时光荏苒，转眼又是一年春秋。将军府内，叶寒舟与陆宁心日子过得蜜里调油，而另一边，新科状元沈长清的求爱之路，却似乎陷入了僵局。
这一年里，沈长清可谓倾尽心力。他借着与宋御史讨论学问、参与诗会雅集的机会，创造了许多与陆昭华“偶遇”和相处的时机。他送过精心挑选的古籍字画，写过含蓄隽永的诗赋，也曾在陆昭华协助叶寒舟处理一些文书工作时，以探讨之名给予过诸多帮助。他始终保持着君子之风，彬彬有礼，关怀备至。
然而，陆昭华的态度却始终若即若离，她感激他的帮助，欣赏他的才华，也会与他平和地交谈，但每当沈长清试图将话题引向更私人的领域，或是流露出更深的情意时，陆昭华便会巧妙地避开，或是用礼貌而疏离的微笑将两人之间的距离重新拉开。她仿佛在自己周围筑起了一道无形的墙，允许他欣赏，却不容许他真正靠近。
这种看得见却摸不着的距离感，让沈长清倍感挫败和困惑。他自问才华品貌不输于人，诚意天地可鉴，为何就是无法叩开她的心扉？
在又一次被婉拒后，沈长清终于坐不住了，他思前想后，决定去请教一个人——那个曾经与陆昭华有着最深羁绊、如今似乎也最能理解她内心的人，镇北将军叶寒舟。
这日午后，沈长清递上拜帖，来到了将军府，叶寒舟在书房接待了他。
沈长清一身月白长衫，面容清俊依旧，但眉宇间却笼罩着一层淡淡的愁绪和不解。他向叶寒舟恭敬行礼后，略显局促地说明了来意：
“叶将军，冒昧打扰。长清今日前来，是有一事……心中困惑难解，想向将军请教。”他顿了顿，脸上泛起一丝不易察觉的红晕，“是关于……昭华小姐的。”
叶寒舟坐在书案后，闻言抬眸看了他一眼，神色平静无波，似乎并不意外。他抬手示意沈长清坐下，淡淡道：“沈状元但说无妨。”
沈长清深吸一口气，将这一年来自己对陆昭华的心意、所做的努力以及她始终回避的态度，坦诚地说了出来，语气中带着真挚的苦恼：“将军，长清对昭华小姐之心，日月可鉴。我知她过往经历坎坷，心结难解，故而从不曾逼迫，只愿以真心耐心相伴。可为何……为何她始终不愿向我敞开心扉？长清究竟该如何做，才能……才能走近她？”
叶寒舟静静地听着，指尖无意识地轻叩着桌面。待沈长清说完，他沉默了片刻，深邃的目光仿佛能看透人心。
“沈状元，”他缓缓开口，声音低沉而平稳，“你可知，昭华她最怕的是什么？”
沈长清一怔，思索道：“是……再次受到伤害？是遇人不淑？”
叶寒舟微微摇头，目光悠远，仿佛想起了许多往事：“她最怕的，并非受伤本身，而是‘选择错误’带来的毁灭感。她曾因信错一人，导致家破人亡；曾因恨错一人，让自己与我皆陷入痛苦深渊。这些经历，让她对自己的判断产生了极大的怀疑和不自信。她不是不相信你的真心，沈状元，她是不敢相信自己的选择。”
沈长清闻言，如醍醐灌顶，怔在当场。
叶寒舟继续道：“你对她好，她感受得到。但你越是完美，越是步步为营，反而可能让她压力更大，因为她会害怕自己配不上这份‘完美’，害怕万一将来有丝毫差池，会再次印证她‘眼光不行’的自我认知。”
“那……长清该如何做？”沈长清急切地问。
叶寒舟看着他，眼中闪过一丝几不可察的、类似当年陆宁心点醒他时的光芒：“或许，你需要的不是证明你有多好，而是让她看到，你的世界并非完美无瑕，也需要她。让她感觉到，她不是被你审视和选择的‘对象’，而是可以与你并肩、共同面对不完美的‘伙伴’。”
他顿了顿，补充道：“卸下你‘状元郎’的光环，偶尔在她面前露出笨拙和脆弱的一面。让她帮你解决难题，而不是一味地为她解决所有问题。最重要的是，给她时间，也给你自己时间。真正的信任和依赖，是在共同的经历和时光中慢慢建立的，而非单方面的追求所能达成。”
沈长清听着叶寒舟的话，眼中迷茫渐渐散去，取而代之的是一种豁然开朗的明亮。他站起身，对着叶寒舟深深一揖：“听将军一席话，胜读十年书！长清明白了！多谢将军指点迷津！”
叶寒舟微微颔首：“望你珍重待她。”
送走沈长清后，叶寒舟独自站在窗前，望着庭院中枝叶繁茂的桂花树，心中感慨万千。
他曾是陆昭华痛苦的根源之一，如今却能以另一种身份，为她可能的幸福提供些许参考，世事变迁，莫过于此。而这一切的转折，似乎都源于那个闯入他生命的、名叫陆宁心的异世灵魂。
他嘴角微微勾起一抹温柔的弧度。不知道那个调皮的小女人，此刻又在府中哪个角落琢磨着什么新的“鬼主意”呢？
将军府的厨房里，陆宁心正兴致勃勃地准备给叶寒舟一个“惊喜”。她不知从哪里学来（或是自己琢磨出）一道需要“罐煨”的汤品，据说这样能最大程度锁住食材的原汁原味。她小心翼翼地将精心调配好的汤料放入一个厚实的陶罐中，盖好盖子。
“先得把灶膛里的灰清理一下，火候才均匀。”她自言自语，挽起袖子，用手帕包着手，笨拙地从炉灶里掏出一些积灰，弄得手上脸上都沾了不少黑灰。
然后，她费力地将沉甸甸的汤罐端到灶台中央，开始依次往灶膛里添加干燥的木柴。她想象着叶寒舟喝到鲜美汤品时惊喜的表情，说不定还会夸她贤惠，心里美滋滋的，手上的动作也加快了几分。她拿起一把破旧的蒲扇，对着灶口猛扇，试图让火苗更旺些。浓烟呛得她咳嗽连连，白皙的脸颊上又添了几道明显的灰渍，她也浑然不觉。
大约一炷香的时间过去，汤罐开始发出“咕嘟咕嘟”的声响，热气从盖子的缝隙中袅袅升起。陆宁心正觉得大功告成，满心期待之际——
“崩——！！！”
一声震耳欲聋的巨响猛地从厨房传出！整个将军府似乎都随之震动了一下！
紧接着，是瓦砾掉落和器皿碎裂的噼啪声！
“怎么回事？！”
“天哪！厨房炸了！”
府中的下人们被这突如其来的爆炸声吓得魂飞魄散，纷纷从各处跑来，瞬间将厨房外围得水泄不通，七嘴八舌，惊慌失措。
就在这时，厨房那扇被熏黑的木门“哐当”一声被从里面撞开！秋叶第一个冲了进去，浓烟中，她一眼就看到了那个蹲在角落、被爆炸冲击波波及、吓得魂不附体的身影——她家小姐陆宁心。
“小姐！小姐你没事吧？！”秋叶带着哭腔，不顾弥漫的烟尘，冲过去一把将陆宁心扶了起来，连拖带拽地拉出了已成一片狼藉的厨房。
来到院中，阳光下一照，众人看清了陆宁心此刻的模样，先是一愣，随即爆发出压抑不住的大笑声！
只见陆宁心整个人像是刚从煤堆里捞出来一样：脸上、脖子上、衣服上全是黑灰，只有一双因为受惊而瞪得圆溜溜的眼睛格外明亮，以及……一笑起来显得特别白的牙齿！头发被爆炸的气浪冲得乱七八糟，像个鸟窝，上面还滑稽地挂着几片不知道是什么的菜叶和黑乎乎的东西。一双手更是黑得像炭，还在微微发抖。
下人们看着这位平日或灵动或娇俏的夫人如此狼狈滑稽的模样，实在忍不住，笑得前仰后合。
正当笑声鼎沸之时，一个冷冽而威严的声音自身后响起：
“何事如此喧哗？！成何体统！”
众人笑声戛然而止，如同被掐住脖子的鸭子，慌忙让开一条路。叶寒舟大步流星地走来，脸上带着不悦。当他目光落在被秋叶搀扶着、如同小花猫般的陆宁心身上时，饶是他定力惊人，嘴角也控制不住地抽搐了一下，硬生生把即将溢出的笑意憋了回去，板着脸对下人们挥挥手：
“都聚在此处作甚？无事可做了吗？散了！都散了！”
下人们见将军发话，虽仍想笑，却也不敢逗留，强忍着笑意，窃窃私语地迅速散去了。
等到院子里只剩下他们三人，秋叶心疼地拿着手帕想给陆宁心擦脸，叶寒舟终于再也忍不住了！他先是扭过头，肩膀开始轻微地抖动，发出压抑的“噗嗤”声，随即干脆转过身去，背对着她们，整个人笑得弯下了腰，肩膀剧烈地耸动着，显然忍得十分辛苦。
秋叶看不过去了，带着埋怨的口吻道：“将军！您看看小姐都成这样了，您怎么还笑啊！”
陆宁心本来又羞又窘，还有点后怕，此刻见叶寒舟居然笑得这么“猖狂”，小脾气也上来了！（好啊你！不安慰我也就算了，还敢笑话我！）
她眼珠一转，计上心头。她推开秋叶的手，悄无声息地走到叶寒舟身后，伸出那双还沾满灰烬的黑乎乎的小手，拍了拍叶寒舟的背。
叶寒舟止住笑，疑惑地转过身来，脸上还带着未褪尽的笑意和刚才笑出来的眼泪。当他看到陆宁心那双亮晶晶、正“不怀好意”地盯着自己的眼睛时，心中警铃大作，感觉“大事不妙”！他赶紧深吸一口气，试图恢复严肃，并伸手抹了抹眼角的泪花，用尽可能关切的语气问道：
“宁心，你……你没受伤吧？这……这到底是怎么回事？怎么会爆炸了？”
陆宁心根本不回答他的问题，只是嘴角勾起一抹狡黠的弧度。说时迟那时快，她以迅雷不及掩耳之势，抬起两只黑漆漆的爪子，以“左右开弓”之势，结结实实地在叶寒舟那张俊美无俦的脸上抹了两把！
瞬间，叶寒舟白皙的脸颊上多了两个对称的、清晰的黑手印！鼻尖上也蹭了一块灰，整个人从威严冷峻的将军，变成了一个滑稽的大花脸！
“噗——哈哈哈！！” 这下，轮到陆宁心指着他的脸，毫无形象地放声大笑了，笑得眼泪都流了出来，刚才的惊吓和委屈一扫而空。
叶寒舟愣住了，下意识地摸了摸自己的脸，看到手上的黑灰，再看到眼前笑得直不起腰的陆宁心，真是哭笑不得。他无奈地摇头，看着眼前这个闯了祸还理直气壮“报复”自己的小女人，眼中却溢满了纵容和宠溺。
（罢了罢了，自己选的夫人，除了宠着，还能怎样？）
秋叶看着这对瞬间变成“黑白双煞”的主子，也忍不住捂嘴偷笑起来。原本一场惊险的厨房事故，最终以一场充满烟火气的嬉闹收场，将军府的这个午后，也因此增添了一份独特的、温馨而真实的记忆。
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