辔鞍方歇，马蹄声止于中郎将府邸前。曹丕纵身下马，青骢马犹带猎场尘烟，他旋即抬手虚扶，郭照觉素手轻搭其腕，履尖点镫而下。二人眼波相触间犹存林壑清气，却见家令趋步近前，敛袂恭立。
「公子，郭娘子。卞夫人驾临，现于东厅叙话。」家令声气压得极低，「午后自丞相府来探视孙公子，已候多时矣。」
曹丕眉峰微凝，袖中手指倏然收拢，旋即松开，复作平日端凝之态：「母亲既至，自当即刻拜见。」
东厅内，沈水香细细氤氲。卞夫人端坐云纹锦榻，身着靛青缣帛深衣，通身无绣无纹，唯领缘缀以寸许暗云纹，乌发绾作寻常椎髻，斜插一支素银如意簪。虽装扮简净至此，通身气度却如古玉生辉，令人莫敢逼视。
其侧坐着年方七岁的曹叡，真个是精雕玉琢的小公子。身着雨过天青锦袍，项悬赤金璎珞圈，眉眼如画，肤白胜雪，一双明澈眸子静观庭前风絮，竟似能洞悉万物。
甄宓侍立于旁，见二人入内，垂首敛衽。她身着胭脂红蹙金鸾鸟纹广袖曲裾，云鬓斜簪步摇，明珠翠羽，熠熠生辉。其容色如朝霞映雪，雍容华贵之中自带一段天然风致，鲛绡裙裾纹丝未动，已显倾城之态。
「母亲安好。」曹丕执礼如仪。
「归来了？」卞夫人眼尾细纹漾开温煦弧度，目光却似春冰初泮，将二人从头至脚细细筛过，「闻说今日与伯仁、子丹同往西郊狩猎？兄弟之间，正该这般松散心性才好。」
语调倏转，仍持着慈母温声，那声气柔得像春水漾波，却隐隐带着不容置疑的力道：「说起兄弟情分，子桓为长兄，子建年少气盛，行事不免疏狂。你当多存宽宥之量，莫要锱铢必较，伤了手足情分。」
曹丕面色如常，唇角甚至牵起一丝合乎礼数的浅弧，然而那笑意未达眼底，反而衬得眸色愈发沉冷。他声线平稳，却透出三分冰片似的清寒：「母亲训诫，儿谨记。」每一个字都咬得清晰端正，像是精心打磨过的玉石，光滑却冷硬。
然细看之下，他唇线紧抿成一道凛冽的弧，下颌线条亦微微绷起。眸底深处似有寒冰骤凝，锐利冰屑无声浮动，将那十二分的不豫与压抑着的逆反紧紧锁在看似恭顺的表象之下。
卞夫人何等慧黠，将他这细微的抗拒尽收眼底，眼底精光微闪。她并不疾言厉色，反而愈发温和，语气放得更软，却如绵里藏针，柔缓地施加着压力：「并非为娘苛求你，只是…」
话音未落，曹丕已猝然截断，猛地振袖拱手，动作间带起一丝不易察觉的风声，显是去意已决：「母亲苦心，儿已明了。前朝尚有公文亟待处理，恕儿先行告退。」
郭照觉随之屈膝欲辞。
「且住。」卞夫人玉指轻抬，点向郭照觉，「政事为重，子桓自去。觉儿留下，老身尚有几句体己话要嘱咐。」
曹丕步履微滞，回眸一顾间忧色隐现。郭照觉颔首示安，目送玄色袍角掠过槛外，厅内唯余香篆盘空。
卞夫人转向二女，慈音里淬着金石之质：「子桓性刚，易折难弯。尔等既为枕边人，当时时劝谏导引。兄弟阋墙乃家门大忌，万事以和为贵，方是兴家正道。」眸光投向甄宓：「宓儿以为然否？」
甄宓柔顺垂眸，颔间明珠轻颤：「姑氏教诲如醍醐灌顶。妾必朝夕劝诫夫君，以和为箴。」语出诚恳，这番话正与她自幼所受的士族教导相合——家门昌盛首重和睦，因而她深觉卞夫人字字珠玑，全然发自肺腑地认同。
卞夫人颔首，目光终落于静立一旁的郭照觉：「照觉你素来通透，作何想？」
满室寂然。郭照觉趋前半步，敛衽为礼，声如清磬：「夫人良苦用心，妾已领会。家宅宁和，确为根本。」
语调微顿，复启檀口：「妾鄙陋，不识大体。唯知尽心为公子解劳抒困，消弭烦忧。」秋水明眸倏然抬起，澄澈见底却隐含锋芒：「公子行事自有法度纲纪。非不能容人者。但使他人谨守分际，不触逆麟，不撼家国根基，公子自当以和风待之，万事皆宜。」
此番言语，看似顺承，实则划定疆界——和睦须以「不越界」为前提。她自居为曹丕意志的守护者，而非和事佬。未言之语昭然若揭：能否太平，端看曹植是否安分。
卞夫人眼底云涛翻涌，目光如深井般难以窥测。她审度着眼前这个女子——分明是一把未出鞘的利刃，刃锋却已抵在自己两个儿子的命脉之上。她何尝不知，在这曹家深院，天真温良活不下来，唯有懂得争斗、善于谋划之人方能护得子桓周全。甄宓虽出身高贵，却过于敦厚，终非乱世枭雄之配；而郭照觉…她太锐利，太清醒，一眼便看穿自己“以和为贵”背后的无奈与试探。
一丝复杂的情绪在卞夫人心底蔓延。她既庆幸子桓得此臂助，又忧心子建将来处境。这女子若全心辅佐子桓，他日子建岂有活路？可若此刻打压于她，又是折了子桓羽翼。
瞬息之间，卞夫人心中已有决断。此女必须握在自己手中。既要借她之智护子桓周全，亦要以她为棋，为子建留一线生机。她缓缓摆手，语气听不出喜怒，却暗藏机锋：
「好个『解劳抒困』。罢了，且去歇息。」——这一语双关，既是放行，也是告诫。今日之言，她记下了。
郭照觉再拜而退，裙裾纹波不兴。她知道，这场试探，已用最含蓄的方式给出了最锐利的回应。
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