赤云链与黑盒的异动，如同投入心湖的石子，在凌尘心中荡起久久不散的涟漪。那低沉如心跳的嗡鸣，那一声几不可闻的“咚”响，都绝非幻觉。是封印在岁月侵蚀下自然松动？还是他多次强行引动寂灭之力（尽管微弱）造成的反噬？亦或是……外界有什么东西刺激到了它们？
凌尘变得比以往更加沉默和警惕。他减少了独自去后院的次数，更多的时间待在石室，或在砺锋院人多的地方进行锻体练习。他时刻关注着赤云链的状态，那恒定的温热似乎并未改变，但偶尔会传来一丝极其微弱、如同错觉般的震颤。黑盒依旧沉寂，被赤红的锁链牢牢捆缚，仿佛之前的异动从未发生。
这种未知的威胁感，比面对炎烈的恶意更让他心神不宁。
金宝倒是带来了一个转移注意力的消息。
“凌哥！大消息！‘升院试炼’要提前了！”金宝风风火火地冲进石室，脸上带着兴奋和忧虑交织的复杂表情，“就在下月初！据说是因为砺锋院那次事件，院方要加强学员的实战能力考核！”
升院试炼，是南域高等灵院每季举行的最重要考核。丁、丙、乙三班的学员，皆可报名挑战更高一级的班级。挑战成功，则升入高班，享受更好的资源。挑战失败，则维持原状，甚至可能因表现过差而受到责罚。这是底层学员改变命运的唯一途径，也是高等班学员捍卫地位和资源的战场。
“提前了？”凌尘微微皱眉。这对他而言，并非好消息。他现在的状态，灵力约等于无，唯一依仗的是锤炼到极致的身体和猎杀本能。在崇尚灵力对决的灵院试炼中，他这种“蛮力”战士，处境会非常尴尬。
“可不是嘛！”金宝一屁股坐下，抓起桌上的水壶灌了一口，“听说这次试炼形式也改了！不再是简单的擂台对战，而是要去学院后山的‘迷雾谷’外围区域进行生存实战考核！三人一队，猎杀指定的低阶源兽或采集特定草药，根据完成速度、猎物价值、团队协作综合评分！排名前列的队伍，才有资格挑战高班！”
迷雾谷！凌尘眼神一凝。那是南域高等灵院后山一片被薄雾笼罩的原始山林，灵气相对充沛，但也生活着不少受源之激轻微污染、性情变得凶暴的低阶野兽和源兽（如之前出现的源蚀虫，但更强大），以及一些奇特的药草。是学院用来磨砺低年级学员的试炼场，但通常只允许丙班以上学员进入。这次竟然开放给丁卯班参加升院试炼？风险无疑大增！
“三人一队……”金宝苦着脸，“咱们丁卯班，除了凌哥你深藏不露，其他都是歪瓜裂枣……林小婉那丫头灵力倒还凑合，就是胆子太小，上次测试失败估计是吓的。其他几个……唉，不提也罢。咱们找谁组队啊？难道真要去抱乙班那些人的大腿？人家也看不上咱们啊！”
金宝的担忧不无道理。丁卯班整体实力垫底，在需要团队协作和实战能力的迷雾谷试炼中，处境堪忧。而高等班的学员，尤其是那些有望冲击更高排名的，更愿意与实力相近者组队，没人愿意带着拖油瓶。
就在这时，一个细弱的声音在门口响起：
“凌……凌尘师兄，金宝师兄……你们……你们队伍还缺人吗？”
两人转头，只见林小婉不知何时站在了门口，双手紧张地绞着衣角，脸色微红，但眼神却带着一丝期盼和勇敢。
金宝眼睛一亮，立刻堆起笑容：“哎呀！是小婉师妹啊！来得正好！我们正愁找不到靠谱的队友呢！快进来坐！”他热情地招呼着，仿佛刚才的抱怨从未说过。
凌尘看着林小婉，又看了看一脸热切的金宝。林小婉虽然胆小，但初试时能引动水光，证明她是有灵力潜质的，只是控制力不足。砺锋院那晚，她也听从指挥参与了防御。而且，她心思细腻，会配制药膏（那青稞饼里的草药粉效果不错）……在危机四伏的迷雾谷，一个懂得基本草药和治疗的队友，或许比一个只会蛮冲的莽夫更有价值。
“可以。”凌尘言简意赅地点了点头。
林小婉的脸上瞬间绽放出惊喜的笑容，如同阴霾中透出的阳光：“谢谢师兄！我……我一定努力不拖后腿！”
队伍就这样仓促组成：沉默寡言、背负神秘黑盒的“规则之外”凌尘；油滑怕死却消息灵通的“万事通”金宝；胆小却拥有水系灵力潜质、略懂草药的林小婉。一个怎么看都像是去迷雾谷送人头的奇葩组合。
消息传开，丁卯班内部议论纷纷。有人觉得凌尘是破罐子破摔，有人嘲笑他们不自量力，也有人（如被林小婉拒绝组队的几个少年）暗中嫉妒。炎烈自然也得知了消息，在甲等班的训练场上，他对着几个跟班冷笑道：“丁卯班的废物也敢去迷雾谷？正好！省得我再找机会收拾他！告诉下面的人，在谷里‘关照关照’他们，尤其是那个凌尘！我要让他知道，得罪我炎烈的下场！只要不弄出人命，怎么都行！”
阴冷的恶意，如同毒蛇，悄然吐信。
试炼的日子很快到来。清晨，参与升院试炼的数百名学员，在学院中央广场集合。甲、乙、丙班的学员大多装备精良，精神抖擞，彼此呼朋引伴，组成实力强劲的队伍。丁卯班这边则显得寒酸许多，十几个人稀稀拉拉站在一起，大多面色紧张，装备简陋。
凌尘依旧背着那沉重的黑盒（墨辰严令不得离身），腰间挂着父亲的猎刀。金宝不知从哪弄来一面蒙着铁皮的破旧木盾和一把短柄斧头，倒也像模像样。林小婉则背着一个鼓鼓囊囊的小布包，里面是她连夜准备的各种草药和简易的包扎用品。
负责主持试炼的，正是墨辰教员。他一身劲装，目光如电，扫视全场，声音通过扩音法阵清晰传来：“迷雾谷试炼，为期三日！目标：猎杀十头‘岩皮猪’或采集二十株‘星纹草’！可组队，可单独行动！谷内设有安全结界点，遇致命危险可激发求救符箓，但视为放弃试炼！严禁恶意伤害同门！违者严惩！现在，出发！”
随着墨辰一声令下，巨大的学院后门隆隆开启，露出外面郁郁葱葱、薄雾缭绕的山林。学员们如同出闸的洪流，争先恐后地涌入迷雾谷。
凌尘三人随着人流进入谷中。浓郁的草木气息混合着泥土的芬芳扑面而来，灵气浓度果然比砺锋院高出不少。但凌尘敏锐地察觉到，这灵气中，隐隐夹杂着一丝极其淡薄的、熟悉的铁锈腥气——源之激污染的残留！虽然极其微弱，却如同跗骨之蛆。
“跟紧我，别乱跑。”凌尘低声道，率先走在前面。他没有选择那些明显被人踩踏出的小径，而是凭借着猎户的本能，钻入一片相对茂密、人迹较少的灌木丛。金宝和林小婉连忙跟上。
谷内地形复杂，古树参天，藤蔓虬结，光线被茂密的树冠切割得支离破碎。薄雾在林中飘荡，更增添了神秘和危险的气息。远处不时传来其他队伍遭遇野兽的呼喝声、法术的爆鸣声以及野兽的嘶吼。
“岩皮猪喜欢在向阳的山坡和靠近水源的灌木丛活动，皮糙肉厚，獠牙锋利，冲撞力很强，但视力不好，主要靠嗅觉和听觉。”凌尘一边观察着环境，一边低声向两个队友介绍，“星纹草喜阴，多生长在背阴潮湿的岩石缝隙或大树根部，叶片上有银白色的星点纹路。”
金宝和林小婉连连点头，紧张地四下张望。
行进了约莫一个时辰，他们并未遇到岩皮猪，倒是林小婉眼尖，在一处潮湿的岩壁缝隙中，发现了几株叶片上闪烁着淡淡银白光点的植物。
“星纹草！”林小婉惊喜地小声叫道。
凌尘示意她噤声，警惕地观察四周。确认没有危险后，才让林小婉上前小心采集。金宝则举着盾牌在一旁警戒。
采集过程很顺利。林小婉手法熟练，很快将五株完好的星纹草收入布包。首战告捷，让三人精神稍振。
然而，就在他们准备离开这片岩壁时，凌尘的脚步猛地顿住！他锐利的目光死死盯住前方一片被踩踏得乱七八糟的灌木丛边缘——几滴尚未完全干涸的、暗红色的血迹！血迹旁边，散落着几根坚硬的黑色鬃毛！
是岩皮猪的血！而且看痕迹，是刚留下不久！
“小心！有东西在附近！”凌尘低喝一声，反手拔出了猎刀。金宝立刻将盾牌顶在身前，林小婉也紧张地捏住了袖中一张基础的水盾符箓。
呼哧…呼哧…
沉重的喘息声伴随着枯枝被踩断的“咔嚓”声，从前方的密林中传来。一股带着血腥和土腥味的恶风扑面而至！
只见一头体型壮硕如小牛犊、浑身覆盖着灰褐色厚皮、两根弯曲獠牙如同短矛的岩皮猪，红着眼睛，从树丛里猛冲出来！它身上有几道新鲜的伤口，正汩汩流血，显然是被其他队伍打伤后逃窜至此，此刻正处于狂暴状态！
“是受伤的成年岩皮猪！小心它的冲撞！”凌尘厉声提醒。话音未落，那岩皮猪已经锁定了离它最近的凌尘，后蹄猛蹬地面，裹挟着一股恶风，低头挺着獠牙，如同失控的战车般狠狠撞了过来！速度之快，力量之猛，远超普通野兽！
金宝吓得怪叫一声，下意识就想往旁边躲。林小婉更是脸色煞白，捏着符箓的手都在抖。
面对这狂暴的冲锋，凌尘眼中却毫无惧色，只有一片冰冷的专注。他没有闪避，反而迎着冲势，身体微微下沉，重心前移！
就在那闪着寒光的獠牙即将刺中他身体的瞬间，凌尘动了！他的身体如同没有重量的柳絮，以毫厘之差向侧面极其轻巧地滑步旋身！同时，手中那柄看似磨损的猎刀，在旋身的刹那，化作一道刁钻狠厉的寒光，精准无比地、由下而上地撩向岩皮猪相对脆弱的脖颈下方！
噗嗤！
刀锋入肉的声音沉闷而清晰！滚烫的猪血如同喷泉般飙射而出！
“嗷——！”岩皮猪发出一声凄厉痛苦的惨嚎，庞大的身躯因为剧痛和惯性，轰然侧翻在地，压倒一片灌木！它挣扎着想爬起来，但脖颈处那道深可见骨的伤口，正疯狂地涌出鲜血，让它迅速失去力量。
金宝和林小婉都惊呆了！他们没想到凌尘竟然如此悍勇，一招就重创了这头狂暴的巨兽！
然而，凌尘脸上却并无喜色。他刚才那一刀，看似简单，实则凝聚了他这段时间苦修的所有体悟：对时机的精准把握、对身体力量的极致控制、对猎物弱点的洞悉。但代价是，他持刀的右臂肌肉因为瞬间的爆发而传来撕裂般的酸痛，虎口也被震得发麻。这具身体，距离他前世巅峰时的强度，还差得太远。
“别愣着！它还没死透！”凌尘低喝一声，强忍酸痛，再次握紧猎刀，准备上前补刀。
就在这时，异变再生！
嗖！嗖！嗖！
三道凌厉的破空声从侧后方的密林中骤然响起！目标直指正背对着那个方向、毫无防备的金宝和林小婉！
是三支闪烁着微弱火光的精铁箭矢！角度刁钻，速度极快！偷袭！
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