利民渠的水流过新修的船闸时，赵宸正在核算账目。泛黄的账页上，每一笔支出都用朱笔标注得清清楚楚：石料三千两，工钱两千两，竹筋和桐油五百两…… 最后剩下的银子，只够支撑半个月的工程。他捏着账页的手指微微泛白 —— 巡抚衙门拨的专款已经用尽，而后续的渠段还要穿越两座山，光是开凿隧洞就需要大量银子。
“赵大人，几个石匠头领来了，说再不给工钱，他们就要带着人走了。” 秦幕僚推门进来，脸上带着愁容，手里捏着张欠条，“这是他们给您留的，说…… 说等您有钱了再找他们。”
赵宸接过欠条，上面歪歪扭扭的字迹里透着无奈。他知道那些石匠拖家带口，家里等着米下锅，可府衙的库房确实空了。沈知府送来的文书上说，苏州府的税银要下个月才能入库，让他再想想办法。
“让他们先别走。” 赵宸放下账页，忽然想起周老板之前说的盐船改道节省的运费，“去请周老板、陆庄主还有其他捐过款的乡绅，就说我有要事相商。”
傍晚时分，府衙的议事厅里坐满了人。周老板捻着山羊胡，陆庄主端着茶杯，其他乡绅则交头接耳，不知赵宸葫芦里卖的什么药。
“诸位，今日请大家来，是想跟大家算笔账。” 赵宸铺开一张新的图纸，上面画着利民渠贯通后的地图，“渠成之后，苏州到杭州的船运能省三成时间，盐、粮、丝绸的运费都会降低；两岸的万亩盐碱地能改成良田，每亩至少增产两石；汛期再无洪涝，大家的庄园和商铺也能安稳经营。”
他拿起算盘，噼里啪啦地算起来：“按市价，这些好处每年能给江南增加十万两收入。现在只需再投五千两，就能让渠早日完工，诸位说值不值？”
周老板眼睛一亮：“赵大人的意思是…… 让我们入股？”
“不是入股，是预支收益。” 赵宸笑着点头，“大家先垫资，等渠成后，从节省的运费和增产的粮食里慢慢还，还加两成利息。我以农桑总领官的身份担保，绝不拖欠。”
陆庄主放下茶杯：“我信赵大人。陆家出两千两，不要利息，只盼渠成后，下游百姓能安稳度日。”
有了陆家带头，其他人纷纷响应。周老板出了一千两，几个粮商凑了一千五百两，连之前处处作对的钱员外，也让人送来五百两 —— 他在杭州有间绸缎庄，渠通了能省不少运费。
银子的问题解决了，可石匠们的干劲还是提不起来。赵宸在工地上转了两天，发现症结所在：石匠们按日算工钱，干多干少一个样，自然磨洋工。
“咱们改按件计酬。” 赵宸在工棚里召集工匠们宣布，“凿成一方石料给五十文，打通一尺隧洞给二百文，多劳多得，日清日结。”
他让人在隧洞口立了块木牌，每天晚上用红漆写上每个石匠的工作量和应得的工钱。第一天下来，最能干的石匠拿到了一百五十文，是原来日薪的两倍。其他人看着眼热，第二天一早，隧洞里的凿石声就响成了一片。
赵宸还在工地旁搭了个简易的粥棚，每天早晚各供应一顿稠粥，里面放着新收的占城稻和豆子。石匠们捧着热乎乎的粥碗，心里暖烘烘的 —— 这粥比家里的还稠，赵大人是真把他们当自家人看。
可没过几日，粥棚的管事悄悄来报：“赵大人，有人把粥偷偷装回家，还说要带家人来蹭饭。”
赵宸想了想：“让他们带。再多支些米，凡是来工地帮忙的家属，都能领粥，孩子还能多给个米糕。”
管事不解：“这…… 这得多花多少米啊？”
“花不了多少，却能让石匠们安心干活。” 赵宸指着不远处正在帮着搬运碎石的妇女和孩子，“你看，她们来了，石匠们干活更有劲了，还能帮着做些杂活，划算得很。”
果然，带家属来的石匠越来越多，工地上多了许多拾柴、送水、缝补的身影。有个老石匠的孙子，才十岁，每天帮着给隧洞里的父亲送水，还学着记账，把父亲每天的工作量记得清清楚楚。
七月中旬，隧洞终于打通了。当第一缕阳光从洞的另一头照进来时，石匠们欢呼着扔下凿子，互相拥抱。赵宸让人抬来两坛米酒，给每人倒了一碗：“这碗酒，敬大家的辛苦！今晚歇工，工钱照发，还加菜！”
隧洞口的空地上，篝火熊熊燃烧，烤肉的香气弥漫在空气中。石匠们喝着酒，唱着山歌，赵宸被围在中间，听他们讲家乡的趣事。有个年轻石匠脸红扑扑地说：“赵大人，等渠成了，我要把家搬到渠边，种您推广的占城稻，再也不用背井离乡打工了。”
“好啊。” 赵宸举杯笑道，“到时候我来喝你的喜酒。”
夜色渐深，赵宸站在隧洞口，望着贯通的隧洞在月光下像条银色的带子，心里感慨万千。他知道，修渠不仅是修一条水路，更是在修人心。当百姓们看到，只要齐心协力就能战胜困难，就能过上好日子，他们就会真正凝聚起来，这比任何银子都珍贵。
秦幕僚拿着新到的账目走来，脸上带着笑意：“赵大人，按现在的进度，下个月就能全线贯通了。巡抚大人说要来参加通水仪式呢。”
赵宸接过账目，上面的支出项里，多了一笔 “家属粥米”，旁边标注着 “民心投资”。他笑着在后面画了个圈 —— 这笔投资，回报率最高。
远处的利民渠里，水流潺潺，像是在唱一首丰收的歌。赵宸知道，离渠成通水的日子不远了，而他的富国强民梦，也将随着这渠水，流淌到江南的每一个角落，滋润着这片土地上的百姓，让他们的生活像占城稻一样，越来越红火。
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