黑风寨，不，如今已更名为“炎初”的匪寨主厅内，气氛压抑得落针可闻。
原本充斥着酒臭与汗腥气的厅堂被简单清理过，中央的石座之上，端坐着那道矮小的身影。严潇换上了一身略显宽大的粗布黑衣，洗去了血污的小脸依旧苍白，却透着一种冰封般的沉静。
他那双漆黑眼眸缓缓扫过下方跪伏一地的匪徒，目光所及，无人敢抬头对视，包括那位被迫跪在最前方的前寨主黑熊。
黑熊额头冷汗涔涔，神魂深处那缕灼热的帝威禁制如同悬顶之剑，时刻提醒着他自己的生死完全系于座上那孩童的一念之间。他心中那点屈辱和侥幸早已被恐惧碾碎，只剩下彻底的臣服。
“即日起，再无黑风寨。” 严潇开口，稚嫩的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着不容置疑的威严，“此地，为‘炎初’立根之所。”
无人敢应声，只有粗重的呼吸声此起彼伏。
“黑熊。”
“奴……奴才在！” 黑熊一个激灵，连忙应声，自称已然改变。
“暂由你统管寨务，维持日常。” 严潇淡漠道，“约束下属，不得再行劫掠扰民之举。”
“是！奴才遵命！” 黑熊虽不解其意，但不敢有丝毫异议。
“挑选三名机灵且脚程快的，查探赤炎部及其周边大小势力动向，事无巨细，定期回报。”
“清点寨中所有物资，尤其是蕴含灵能之物，无论品类，尽数登记造册，送至我处。”
“其余人等，修缮防御，操练体魄，未有命令，不得擅离。”
一条条指令清晰下达，逻辑严密，根本不像一个八岁孩童所能思虑的。匪徒们听得懵懂，却本能地感到一种秩序的力量正在取代以往的混乱，下意识地更加敬畏。
处理完这些琐事，严潇挥退了众人，只留下黑熊。
“主人……” 黑熊跪在地上，小心翼翼地问道，“您不让兄弟们下山……那咱们的吃用咋办？”
“我自有办法。” 严潇打断他，目光落在那寒酸的物资清单上，“附近可有蕴含火元之地？或是特异之所？”
他需要的是快速提升实力的资源，而非这些聊胜于无的垃圾。
黑熊努力回想，迟疑道：“回主人，往东三十里有一处‘火鸦岭’，据说地下有微弱火脉，但岭上盘踞着一群凶悍的火鸦，等闲人不敢靠近。往北是一片瘴气沼泽，毒虫遍布，据说深处有古怪，但进去的人很少能出来。再就是西南边五十里外，有个‘溪木部’，是个小部族，以采药和狩猎为生，他们族地附近好像有片小药谷。”
火鸦岭？微弱火脉？严潇眸光微动。至于那小部族和药谷，他暂时并无兴趣。势力扩张需循序渐进，眼下稳固自身、提升实力才是根本。
“知道了。守住山寨，按令行事。” 严潇起身，走向后堂的静室。
静室之内，空徒四壁。
严潇盘膝坐下，面前摆放着黑熊送来的所有“资源”：二十三块下品火灵玉，五株十年份不到的赤阳草，几块蕴含稀薄火元素的矿石。
他拿起一块下品火灵玉，帝诀运转，强大的吸力再次爆发，灵玉以肉眼可见的速度黯淡且化为齑粉。驳杂的灵气涌入体内，被帝诀强行淬炼、提纯，化为一丝精纯的午火之气，融入气旋。但这个过程对经脉的负担依旧不小，且效率低下。
“此界灵气，污浊不堪。” 大帝意志漠然评价。若在以往，这等劣质灵玉连给他铺地都不配。
他不断重复着吸收、炼化的过程。静室内，只有灵玉不断化为粉末的细微簌簌声，以及他体内偶尔因经脉胀痛而传出的轻微闷哼。
数个时辰后，所有下品火灵玉消耗殆尽。体内的午火气旋壮大了一圈且更加凝实，但距离突破三段，仍差临门一脚。那几株赤阳草的药力更是微弱，仅能稍作补充。
资源，还是太少了。
他停下修炼，目光微凝。看来，那火鸦岭，有必要去探一探了。
就在这时，静室外传来黑熊小心翼翼的声音：“主人，探子有消息回报。”
“讲。”
“是。赤炎部那边戒严了，出入盘查极严，像是在找什么人。另外，他们派了好几拨人往北边沼泽方向去了，行色匆匆，好像很急……”
“还有，溪木部那边好像遇到了点麻烦。前几天有一伙人闯进了他们的药谷，打伤了人，还抢走了一批快成熟的药材。溪木部族长带人去理论，也被打了回来，现在部族里人心惶惶。”
赤炎部的动向在预料之中。往北边沼泽？那里有什么吸引他们？严潇有所不解。至于溪木部小部族的纷争，他本无意插手。
但……药谷？
严潇脑海中闪过那几株救命的“青灵草”。这小部族既然以采药为生，其药谷中或许有他急需的能辅助修炼或疗伤的药材。如今资源匮乏，任何可能都不能放过。
而且，一个正陷入麻烦、渴望外力帮助的小部族或许比一个安稳的部族更容易打交道。
“黑熊。”
“奴才在！”
“点齐十名手脚麻利、听话的人。随我去溪木部走走。”
“啊？去……去溪木部？”黑熊一愣，不明所以，但不敢多问，“是！奴才这就去准备！”
片刻后，严潇走出静室。黑熊已经点了十名看起来还算精悍的匪徒候着，个个面带疑惑与不安。
严潇没有多言，当先向寨外走去。黑熊连忙带人跟上。
五十里山路，对修炼者而言不算远。但严潇这具身体毕竟只有八岁，修为尚浅，走到溪木部外围时，天色已近黄昏。
溪木部坐落在一个小山坳里，依靠着一条清澈溪流，周围用简单的木栅栏围着，规模比赤炎部小得多，气氛却显得压抑而恐慌。栅栏望楼上，负责警戒的族人也显得无精打采，面带忧色。
看到黑熊这一行明显匪气十足的人靠近，望楼上的族人顿时紧张起来，敲响了示警的梆子。
很快，栅栏门打开，一名头发花白、脸上带着淤青但眼神还算沉稳的老者带着几名手持简陋武器的青壮迎了出来，神色警惕而紧张。老者气息大约在丑土五段左右，应是族长。
“黑风寨的各位，不知来我溪木部有何贵干？” 老者声音干涩，显然认出了黑熊，心中叫苦不迭，刚走了一伙强人，怎么臭名昭著的黑风寨又来了？
黑熊看向严潇。
严潇上前一步，小小的身影在一群壮汉中显得格格不入，却自然而然成为了焦点。
“炎初，严潇。” 他平静地报出名号，“听闻贵部遇袭，特来一问。”
老者一愣，炎初？没听说过。严潇？这名字似乎有点耳熟……但他更惊讶于这伙匪徒的首领竟然是个孩子？而且看样子并非来劫掠？
“原来是严公子。” 老者迟疑着拱手，“老朽木岩，忝为溪木部族长。多谢公子关心，只是部族小患，不敢劳烦。”
“抢药者，何人？” 严潇直接打断，语气不容置疑。
木岩族长被那眼神看得心中一寒，下意识答道：“是‘恶狼帮’的人。他们盘踞在北面黑山沟，首领独眼狼有申金四段的修为，凶悍得很，我们实在不是对手。”
恶狼帮？申金四段？比他目前强，但并非无法对付。
“他们为何抢药？”
“唉……” 木岩叹了口气，“他们抢的是快成熟的‘凝血草’和‘聚气花’，据说是黑山城‘黑暗堂’下设的一个分舵点名要收的货物，恶狼帮不过是替他们办事的爪牙。”
黑暗堂？分舵？
严潇眼中闪过一丝微光，更大的势力开始浮出水面了么？
就在这时，一个溪木部的少年急匆匆从部落里跑出来，带着哭腔对木岩喊道：“族长！不好了！云姐姐她伤势又恶化了！气息越来越弱了！”
木岩脸色顿时惨白，踉跄了一下：“什么？！快带我去看看！”
严潇目光一闪：“带路。”
木岩此刻心乱如麻，也顾不得许多，连忙引着严潇等人进入部落，来到一间弥漫着草药气味的木屋。
木床上，躺着一名十七八岁的少女，脸色苍白如纸，唇瓣泛紫，胸口急促起伏，气息微弱，显然是受了极重的内伤，且体内有一股锋锐的金系气劲在持续破坏生机。
严潇只看了一眼，便淡淡道：“金气破脉，伤及心腑。再迟半日，必死无疑。”
木岩闻言，如遭雷击，老泪纵横：“都怪我！都怪我没用！保护不了药谷，也保护不了她。”
严潇走上前，伸出小手，搭在少女冰凉的手腕上，一丝精纯凝练的午火之气，如同最细微的探针，小心翼翼地探入其体内。
片刻后，他收回手。
“能救。”
两个字，如同天籁，让木岩猛地抬起头，眼中爆发出希冀的光芒！
“公子！您真能救小女？只要您能救她，我溪木部愿付出任何代价！” 木岩噗通一声跪了下来。
“代价，稍后再议。” 严潇面无表情，“取银针来，再要一株百年份以上的‘青木藤’。”
“银针有！青木藤……百年份的……” 木岩一咬牙，“部族里还剩最后一小截珍藏的百年青木藤芯！我这就去取！”
很快，东西备齐。
严潇让人扶起少女，屏退闲杂人等。他捻起银针，指尖午火之气微吐，灼烧消毒。随后，出手如电，一根根银针精准无比地刺入少女周身大穴，手法玄奥莫测，竟隐隐带有一丝法则流转的韵味！
每一针落下，都伴随着一丝微弱的午火之气渡入，或封堵、或引导、或灼烧那肆虐的金系气劲。那缕午火之气在他操控下，变得无比温顺精准，既能克制金气，又不伤及少女脆弱的经脉。
最后，他将那截碧绿如玉散发着浓郁生机的百年青木藤芯握在手中，帝诀运转，强行抽取其中磅礴的木系生命精华，混合着自身午火之气，化作一股暖流，缓缓渡入少女丹田。
少女苍白的脸上以肉眼可见的速度恢复血色，微弱的呼吸变得平稳悠长，那致命的金系气劲被迅速化解、驱散。
不过一炷香时间，严潇收针停手。
少女嘤咛一声，缓缓睁开了眼睛，眼神虽然虚弱，却已有了神采。
“云儿！” 木岩扑到床边，喜极而泣。
整个溪木部的人都被这神乎其技的手段震撼了，看向严潇的目光充满了敬畏和感激。
严潇走到一旁，静静调息。刚才救治，对他自身的消耗也不小。
木岩安抚好女儿，快步走到严潇面前，再次深深一拜：“严公子救命大恩，木岩没齿难忘！从今日起，溪木部愿唯公子马首是瞻！但有所命，无敢不从！”
他看出来了，这孩童绝非普通人！其手段、其气度，远超那恶狼帮甚至黑暗堂！溪木部弱小，想要在这乱世生存，必须依附强者！而眼前，就是一个绝佳的机会！
严潇睁开眼，对于木岩的投效并不意外。
“即日起，溪木部药谷，由炎初接管。所产药材，优先供我所需。我会派人协助守护。”
“可……可是恶狼帮和黑暗堂……”木岩面露难色。
“恶狼帮，不必再虑。” 严潇语气平淡，却蕴含着绝对的自信，“黑暗堂……我自有计较。”
他目光转向西南方向，那是黑山沟的位置。
“黑熊。”
“奴才在！”
“回去调人。明日，扫平恶狼帮。”
声音落下，满场皆静。
木岩等人目瞪口呆。黑熊也是心中一凛，但不敢质疑，连忙躬身：“奴才遵命！”
严潇负手而立，小小的身躯在夕阳下拉出长长的影子。
炎初之火，便将以此獠祭旗！
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