济民医馆的灯火亮起来后，向拯民知道，光等着病人上门不行，得把病根子往外刨，把脏东西从百姓日常里清出去。一场看不见的“卫生仗”，在施南城西悄悄打响了。可这仗，比真刀真枪还难打，因为对手是千百年来积下的习惯、老脑筋。
头一桩，是“方便”的事。流民新村人多，原先都是在自家屋后挖个坑，或者干脆找个僻静角落解决。一到夏天，臭气熏天，苍蝇乱飞。向拯民下令，在村东、村西各建一座砖砌的“公厕”，用上了工坊自产的水泥抹缝、铺地，结实又防渗。还专门雇了四个孤苦的老人，每日定时清理，把粪尿挑到村外指定的堆肥坑里沤肥。
没想到，这“便民”的事，惹来了埋怨。
“在家后头拉撒，虽有味，但肥了自家的菜地。现在弄到公厕去，多走几步不说，那秽气聚在一起，冲了我家灶神怎么办？”有老妇人堵在村口，扯着嗓子跟负责督办的田青云理论。
“就是！老祖宗都这么过来的，也没见咋样！现在非让人去那砖房里蹲着，别扭！”有人附和。
更麻烦的是那几个被雇来清粪的老人，头两天还干着，第三天就有两个撂了挑子，缩在家里不肯出门了。问原因，支支吾吾，后来才透出风声：有人说他们干的是“掏茅坑”的贱役，晦气，连带着儿孙都要倒霉。
第二桩，是喝水的讲究。向拯民带人彻底查清了水源，把受污染的几口井都封了，插上“禁饮”的木牌。在全城公示了六口确认干净、派人看守的水井为“可饮用水井”。同时，让护工们到处宣传：“井水生喝易生病，煮开晾凉最保险！”
这话又捅了马蜂窝。
“柴火多金贵啊！平日里烧饭都省着用，现在喝口水还要费柴去煮？这不是要穷死我们吗！”一些家计艰难的流民户主首先不乐意。
周家安插在流民里的人趁机煽风点火：“就是！向守备站着说话不腰疼！他工坊有煤烧，自然不知柴米贵！让咱们顿顿喝滚水，就是变着法儿耗光咱们的家底，好让咱们更死心塌地给他做工！”
第三桩，是除害虫。向拯民让赵铁骨组织了一支临时队伍，把新村和工坊区里那些垃圾死角、杂草丛生处彻底清理了一遍。又画了图样，让铁器坊做了几十个简易的捕鼠夹分发下去，鼓励百姓灭鼠。还让护工指导，用晒干的艾草、石灰粉洒在墙角床下驱跳蚤。
这一下，连医馆里那位请来的吴郎中都忍不住私下嘀咕了：“大人，这病由天定，生死有命。洒扫洒扫，讲究干净些，也就罢了。如今这般大动干戈，洒灰驱虫，近乎洁癖，恐有违自然之道，非养身之理啊。”他观念里，还是觉得瘴气疫病是天地间的“邪气”，人只能顺应、化解，如此强势干预，似有“逆天”之嫌。
阻力重重，流言四起。向拯民站在废营里，能感觉到那股无形的、沉滞的抵触情绪，像梅雨天糊在身上的湿衣裳，扯不掉，甩不脱。
“光说没用，得做给他们看。”向拯民对田青云和赵铁骨说，“破这局，得用三样东西：榜样、好处、结果。”
榜样，就是带头干。 第二天，向拯民带着田青云、赵铁骨，拿着水瓢，走到一口公示的“可饮用水井”边。当着众多围观百姓和探头探脑的周家伙计的面，从井里打上一桶清澈的井水，然后当场用随行携带的小泥炉烧开，晾到温热。向拯民端起一碗，仰头“咕咚咕咚”喝了个干净，抹抹嘴，朗声道：“这水，烧开了，没怪味，更不易生病！我向拯民，日后在施南，就喝这烧开的水！”田青云更是挽起袖子，带着几个胆大的护工，每日定时去公厕查看清扫情况，有时还亲自动手洒石灰、清理。那四个清粪的老人，工钱被悄悄提高了一成，田青云还常去他们家里坐坐，送些米粮，尊称一声“阿公”。渐渐的，说闲话的少了，老人腰杆也挺直了些。
好处，就是让利。 那些集中起来的粪尿，在堆肥坑里沤熟了，是上好的肥料。向拯民让人联系了附近几个村子需要肥料的农户，以低价出售。卖肥料得来的钱，一部分补贴给清粪的老人和清扫队，另一部分买了更多的石灰、艾草分发给百姓。这样一来，清理卫生不再是单纯的“晦气活儿”，变成了一个能挣点小钱、还能得实惠的“差事”。有人开始算账：去公厕虽然多走几步，但家里干净了，生病少了，省下的药钱和误工钱，可比那点自家菜地的收成划算。
结果，就是看实效。 济民医馆的“病案册”一天天厚起来。半个月后，田青云把册子上的数据整理出来：自推行这几项措施、医馆全力救治以来，新发病的人数明显下降，抬进来十个病人，大概有八九个能走着出去。病死率从疫情刚起时吓人的三成多，降到了不足一成。那些喝开水、勤清扫的家庭，确实少有人生病。这些实实在在的变化，百姓们看在眼里，心里那杆秤，慢慢偏了。
关键的转折，发生在一个傍晚。 那位曾私下质疑“逆天”的老郎中，姓陈，他老伴突然腹痛如绞，呕吐不止，眼见着出气多进气少。陈郎中自己用尽法子不见效，急得团团转，眼看要不行了，老泪纵横之际，一咬牙，让人把老伴抬到了济民医馆。吴郎中会同向拯民，判断是急腹症，用了针灸、汤药，配合向拯民指导的禁食、观察，忙活了整整一夜，终于把陈老夫人从鬼门关拉了回来。
陈郎中看着脸色渐渐恢复的老伴，又看看医馆里井井有条的隔离病区、忙碌但洁净的护工、记录详细的病案，再想想自己之前的言论，脸上火辣辣的。他对着向拯民和吴郎中深深一揖，回头就把自己的药箱和两个徒弟都带到了济民医馆：“老夫迂腐，不识天时，更不知医术亦可如此济世。愿附骥尾，略尽绵力。”
连最固执的老郎中都服了软，百姓们的口风彻底变了。先前传的“白虎工坊引瘟神”，渐渐被新的顺口溜取代：“白虎爷，镇瘟神；向大人，救苦人。洒石灰，清茅房；喝开水，保平安。”
只有田青云，在夜深人静整理医馆记录时，留意到一些特别的细节。她发现，雪魄似乎特别“喜欢”待在医馆病区外的院子里，常常安静地卧在那里打盹。而它卧着的那片地方，蚊虫明显比其他角落少得多。她还悄悄记下了另一件事：有一次，一个护工不小心划伤了手，鲜血直流，雪魄走过去，用爪子在她伤口旁边的地上无意识地刨了几下。那护工情急之下，抓了点被雪魄刨松的泥土按在伤口上想止血，没想到血很快止住了，伤口愈合得也比平时快些。再加上之前狗儿被舔后退烧的事……
田青云在只有她自己看得懂的工作笔记上，用娟秀的小字谨慎地记下：“雪魄，异于常虎。其卧处，虫蚁避易；其唾液，似有退热奇效；其爪痕处泥土，敷于伤处，止血生肌较常土为速。此等异质，不知是福是祸，须密察之。”
公厕的味道渐渐被石灰和艾草的气味取代，开水袅袅的白汽，从越来越多百姓家的灶台上飘起。一场关于清洁与健康的微小革命，在质疑与观望中，艰难地扎下了根。而雪魄身上隐藏的秘密，如同埋在地下悄然滋长的根须，等待着破土而出的时机。
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