城西河滩的改造，在一种近乎荒诞的狂热中推进。萧仁那张能把石头说开花的嘴皮子，配合赵贲亲卫的横刀，再加上萧皇后玉镯换来的十副崭新精铁犁头，竟让麻木的西营兵也憋出了几分血性。深翻冻土、捡拾顽石、挖掘堆沤粪肥的深坑、收集草木灰…这片被遗忘的荒滩，在铁器与汗水的撞击下，竟也显出几分被驯服的轮廓。
萧仁成了这片土地上最扎眼的存在。
他裹着厚旧棉袍，像个老农在田埂上晃悠，嘴里叼着根枯草，时不时对着士兵指指点点，唾沫横飞地念叨着“晒土”、“沤肥”、“保水”这些新鲜词。左肩伤口的刺痛让他时常蹙眉倒吸冷气，但那张嘴却一刻不肯闲。
萧皇后每日必至。摒弃了凤辇华盖，只一身素净襦裙，裙摆沾了河滩的泥点也不在意。她习惯站在那片能俯瞰整片河滩的高坡上，料峭春寒吹拂着她未施粉黛的脸颊。沉静的凤眸映着下方的热火朝天，目光却总是不自觉地被田埂上那道活跃的、带着市井气的身影牵动。
“哟！娘娘，又来监工咱这‘救命田’了？”萧仁眼尖，笑嘻嘻凑近，指着刚挖好、散发着浓烈土腥气的巨大粪坑，一脸得意，“您瞧瞧，这阵仗，够不够气派？等里头宝贝沤熟了，肥力劲儿足！保管让咱的苗子窜得比旗杆还高！”
萧皇后淡淡瞥他一眼：“油嘴滑舌。本宫只看秋收仓廪。”然而，当萧仁眉飞色舞地比划着那些她全然不懂、却被他描绘得煞有介事的“道理”时，她眼底深处，一丝极淡的笑意如同冰面裂开的细纹，转瞬即逝。
“结果？那必须的！”萧仁拍胸脯，立刻疼得龇牙咧嘴，却梗着脖子，“娘娘您把心放肚子里！等玉米熟了，金灿灿的棒子掰下来，我给您架火堆烤上，撒点盐粒儿，那焦香…啧啧，保管比宫里那些炖得没魂儿的山珍海味强百倍！”
“放肆！宫中御膳，岂容你妄议！”萧皇后板起脸，凤目含威，那怒意却浮于表面。
“嘿嘿，实话嘛！”萧仁嬉皮笑脸地压低声音，带着狡黠，“对了娘娘，您看小的我，为了这‘功在千秋’的大业，肩膀头子都让人开了瓢…这算不算为公负伤？等秋收粮满仓了，您看能不能…嗯…给点汤药费？比如…让伙房给咱碗飘着油星的肉汤暖暖？”
萧皇后看着他失血苍白的脸色，肩头旧棉袍下隐隐透出的暗红，心头莫名一紧，一丝酸涩涌上。面上依旧清冷，声音却缓了些：“伤未愈便少逞口舌！王猛，去将本宫带来的参汤取来。”
“谢娘娘恩典！”萧仁接过热腾腾的青瓷小盅，美滋滋啜了一口，暖流滑入喉咙，舒服地眯起眼，“娘娘您这参汤，简直是救命仙丹！喝一口，浑身是劲儿，扛着犁耙能耕到天黑！”
“再胡吣，本宫即刻命人收回！”萧皇后瞪他一眼，嘴角却几不可察地向上牵动了一下。这惫懒家伙，总能让她连日紧绷的心弦，莫名松缓一丝。
一丝微弱的暖意，仿佛随着她的注视，悄然渗入萧仁剧痛的肩头深处，带来短暂的麻痹和清凉。同时，一种难以言喻的联系感，似乎从那些在田里挥汗的士兵身上逸散，微弱地支撑着他疲惫的精神。他知道，那是某种“认可”在汇聚。
然而，平静的表象下，阴冷的暗流从未停歇。
“听说了吗？皇后娘娘被妖人迷了心窍！在河滩搞邪术种妖粮！”
“那萧仁！眼睛夜里会放金光！是妖怪变的！”
“那‘玉米’种子沾着邪气！种下去要遭天打雷劈的！”
“开春一滴雨没有！就是这妖人引来的天罚！再种下去，淮安要变死地了！”
李桓精心散播的谣言，如同腐烂沼泽里的瘴气，在惶恐的士兵和百姓间弥漫。恐慌与猜忌滋长。一些被派到河滩的西营兵，眼神躲闪，动作拖沓，甚至有人对着翻好的土地啐唾沫。
“萧义士，您看这…”王猛看着那几个消极怠工、眼神闪烁的西营兵，忧心忡忡。
“甭理！”萧仁摆摆手，一脸浑不在意，“让他们嚼舌根去！等地里那金棒子长出来，抽烂他们的嘴！”他嘴上轻松，眼神却锐利地扫过人群。
十日后，城西河滩。
十亩荒地焕然一新。深翻的土地在春日下泛着油光，堆肥坑散发出带着泥土气的微醺味道。萧仁小心翼翼地捧着金黄的玉米种子，如同捧着稀世珍宝，一粒粒点进疏松的土壤，覆上薄土。
在他近乎苛刻的看顾下，嫩绿的幼苗终于顶破土壳，在料峭春寒中，怯生生地舒展着两片柔弱的子叶。
“活了！真活了！”“绿了！快看！”士兵们围在地头，看着星星点点的嫩绿，麻木的脸上绽开笑容，看向萧仁的目光多了真切信任。谣言的阴霾，似乎被这新绿驱散些许。
萧仁看着风中微颤的绿意，长长舒了口气。左肩旧伤在阴冷天气里隐隐作痛，身体深处传来阵阵难以抗拒的虚弱，那是过度消耗带来的沉重负担。他靠坐在田埂冰冷的石头上，抬眼望向高坡。
那道素色身影依旧伫立。他咧开嘴，露出疲惫却灿烂的笑容，远远地，朝她比了个古怪的“成了”手势。
萧皇后远远看着，嘴角那抹弧度似乎深了些。她转身，低声吩咐宫女：“去府库，取最好的金疮药和那几支老参，送到萧义士住处。”
然而，天意难测。
几日后，天色骤变！
铅灰色的厚重云层如同浸透了墨，沉甸甸地从天际压向淮安城头。空气闷热粘稠，一丝风也无。蜻蜓贴地乱飞，蚂蚁仓惶搬家。
“要变天了！”老农望着铅块般的天空，忧心忡忡，“看这云势，怕是要下刀子雨啊！”
萧仁心头猛地一沉！娇嫩幼苗如何经得起暴雨冲刷？刚改良的土壤，暴雨一来，肥力尽毁！
“快！加固田垄！挖深排水沟！找东西护苗！”萧仁嘶声力竭地吼着。士兵们挥动锄头铁锹，争分夺秒。
但暴雨来得更加狂暴！
傍晚，狂风毫无征兆平地而起！如同万千野马在旷野奔腾嘶鸣！碗口粗的树枝被轻易折断卷走！
紧接着，铜钱大的雨点裹挟着冰雹，噼里啪啦砸落，瞬间连成白茫茫一片！天地混沌！惨白电光撕裂天穹，炸雷在头顶滚动！狂风卷着冰冷的雨水，如同鞭子抽打大地！
“护苗！护住苗子！”萧仁目眦欲裂！看着脆弱的绿意在风雨中无助摇曳，心仿佛被撕裂！他再也顾不得肩头剧痛，抄起破烂蓑衣胡乱一披，如同疯魔般一头扎进狂暴的雨幕！
暴雨如天河倒泻！排水沟瞬间被泥浆灌满冲垮！田垄在洪流冲刷下如同沙堡崩塌！稚嫩的幼苗，在风雨蹂躏下，成片倒伏、折断，被裹挟泥沙的浊流无情吞噬掩埋！
“不——！！”萧仁发出撕心裂肺的怒吼！他疯了一般冲进泥泞，徒手去扶倒伏的幼苗，用身体去挡汹涌泥浆！冰冷的雨水浇透全身，泥浆糊满脸颊，伤口在雨水浸泡和剧烈动作下钻心剧痛，他浑然不觉！然而，人力在天地之威前，渺小如尘！
“萧仁！回来！你的伤！”萧皇后在宫女搀扶下踉跄赶到高坡，暴雨瞬间打湿衣裙。她一眼就看到了暴雨泥泞中，那个如同困兽般、徒劳挣扎的孤独身影。
心口猛地一缩！她一把推开宫女搀扶，提起湿透沉重的裙摆，不顾一切就要冲下那泥泞陡坡！
“娘娘！使不得！太险了！”宫女们惊恐扑上抱住她。
就在这时！
“嗖！嗖！嗖——！”
凄厉尖锐的破空声，竟穿透狂暴雨幕！数道冰冷的寒芒，如同毒蛇吐信，从河滩旁那片被风雨打得东倒西歪的茂密芦苇荡中倾盆而出！目标直指——暴雨泥泞中，毫无防备、背对芦苇荡的萧仁！
刺杀！趁乱灭口！
“小心——！”萧皇后失声尖叫，声音因极度的恐惧而扭曲！心脏在那一瞬几乎停跳！
生死关头，萧仁在生死边缘锤炼出的野兽直觉救了他！他几乎是本能地向前猛扑，整个身体重重砸进冰冷泥浆！
“笃！笃！笃！”三支劲弩深深钉入他刚才站立的泥水，箭尾兀自剧颤！毒箭离他脚踝，不过寸许！
芦苇荡中，刺客首领眼中寒光一闪，手弩再次抬起，冰冷的弩机对准泥水中挣扎欲起的萧仁！第二波致命箭矢即将离弦！
千钧一发！
“萧仁——！”萧皇后脑中一片空白！巨大的恐惧、滔天的愤怒，以及一种从未有过的、心脏被攥紧的剧痛瞬间吞噬了她！
不知哪来的力气，她猛地挣脱宫女束缚，如同离弦之箭，不顾一切冲向萧仁！泥泞湿滑，她重重摔倒在地，泥浆糊满脸颊衣裙，但她立刻挣扎爬起，雨水模糊视线，狂风撕扯长发，心中只有一个念头：他不能死！
她甚至踉跄抓起地上沾满泥浆的石头，用尽全身力气，朝着弩箭射来的芦苇荡狠狠掷去！带着玉石俱焚的决绝！
刺客首领眼中厉色一闪，弩机微调，一支弩箭瞬间转向，无声撕裂雨幕，射向踉跄奔来的萧皇后！直指咽喉！
“娘娘——！！”萧仁肝胆俱裂！距离太远，泥浆缠身，救援不及！
就在这生死刹那——
一股仿佛灵魂被硬生生撕扯离体的剧痛瞬间席卷萧仁全身！眼前彻底发黑，濒死之际，他所有的意念都凝聚成一道无声的嘶吼：挡住它！
萧皇后只觉一股柔和却异常坚韧的暖风突兀拂过身前！
“噗！”
射向她的弩箭如同撞上了一堵无形的铁壁，箭头瞬间扭曲变形，发出沉闷声响，无力坠落在脚边泥水里！
刺客首领：“！！！”他瞳孔骤缩，脸上第一次露出骇然！这…？！
萧皇后也愣住了，那奇异的感觉转瞬即逝。但她无暇细想，趁着刺客震惊的瞬间，连滚带爬冲到萧仁身边！没有丝毫犹豫，她不顾一切扑倒在他身上，用自己的身体死死护住他！冰冷的泥浆瞬间浸透衣裙，寒意刺骨！
“护驾！保护娘娘！保护萧义士！”王猛和亲卫们终于反应过来，怒吼着拔出横刀，悍不畏死冲向芦苇荡！
刺客首领眼看事不可为，果断低喝：“风紧！撤！”数道黑影借着暴雨芦苇掩护，迅速消失在黑暗雨幕中。
危机暂解，但天地狂暴未歇。萧仁在剧痛和生命极度透支的双重冲击下，再也支撑不住，意识彻底沉入黑暗，身体软瘫在萧皇后冰冷的怀抱里。
“萧仁！萧仁！”萧皇后抱着他冰冷沉重的身体，跌坐在泥水里。
雨水混着泪水，在她满是泥污的脸上肆意流淌。她看着他惨白如纸、毫无生气的脸，看着他右肋下方那被无形冲击震得旧伤崩裂、渗出血水的痕迹，感受着他微弱得几乎消失的呼吸，巨大的恐慌和无助如冰冷潮水将她彻底淹没。
“你不能死…萧仁…你醒过来…”她用力拍打他冰冷脸颊，声音哽咽颤抖，带着前所未有的脆弱，“你答应过要种出粮食…你答应过…你这个骗子…无赖…你起来…看看我…”
或许是她的呼喊，或许是那撕心裂肺的剧痛让他短暂回魂。
萧仁的眼睫极其微弱地颤动了一下，艰难掀开一条缝隙。模糊视线中，是萧皇后那张梨花带雨、沾满泥泞却依旧惊心动魄的脸，那双总是清冷的凤眸，此刻盛满泪水和无尽恐惧。
他扯了扯嘴角，想笑，却只发出微弱气音：“娘娘…哭…花了…不美了…”
萧皇后看他死到临头还要贫嘴，又是心疼如绞又是气恼，泪水更凶：“都什么时候了！你还…”
萧仁费力抬起没受伤的右手，冰冷手指颤抖着，轻轻碰了碰她同样冰冷、沾满泥水的脸颊，拂去一滴混着雨水的滚烫泪珠。
他的声音微弱如风中残烛，却带着奇异的温暖和不容置疑的坚定：
“娘娘…放心…欠…欠你的债…没…没还清…我…死…死不了…”
“欠债未清，死不了！”
这七个字，如同重锤，瞬间击穿了萧皇后所有的心防！她再也抑制不住，猛地低下头，将脸深深埋进他冰冷湿透的颈窝，滚烫的泪水如同决堤的洪水，汹涌而出，浸湿他冰冷的衣襟，也灼烫了他冰冷的皮肤。
冰冷的暴雨依旧无情冲刷大地，冲刷着泥泞中紧紧相拥的两人。
王猛等人默默围拢，用身体和破木板、蓑衣，为他们稍稍遮挡风雨。
远处淮安城头，李桓在狂风中死死盯着河滩上那两团在暴雨泥泞中相拥的身影，脸色阴沉如铁。刺杀失败！行迹暴露！他不敢耽搁，冒着倾盆暴雨，连夜派出最心腹死士，带着一封用油布层层包裹、浸透毒汁的密信，朝着陇西方向策马狂奔！信中详述“妖人”惑乱皇后、掌控河滩、妖术护身，断言其乃祸乱之源，请陇西与长安速作决断！
此刻，长安太极宫中，李渊正对着案上两份密报：一份是袁天罡泣血警示“妖星乱世，挟持凤驾”，另一份则是李桓刚刚送达的“皇后为妖人所惑，淮安危殆”。他手指无意识地敲击着冰冷的紫檀御案，眼中深沉的算计如同幽潭。乱世的棋盘上，指向淮安、指向那泥泞中挣扎的异数，新的杀招已然落下。
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