正午的烈阳将演武场的青石地面烤得发烫，蒸腾的热浪扭曲了空气。三百余名外门弟子围坐在擂台四周，嘈杂的议论声如同无数只嗡嗡作响的苍蝇。所有人的目光都聚焦在场中央那个摇摇欲坠的身影上——
楚星河单膝跪地，嘴角溢出的鲜血在青石板上滴出暗红的痕迹。他的青色衣袍被剑气撕开七道裂口，最严重的一道从左肩延伸到右腹，隐约可见里面泛着青紫的皮肉。伤口边缘泛着不正常的焦黑色——那是林耀阳赤焰剑中暗藏的"蚀骨火毒"。
"楚星河，就凭你这点三脚猫功夫，也配自称楚家传人？"
林耀阳的剑尖抵在他的咽喉处，刻意压低的声音只有两人能听见："听说你父亲失踪前，最后见的人是柳师妹的父亲？该不会是为了婚事...杀了人吧？"
楚星河猛地抬头，散乱黑发下露出一双充血的眼睛。这个动作牵动伤口，更多鲜血从嘴角涌出。他的视线穿过刺目的阳光，落在观战席最前排那道白色身影上。
柳如烟一袭素白长裙，腰间悬着冰晶玉佩，清丽绝伦的脸上看不出任何表情。但楚星河还是捕捉到了她微微颤抖的睫毛——那是她情绪波动时特有的小动作。三日前还是他未婚妻的女子，此刻正用看待陌生人的目光看着他。
"认输吧。"林耀阳突然提高音量，让全场都能听见，"看在同门份上，我给你留最后一点体面。"
台下顿时爆发出哄笑：
"楚家最后的血脉？连林师兄三招都接不住！"
"听说他修炼十年还在淬体三重天徘徊，真是把楚云霄的脸都丢尽了！"
"柳师姐怎么会和这种废物定亲？肯定是楚家用了什么见不得人的手段..."
每一句话都像刀子般扎在楚星河心上。他握剑的右手虎口早已崩裂，鲜血顺着剑柄滴落，在青石板上积成一小洼。奇怪的是，血珠表面隐约泛起诡异的黑光，但转眼即逝。
"我楚星河..."他咬着牙想要站起，突然瞳孔一缩——林耀阳的靴底正碾在他掉落一旁的佩剑上，那是父亲留给他的最后一件礼物。
"咔嚓！"
剑身断裂的脆响让楚星河浑身一颤。这个破绽被林耀阳准确抓住，裹挟着淬体九重天全力的一脚狠狠踹在他胸口。
"砰！"
楚星河倒飞出去，后背重重撞在擂台边缘的玄铁立柱上。脊椎传来的剧痛让他眼前发黑，但更痛的是耳边裁判冷漠的宣判："外门大比，林耀阳胜！"
观战席爆发出震耳欲聋的欢呼。楚星河艰难地支起身子，看到柳如烟已经站起身，雪白的裙裾在风中轻轻摆动。他们的视线在空中短暂相接，下一秒，她转身离去的背影干脆得没有一丝留恋。
"楚星河。"林耀阳踱步到他面前，从怀中取出一块羊脂玉佩随手抛下，"如烟师妹让我转交给你。从今日起，你们之间的婚约作废。"
玉佩落在青石板上，碎成两半。"永结同心"四个小字正好从中间裂开。
这一刻，楚星河感觉全身的血液都凝固了。三年前那个雪夜的记忆突然清晰起来——柳家老爷子将这块玉佩郑重地放在他手心，柳如烟站在廊下对他浅浅一笑。那时候，他以为这就是永远...
"替我谢谢柳师妹的成全。"
他的声音很轻，却让周围的嘈杂声为之一静。弯腰捡起碎玉时，锋利的边缘割破手指，鲜血顺着裂纹渗入玉中。没人注意到，那些血珠在玉内形成了微小的九星图案，转瞬又被黑光吞噬。
林耀阳显然没料到这种反应，脸色顿时阴沉："装什么大度？一个连玄气都..."
"执刑弟子就位！"
威严的喝声打断了他的话。人群自动分开，三名身穿玄铁重甲的执法弟子大步走来，为首者手中握着通体漆黑的淬骨鞭——那是专门惩罚重犯的刑具，鞭身上刻满压制修为的古老符文。
"外门弟子楚星河，违反宗规第七条。"执法长老的声音从高台传来，"私自修炼禁术，判鞭刑二十！"
全场哗然。楚星河猛地抬头，正对上观礼台上大长老宇文烈深不可测的目光。那位紫袍老者抚须微笑，袖口隐约有一缕黑气游出，与淬骨鞭上的符文产生微妙共鸣。
"啪！"
第一鞭落下时，楚星河后背的衣衫瞬间炸裂。鞭痕处的皮肉像是被烙铁烫过，冒出丝丝黑烟。更可怕的是，他感觉丹田内的玄气正在被强行封印。
"啪！啪！啪！"
到第九鞭时，楚星河终于闷哼出声。脊背上的血肉翻卷，隐约露出森森白骨。围观弟子们的哄笑声中，谁都没注意到渗入伤口的血珠突然悬浮，在空中组成微小的九星图案。
"第十八鞭！"
执法弟子的声音已经开始嘶哑。此时的楚星河跪伏在地，全靠插进石板的断剑支撑才没有倒下。他的视线开始模糊，却在朦胧中看到柳如烟原本站立的位置，有一粒冰晶正悄无声息地渗入青石板缝隙，朝着自己蜿蜒而来...
"最后一鞭！"
淬骨鞭带着破空声抽下，却在距离楚星河三寸处突然凝固。一股无形的力量将鞭梢震开，连执法弟子都被掀退三步。
高台上，宇文烈猛地站起身，紫袍无风自动。他死死盯着楚星河背上正在愈合的伤口——那些血肉蠕动的轨迹，分明是失传已久的"混沌再生术"！
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