慈安宫内，气氛凝重如铁。
秦嬷嬷带回来的，不止是一个冰冷的答复，更是一只盛满了罪证的木箱。当那箱潮湿发霉、散发着刺鼻烟气的劣质木炭被呈现在太后面前时，整个宫殿的空气仿佛都凝固了。
箱子被小心翼翼地打开，一股难以言喻的呛人味道瞬间弥漫开来。与慈安宫内燃烧着的，那清幽无烟、暖意融融的银霜炭相比，箱中的“木炭”简直就是一堆发臭的垃圾。它们色泽暗沉，质地疏松，有些上面甚至还带着未干的水痕与青苔。
“好……好……好一个‘上等青冈炭’！”太后的声音因为极致的愤怒而微微颤抖。她甚至不用亲身体验，光是听着秦嬷嬷描述那永和宫偏殿里烟熏火燎的情形，便觉得胸口一阵发闷，那困扰她多年的喘症险些就要当场发作。
她保养得宜的脸上，此刻布满了寒霜。这已经不是简单的克扣份例、中饱私囊了。这对于她而言，是潜在的、致命的威胁！宫中竟有人敢拿这种污浊之物充数，若是哪天哪个不长眼的奴才，将这东西弄到慈安宫附近，后果不堪设想！
“来人！”太后猛地一拍扶手，声色俱厉，“去！把内务府总管王岳、御膳房总管刘成，给哀家立刻传来！哀家要亲自问问他们，这宫里的规矩，是不是都已经成了摆设！”
太后的雷霆之怒，让整个慈安宫的宫人都噤若寒蝉。秦嬷嬷亲自带人，甚至没有通报皇帝，便直接前往内务府与御膳房提人。这是太后在宫中积威数十年的体现，在这后宫的一亩三分地上，她的话，有时候比圣旨还管用。
不多时，内务府总管王岳和御膳房总管刘成便被“请”到了慈安宫，两人皆是满头大汗，战战兢兢地跪在地上，连头都不敢抬。他们早已听闻了秦嬷嬷的来意，心中叫苦不迭，却不知这把火究竟是从何处烧起来的。
“王岳，刘成，你们二人抬起头来，好好看看这是什么！”太后指着那箱劣质木炭，冷冷地问道。
两人战战兢兢地抬眼一瞥，瞬间面如死灰。
“你们二人，一个总管内务，一个掌管御膳，宫中一应采买份例，都经你们之手。”太后的声音不疾不徐，却带着千钧之重，“哀家只问你们，这等同于毒药的污秽之物，是如何进到这皇宫大内，又是如何分发到各宫主子手中去的？”
“太后娘娘饶命！奴才……奴才冤枉啊！”王岳第一个磕头如捣蒜，“冬炭采买，向来是下面的人经手，奴才……奴才只是总领全局，实不知他们竟敢如此胆大包天！”
一旁的刘成也连忙撇清关系：“回太后娘娘，御膳房只负责膳食，这采买之事，虽有我房里的人参与，但……但主要还是内务府在管啊！”
两人相互推诿，都想将自己摘得干干净净。
太后冷笑一声，她深居宫中数十年，什么腌臢事没见过？这点伎俩，如何能骗得过她。
“好一个不知情，好一个相互推诿！”她缓缓道，“既然你们都说不知情，那哀家就帮你们查个清楚！秦嬷嬷，传哀家懿旨，即刻封存内务府与御膳房所有关于冬日用度的账册，从采买、验货到分发，每一个环节，每一个经手人，都给哀家彻查！若有半点疏漏，哀家唯你们是问！”
与此同时，消息也传到了养心殿。
萧承泽听完李德全的汇报，眉头紧紧地皱了起来。他放下手中的奏折，立刻起身前往慈安宫。他清楚自己母亲的身体状况，此事可大可小。
当他踏入慈安宫时，正看到王岳和刘成像两条死狗一样瘫跪在地上。他立刻明白了事情的严重性。
“母后。”萧承泽上前行礼，“朕听闻此事，特来探望。母后凤体要紧，切莫为此等宵小之辈气坏了身子。”
太后见到儿子，脸色稍缓，但语气依旧严厉：“皇帝来得正好。你来看看，这就是你治下的皇宫！有人竟敢将手伸到宫中份例上，以次充好，若是今日被沈美人无意间撞见，捅到哀家这里，不知还有多少人要在这寒冬里受冻生病！这丢的，是你我皇家的颜面！”
她顿了顿，又补充道：“说起来，沈美人倒是个细心又孝顺的好孩子。她发现此事，第一个想到的不是为旁人叫屈，而是担忧这些污浊的烟气会冲撞了哀家。这份心，实在难得。”
萧承泽心中微动。
沈清漪？又是她。
从沧江水利图，到御书房对弈，再到今日这冬炭之事，这个女人总能以一种出人意料的方式，出现在他视野的中心。她每一次的出现，都并非为了争宠邀功，却每一次都实实在在地为他解决了问题，或是展现了她与众不同的价值。
这一次，她又以“孝心”为切入点，不显山不露水地将此事捅到了最该知道的人面前，既达到了目的，又全了自身的体面，还顺道在太后面前狠狠刷了一波好感。
好一招借力打力，好一个聪慧通透的女子。
“母后说的是。”萧承-泽沉声道，“此事关乎宫规威严，更关乎母后凤体安康，绝不可轻纵！朕支持母后彻查到底，无论查到谁，牵扯到谁，都绝不姑息！”
有了皇帝的这句话，太后的调查便再无任何阻碍。
当夜，听雪阁内灯火通明。
沈清漪并未去慈安宫凑热闹，只是在晚晴为她换上暖和的寝衣后，让小厨房给慈安宫送去了一盅精心熬制的、有润肺平喘之效的川贝雪梨汤，只说是听闻太后为宫务操劳，聊表一份心意。
做完这一切，她便安然睡下。她知道，从今夜起，宫里有许多人要彻夜难眠了。
在太后雷厉风行的手段和皇帝不惜挖骨疗毒的决心之下，调查进展神速。不过一夜的功夫，所有涉事的账册便被查了个底朝天，互相推诿的管事们在慎刑司的大刑之下，也纷纷开口。
所有的线索，最终都如百川归海一般，指向了一个名字——御膳房采买管事，吴得利。
翌日清晨，天还未亮，一队如狼似虎的禁卫便冲进了吴得利的住处，将他从温暖的被窝里直接拖了出来，当场封家，捉拿归案。
一张早已织好的大网，终于开始收紧了。
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