这是他们第二次站上同一片沙地。上一次，他连完整的反击都没打出，就被一记横扫击倒，痛到眼前发黑。可这一次——没有混战，没有旁人，只有他们两个，一场定输赢。
决赛的号角吹响，余音未散。洛冉缓缓举起盾，压低重心，剑尖微垂——他打算稳守中线，等对方先动，再寻破绽反击。对面，芝诺也举起了盾，没有喊，没有冲，只是一步步向前。步伐不快，但每一步都落在鼓点之间，像沙漏里的沙，一粒一粒，往下坠。
洛冉没动，可当芝诺逼近到十五步时，他右脚不知何时，已向后滑了半寸。不是逃跑，是身体记得那一记横扫带来的窒息感——肋下仿佛又烧了起来。他知道，自己不该退。可芝诺的剑太稳，动作太干净，每一寸进逼都不带多余摆动，像是早已算好他所有可能的应对。
他不是怕一个贵族，他是怕那种感觉——还没出剑，就已经输了节奏。风掠过沙面，卷起细尘，两人之间，只剩十步。
芝诺动了，没有预兆，木剑一压，直劈面门。洛冉举盾格挡——“砰！”撞击力顺臂震上肩窝，他本能侧身，向右后方退步，同时木剑自下而上反撩，想逼其收势。可芝诺没动。盾沿一抬，已封住下路，剑尖顺势前递，直刺小腹。
洛冉再挡。盾面硬接，“咚”一声闷响，震得他呼吸一滞。就在他重心未稳的刹那，芝诺剑势突变——前刺未尽，手腕一沉，剑锋横扫，由中线猛切右肋！洛冉仓促回防，盾角勉强磕中剑身，却只卸去半力。木剑边缘仍扫中护甲接缝处，火辣一痛，像是铁尺抽在神经上。
他再退两步，拉开距离，盾压低，剑回守位。不再贪攻。刚才那三击——劈、刺、切——根本不是连招，而是一整套逼退、破衡、追击的杀招。他刚出反撩，破绽已现，芝诺的变招，早在他抬剑那一刻，就已等在那里。
洛冉退稳，呼吸压低。他盯着芝诺的剑尖——那一点木刃，静止不动，像蛇的信子，等他先动。他忽然明白了，上一场的横扫，不是靠蛮力，而是在他出剑的瞬间，提前封死了退路。那他呢？能不能也在对方出招的刹那，抢先一步？
他不再后退，压步，沉肩，剑微微前递——诱敌。芝诺不动，盾稳，呼吸匀，像一块立在风里的岩。时间拉长，沙尘在两人之间缓缓飘落。突然，芝诺手腕微动，剑尖下压，似要突刺。洛冉等的就是这一刻！他不退反进，盾沿上撞，同时木剑自外侧劈下——“砰！”
正中芝诺右肩！芝诺一晃，但没退。洛冉不收，顺势第二击，剑走下路，横扫腿根——“咚！”又是一记实打，沙粒被扫起一圈。全场一静，这是整场比试，芝诺第一次被连击命中。
可洛冉没追，他立刻察觉不对——那两击，太顺了。像是……对方没全力格挡，芝诺缓缓站直，眼神没变。他低头看了眼肩甲上的印子，然后，把剑收回了盾后。不再前压，不再虚晃。他就站在原地，重心沉稳，像在等洛冉自己犯错。洛冉试了几次虚劈，对方不动。
他逼进一步，芝诺也只是后撤半步，绝不抢先出剑。时间一长，洛冉开始焦躁。他不能等。半决赛刚打完，体力在耗，而芝诺，仿佛才刚热身。他咬牙，决定主动压上。三击连打：劈盾、扫臂、突刺面门。
芝诺格下前两击，第三击侧头避过，木剑擦盔而过。洛冉收剑再起，可节奏已乱。第四击刚出，芝诺突然反击——第一击：盾沿上撞，逼他仰身！第二击：木剑横扫，砸中持剑手腕！第三击：低切腿根，力道沉重！“砰！砰！咚！”
三声连响，像铁锤砸在木桩上，洛冉手一麻，剑几乎脱手，腿一软，单膝跪地。他想撑起，可芝诺不给他机会，盾压前，剑尖轻点他脖颈。洛冉跪在沙地，喘着气，手还撑着地，指节发白，他没抬头。
他又输了。木剑脱手，盾歪在身侧，他跪在沙地中央，喘着气，耳鸣未散，肋下火辣，可意识清醒。这一次，他不是被一记横扫打得眼前发黑，而是在完整的攻防之后，被彻底击溃。他打出了那两剑——正中肩甲，扫中腿根——芝诺确实中招了，只是没倒，决赛，他倒在了决赛。不再是吕卡隆那次，被规则碾碎、连爬都爬不起来的洛冉。
他拍了拍身上的灰尘，起身离开了竞技场。阿岩他们早就等在门口了。看见他出来，几个人立刻围上来。“先生！哦，不对，老大！”“你看到没？他差点就赢了！”“那一剑砍得多准！芝诺都晃了一下！”他们七嘴八舌，眼睛发亮，像是刚看完一场大胜，而不是他的败局。
洛冉没说话，只是笑了笑。肩膀还疼，手也麻，可听着他们吵吵嚷嚷，心里却比赢了还踏实。他知道，自己没赢。可他们不在乎，他们只看见——他站上了决赛的沙地，和芝诺打完了一场，然后，自己走出来了。
天色已经暗了下来，街边的油灯一盏盏亮起。阿岩他们吵着要去酒馆，说今晚必须喝一顿。“老大请客啊！”“当然！他可是和贵族打过的人！”洛冉没反驳，只是边走边在心里算了笔账：村子给的3000第纳尔，出发前发了240安家费，到手2760；加上自己身上本来的850，现在总共——3610；这两天，每人每天2第纳尔，一天24，两天发了48。今天是第三天，还得再发24，发完这笔，还剩3538。
够用，但不能停，下一趟活，得赶紧找。他没说话，只把兜里的钱袋握了握，然后跟上那群说笑的人影。酒馆的灯光就在前面，暖黄的一团，像口热汤。
酒馆的门被阿岩一把推开，木板吱呀一声，像老骨头松了劲。屋里的喧闹扑出来，酒气、烤肉味、人声混成一团。“来了来了！冠军团队！”阿岩嚷着，把洛冉往里推。“是亚军！”有人笑着骂。“决赛！懂不懂决赛的含金量！”阿岩不依不饶。
一群人挤进去，抢了张大桌。酒杯很快端上来，火光跳动，映在每个人的脸上。有人吹牛，有人笑骂，有人喝高了，扯着嗓子唱起那首走调的山歌。洛冉坐在角落，小口喝着酒。肩膀还在疼，手也有些抖，可听着这吵吵嚷嚷的声音，心里那根绷了一天的弦，终于松了。
窗外，夜色深了，新的一天，明天再说。
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