乾清宫的灯火通明，映照着姜小鱼苍白的脸。
殿内气氛凝重得令人窒息。皇帝端坐在龙椅上，面色阴沉；德妃站在一旁，眼中闪烁着胜利的光芒；萧无咎则立于阴影处，看不清表情。
"姜小鱼，"皇帝声音冰冷，"德妃揭发你与赵蓉蓉合谋毒杀太后，可有此事？"
姜小鱼跪伏在地，额头紧贴冰冷的地砖："陛下明鉴，奴婢冤枉！"
"冤枉？"德妃冷笑，"那这包毒药作何解释？"
她抬手示意，一个宫女捧着小瓷瓶上前——正是姜小鱼之前从赵蓉蓉那里得到的那粒"忘忧散"！
"这是..."
"这是从你房中搜出的毒药！"德妃厉声道，"与太后所中之毒一模一样！"
姜小鱼心头一震。这明明是赵蓉蓉服用的"忘忧散"，怎么变成毒杀太后的毒药了？除非...德妃调包了！
"陛下，"她急声道，"此物并非奴婢所有，而是..."
"而是什么？"皇帝逼问。
姜小鱼语塞。她不能说是从赵蓉蓉那里得来的，否则就坐实了"合谋"的罪名。德妃这一手，真是毒辣！
"说不出话了？"德妃乘胜追击，"陛下，这贱婢分明是做贼心虚！"
皇帝面色越发阴沉："姜小鱼，朕再问你一次，太后之死，与你有没有关系？"
"陛下！"姜小鱼重重叩首，"奴婢对太后娘娘忠心耿耿，怎会做出如此大逆不道之事？这分明是有人栽赃陷害！"
"哦？"德妃挑眉，"那你说，是谁陷害你？"
姜小鱼抬头直视德妃："娘娘心知肚明。"
"放肆！"德妃厉喝，"陛下，这贱婢不仅不认罪，还敢污蔑臣妾！"
皇帝眉头紧锁，显然难以决断。就在这时，萧无咎突然开口：
"陛下，臣有一事不解。"
"讲。"
"若姜小鱼真要毒杀太后，为何要将毒药藏在房中？这不是自寻死路吗？"
德妃脸色微变："这...这贱婢狂妄自大，以为没人敢搜她的房间！"
"是吗？"萧无咎不紧不慢地说，"那赵蓉蓉之死又作何解释？她今早收到一封信后匆匆出宫，结果暴毙于乱葬岗...这未免太巧合了。"
姜小鱼心头一暖。萧无咎这是在帮她！
"萧大人此言差矣。"德妃强作镇定，"赵氏分明是畏罪自杀！"
"自杀？"萧无咎冷笑，"她身上有致命刀伤，如何自杀？"
德妃语塞，眼中闪过一丝慌乱。皇帝见状，眉头皱得更紧：
"此事确有蹊跷。萧爱卿，你即刻去查赵蓉蓉的死因。至于姜小鱼..."
他沉吟片刻："暂且收押，待查明真相后再做定夺。"
姜小鱼长舒一口气。至少暂时保住了性命！
"陛下！"德妃急声道，"这贱婢狡猾多端，若让她有机会串供..."
"那爱妃以为该如何？"皇帝反问。
德妃眼中闪过一丝狠毒："按宫规，谋害太后当杖毙！即便暂且留她一命，也该当众杖责三十，以儆效尤！"
杖责三十？姜小鱼心头一颤。那不死也残了！
皇帝沉思良久，终于点头："准了。明日午时，在太和殿前行刑。"
姜小鱼如坠冰窟。杖刑不可怕，可怕的是...德妃分明是想借机要她的命！
"带下去！"皇帝挥手。
两个侍卫上前，架起姜小鱼向外拖去。经过萧无咎身边时，他微不可察地动了动唇：
"别怕。"
简单的两个字，却让姜小鱼心头一暖。至少...萧无咎是站在她这边的。
夜色深沉，姜小鱼被关进了慎刑司的牢房。比起永寿宫的地牢，这里条件稍好，至少没有血腥味和刑具。
"副总管..."看守的老太监偷偷塞给她一床棉被，"老奴的女儿在尚宫局当差，多亏您的'调休券'，她才能回家照顾生病的老母..."
姜小鱼心头一暖。没想到随手种下的善因，今日竟结了善果。
"多谢公公。"
"副总管别怕。"老太监压低声音，"明日行刑的是老奴的徒弟，会手下留情的。"
姜小鱼勉强笑笑。她知道，在德妃的眼皮底下，没人敢真的放水。
老太监离去后，姜小鱼蜷缩在角落里，思索着脱身之策。明日杖刑，德妃必定会派人下死手。就算侥幸活下来，若不能洗清冤屈，迟早还是死路一条。
唯一的希望，就是阿蛮能顺利找到萧无咎，查明真相...
正想着，牢门突然被轻轻推开。姜小鱼警觉抬头，只见一个黑影闪了进来——是阿蛮！
"姐姐！"阿蛮扑到她面前，小脸上满是泪痕，"你没事吧？"
"我没事。"姜小鱼连忙拉住他，"你怎么进来的？"
"萧大人安排的。"阿蛮擦了擦眼泪，"姐姐，我查到重要线索了！"
"什么线索？"
"赵姑姑死前收到的那封信，我查到了出处！"阿蛮兴奋地说，"是德妃宫里的掌事太监写的！"
姜小鱼眼前一亮："果然是她！"
"还有更劲爆的！"阿蛮继续道，"我偷看了德妃的密档，发现她每月初五去青云观，根本不是上香，而是...见柳瑟瑟！"
"什么？！"姜小鱼失声惊呼，"柳瑟瑟在青云观？"
阿蛮重重点头："对！而且...太后死前曾去过青云观！"
姜小鱼如遭雷击。一切线索都连上了！太后发现柳瑟瑟藏在青云观，德妃为灭口，毒杀了太后。如今又嫁祸于她，除掉赵蓉蓉...
"阿蛮，明日午时我必须活着离开刑场。"她紧握阿蛮的手，"青云观后山有重要线索，必须去查！"
"姐姐放心！"阿蛮从怀中掏出一个小瓷瓶，"这是萧大人给的'龟息丹'，服下后能暂时闭气假死。行刑时你含在舌下，关键时刻咬破..."
姜小鱼接过瓷瓶，小心藏入袖中："萧大人还说什么了？"
"他说...明日见机行事。"阿蛮犹豫了一下，"姐姐，萧大人真的可信吗？"
姜小鱼苦笑："现在除了他，我们还能信谁？"
阿蛮还想说什么，外面突然传来脚步声。他连忙塞给姜小鱼一块玉佩："这是萧大人让我给你的，说是关键时刻能保命。"
说完，他匆匆离去，消失在黑暗中。
姜小鱼借着微弱的月光查看玉佩——通体碧绿，正面刻着"内侍监特赦"四个小字，背面则是一个奇怪的符文。
这玉佩...与萧无咎之前给她的铜牌有异曲同工之妙！
次日午时，太和殿前。
虽是寒冬，但阳光明媚，照得汉白玉广场熠熠生辉。然而这美景之下，却是一场残酷的刑罚。
姜小鱼被押到刑凳前，手脚绑缚。周围已经围满了看热闹的宫女太监，高台上坐着皇帝和德妃，萧无咎则站在皇帝身侧，面无表情。
"姜小鱼，"皇帝沉声道，"朕再给你一次机会。若现在认罪，可免去杖刑。"
姜小鱼抬头，目光坚定："陛下，奴婢冤枉！"
"冥顽不灵！"德妃厉喝，"行刑！"
两个粗使嬷嬷上前，举起手腕粗的刑杖。姜小鱼深吸一口气，将"龟息丹"含在舌下。
"啪！"
第一杖落下，剧痛如烈火般从屁股蔓延至全身。姜小鱼咬紧牙关，不让自己叫出声来。
"啪！啪！"
第二杖、第三杖接踵而至，每一杖都精准地落在同一位置，显然是受人指使，要置她于死地！
十杖过后，姜小鱼已经冷汗淋漓，嘴唇咬出了血。但她依然倔强地昂着头，不肯认罪。
"陛下！"萧无咎突然开口，"再打下去，恐怕会出人命。不如..."
"萧大人心软了？"德妃冷笑，"这贱婢谋害太后，罪该万死！继续打！"
刑杖再次举起。就在这千钧一发之际，一个尖锐的声音突然从人群后方传来：
"住手！"
众人回头，只见荣国夫人带着一队侍卫匆匆赶来。她手中高举一道懿旨：
"先太后遗诏在此！"
全场哗然。皇帝连忙起身相迎："姨母，这是..."
荣国夫人不答，径直走到姜小鱼面前，将懿旨展开："先太后遗命，姜小鱼忠心可嘉，特赐免死金牌一面！"
说着，她从袖中取出一面金光闪闪的令牌，挂在姜小鱼脖子上。
德妃脸色大变："这...这不可能！太后怎会..."
"德妃！"荣国夫人厉声打断，"你勾结柳瑟瑟，毒杀太后，如今还敢污蔑忠良？"
"胡说！"德妃歇斯底里地尖叫，"陛下！她们串通一气..."
"够了！"皇帝怒喝，"萧无咎，立刻去查青云观！"
萧无咎领命而去。德妃见状，突然从袖中掏出一把匕首，向姜小鱼刺去！
"贱婢！去死吧！"
千钧一发之际，姜小鱼咬破舌下的"龟息丹"，一股清凉感瞬间流遍全身。她眼前一黑，假装昏死过去。
德妃的匕首刺了个空，被侍卫当场拿下。混乱中，姜小鱼感觉自己被抬上了担架，耳边传来荣国夫人的声音：
"快！送她去太医院！"
姜小鱼被迅速抬离刑场。经过一处拐角时，她感觉担架突然转向，朝着偏僻的小路疾行。
"快！趁没人注意，从侧门送出宫！"是阿蛮的声音！
担架颠簸了一阵，终于停下。姜小鱼悄悄睁开眼，发现自己在一辆简陋的马车里，阿蛮和几个面生的侍卫守在旁边。
"姐姐！你没事吧？"阿蛮急切地问。
姜小鱼吐出已经化尽的"龟息丹"，虚弱地摇摇头："没事...这是去哪？"
"青云观！"阿蛮兴奋地说，"萧大人已经带人去了，让我们随后跟上！"
姜小鱼强忍伤痛，挣扎着坐起来："走！一定要在德妃的人之前赶到！"
马车疾驰出宫，向着城东的青云观飞驰而去。姜小鱼摸着脖子上的免死金牌和怀中的玉佩，心中五味杂陈。
太后生前就预料到这一切，特意留下后手救她。而青云观中，或许藏着所有谜题的答案...
柳瑟瑟、德妃、太后之死、赵蓉蓉的灭口...这一切，都将在今日揭晓！
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