军情司像一台刚刚上油的机器，开始缓慢但坚定地运转起来。内情科科长侯三手下有个叫“泥鳅”的伙计，以前在周家后巷的茶馆跑过堂，眼睛贼尖。他注意到，每隔三天，总有个挑着山货担子的汉子，准时在傍晚时分敲响周家后门的小门。门房老周头会探出头，四下张望一下，然后快速接过担子，递出些东西，那汉子就低头匆匆离开。
“泥鳅”起初没在意，山货贩子给大户人家送货，寻常事。可盯了几次，他觉出不对劲：那汉子挑的担子看着沉，但每次送进去的货，周家厨房第二天并没见多用多少山珍野味。而且那汉子虽然穿着破旧，脚上那双鞋却半新不旧，是城里皮匠铺的好手艺，不像常走山路的。更怪的是，有次下雨，那汉子在巷口屋檐下避雨，撩起衣襟擦脸，“泥鳅”瞥见他腰间露出一截刀柄，虽然用布缠着，但形状分明不是砍柴刀。
侯三听了汇报，立刻警觉起来。 他加派了两个人，轮流盯梢这个“山货贩子”。发现他并不在城里其他人家走动，送完货就出城，往东北唐崖土司方向的山路去了。下一次，等他再进城时，两个机灵的军情司人员扮作樵夫，远远跟了一段。其中一人曾在唐崖那边贩过皮子，隐约觉得这汉子走路的姿态、偶尔回头张望的眼神，不像普通百姓，倒像是……练过武的，而且身份不低。
消息汇总到田青云这里。他在地图上唐崖土司的位置画了个圈，眉头紧锁。周家刚吃了大亏，转头就和唐崖的人秘密接触？肯定没好事。
“先别动他，”田青云下令，“弄清楚他们到底在搞什么鬼。周家后巷邻居住的是谁？能不能想办法靠近听墙根？”
机会来了。 周家后巷隔壁是一户做绸缎生意的外地商人，最近生意不好，打算回老家，正悄悄找人盘铺子。侯三立刻以“想开个杂货铺”的名义，通过中间人接触，高价（用的是军情司的特别经费）把那宅子连同后面的小院一起租了下来，租期三个月，理由是要“重新修缮”。那商人乐得拿钱走人，哪管那么多。
宅子一到手，行动科的人立刻秘密进驻。他们选中与周家书房仅一墙之隔的厢房。雷猛带人夜里用特制的薄刃工具，小心翼翼地在厚厚的土坯墙上钻出一个小孔，斜着通向隔壁。然后将一根细长的空心铜管（匠作坊按图纸打的）慢慢插入，外面用泥灰仔细伪装好，与墙壁融为一体。铜管的另一端，接上一个类似漏斗的铜碗，贴在墙上，人把耳朵凑上去，能比较清晰地听到隔壁的说话声。这是向拯民根据以前看过的杂书，描述的简陋“听瓮”原理改造的。
连续蹲守了两个晚上，周家书房都静悄悄的。 直到第三天夜里，那个“山货贩子”又来了。这次，他没有很快离开。书房里亮起了灯，隐约传来对话声。
负责窃听的是石头和一个耳朵特别灵的队员。两人屏住呼吸，轮流把耳朵贴在铜碗上。
开始是周文渊的声音，压得很低，但透着股狠劲：“……覃公子放心，只要贵司出兵，做出攻打巴寨的姿态，把那向拯民和他手下主力引过去，剩下的事，刘某人和我周家自会料理干净。”
一个年轻些、带着点山里口音的声音响起（应该就是那位“覃公子”）：“周老爷，空口无凭。我唐崖出兵，担着干系。你要我们‘牵制’，万一那白虎营死守巴寨，或者回头咬我们一口，损失谁补？还有，事后官府那边，你们真能摆平？我父王要看到刘通判的亲笔信，保证此事过后，官府绝不追究我唐崖‘越界’之举。”
周文渊：“银子，五千两，事成之后立刻奉上。西山那三处寨子，原本就是争议之地，划给唐崖，也算物归原主。至于刘大人的信……” 他顿了顿，“下次，覃公子再来时，必定奉上。刘大人说了，只要向拯民一死，他那守备的位子、还有那些工坊、钱庄，自然……呵呵。到时，盐引、茶引，都好说。”
覃公子：“好！那就一言为定。不过，我还有个要求。动手那日，我要亲眼看到那向拯民离开施南城，往巴寨去。否则，我的人不会动。”
“成交！”
后面的声音更低，听不真切，但核心阴谋已经清晰： 周家勾结唐崖土司二公子覃远，许以重金和地盘，让唐崖出兵佯攻依附施南的巴寨（一个位于施南与唐崖之间的小土寨），诱导向拯民率主力回援。同时，刘通判会以“守备擅离职守，致防务空虚”为由，调动府军（虽然人数不多，但名义上正统）控制施南城，特别是工坊区和钱庄。周家则组织煽动自家佃农和收买的流氓，制造“民变”，在混乱中刺杀向拯民。最后，把所有罪名推到“唐崖土司劫掠，守备战死”上。一条毒计！
石头听得后背发凉，强压着激动，把听到的关键词句飞快记在随身的小本上。
拿到窃听记录，田青云也倒吸一口凉气。周家这是要彻底掀桌子，不惜引外敌、勾结官府，也要置向拯民于死地。刘通判果然牵涉极深，而且胃口更大，想要一口吞下向拯民的全部基业。
“必须拿到刘通判的亲笔信，那是铁证！”田青云对雷猛说，“下次他们交易信件，能不能想办法拿到手，或者看到内容？”
直接偷或抢，容易打草惊蛇。 侯三那边传来另一个消息：周文渊书房伺候茶水的一个小丫鬟，家里老娘病重，急需用钱，正在偷偷找相熟的婆子打听哪里能借到印子钱。这是个机会。
行动科设计了一个方案。先由一个面生的妇人（军情司发展的眼线）假装偶然结识那丫鬟，表示同情，借给她一笔钱，解了燃眉之急，取得了初步信任。然后，在一次“闲聊”中，“无意”透露有一种“神仙水”，是从道观求来的，用特殊药材配制，平时无色无味，但只要用火一烤，或者贴身焐热了，就能让写过字的纸张显出淡淡的影子，据说能帮人“看清贵人心里真正的想法”，很灵验。丫鬟将信将疑，但在对方怂恿和“若有用，另有重谢”的许诺下，答应试试。
其实那所谓“神仙水”，是田青云根据向拯民提点的化学原理（他称之为“古法”），用几种常见的药材和矿物（如五倍子、绿矾等）反复试验，配出的一种简易隐显墨水。 用它写字，干后无痕，遇热（如靠近炭火、烛火烘烤，或人体温度长时间熨烫）会显现出淡黄色痕迹。
几天后，覃远果然再次潜入周家。这次，他拿到了一封密信。交易完成后，周文渊将信锁入书房一个小匣。当天夜里，那丫鬟趁送夜宵进去、周文渊暂时离开的片刻，迅速用蘸了“神仙水”的干净棉布，轻轻擦拭了信纸的空白处（她不敢涂有字的地方），然后若无其事地退下。
第二天，田青云拿到了丫鬟偷带出来的、浸过药水的棉布。 他将其小心地贴在一张白纸上，放在炭盆上方缓缓烘烤。渐渐地，白纸上真的显现出几行淡淡的字迹！虽然不全（只显影了接触药水的部分），但关键信息足够：“……事成之后，盐引三张，准尔专营……唐崖之事，概不追究……刘……”
“够了！”田青云看着这铁证，眼神冰冷。他立刻让人将显影的字迹临摹下来，原件则让丫鬟找机会放回原处（用类似方法处理掉痕迹），以免周家察觉。
所有情报和证据摆在向拯民面前时，他沉默了很久。 书房里只有油灯偶尔爆出的噼啪声。
“好一个一石三鸟的毒计。”向拯民终于开口，声音平静，却带着寒意，“想借唐崖的刀调虎离山，再用官府的权趁虚而入，最后用周家的狗咬人。看来，我们是把他们逼到绝路，也让他们彻底疯了。”
“东家，我们是不是立刻动手，抓了周文渊，揭发刘通判？”田青云问。
“不。”向拯民摇头，手指在地图上唐崖、巴寨、施南几个点之间移动，“他们布好了局，想让我们往里跳。我们要是现在掀桌子，唐崖的威胁还在，刘通判可以抵赖，周家也能断尾求生。太便宜他们了。”
他抬起头，眼中闪过一丝锐利的光芒：“他们将计就计，我们何不……反将一军？他们不是想诱我出去吗？我就出去给他们看。他们不是想在城里动手吗？我就给他们留个‘空城’。只不过，这出去的队伍，留下的‘空城’，得按我们的剧本走。”
一个大胆的“反诱杀”计划，在向拯民脑海中迅速成形。他要利用这个阴谋，将唐崖的兵、周家的爪牙、刘通判的野心，一并引入瓮中，彻底解决这三股纠缠在一起的祸患。军情司截获的密谋，从致命的陷阱，变成了绝地反击的契机。
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