"让开！都让开！"
一阵急促的铜锣声打破了清晨的宁静。沈芷容刚踏出侯府侧门，就被一队衙役粗暴地推到墙边。四个壮汉抬着一副担架匆匆而过，上面躺着的人全身布满紫黑色肿块，有些已经溃烂流脓。
"这是第几个了？"路边卖炊饼的老汉低声问。
"今早第三个。"旁边挑担的小贩掩住口鼻，"听说城西已经死了二十多人，全是这种'鬼面疮'。"
鬼面疮？沈芷容心头一紧。她快步上前，想查看患者情况，却被衙役拦住。
"滚远点！这病传染！"衙役恶声恶气地挥舞水火棍。
担架经过时带起一阵风，掀起覆盖患者脸部的布巾。沈芷容瞳孔骤缩——患者面部肿胀发紫，颈部淋巴结明显肿大，最可怕的是那双眼睛，瞳孔扩散得几乎占满整个眼眶。
这症状...难道是...
"官爷，"她拦住一个落在后面的衙役，"这些人要送去哪儿？"
"还能去哪儿？太医院说了，这是瘴气所致，全部集中到城西破庙隔离。"衙役不耐烦地甩开她，"姑娘家少凑热闹，小心染上恶疾！"
瘴气？沈芷容眉头紧锁。不，这绝不是普通瘴气。患者瞳孔扩散程度、淋巴结肿大的特征，再加上那典型的紫黑色肿块...这分明是鼠疫杆菌感染的症状！
鼠疫，在古代被称为黑死病，曾经夺走欧洲三分之一人口的性命。若真是鼠疫爆发，按古代的医疗条件...
她立刻转身回府，直奔书房。
"父亲！"沈芷容顾不上行礼，直接推开房门，"城西爆发的不是瘴气，是鼠疫！必须立刻采取措施！"
沈肃正在与几位幕僚议事，闻言脸色一变："胡闹！太医院已经下了论断，你一个闺阁女子懂什么？"
"女儿曾在外祖留下的医书中见过这种病症的描述。"沈芷容急中生智，编了个理由，"患者瞳孔扩散、淋巴结肿大、皮肤出现紫黑色肿块，三症并发，十日内必亡。此病通过跳蚤和飞沫传播，一人得病，全家遭殃！"
书房内一片死寂。一个幕僚手中的茶盏"啪"地掉在地上。
"二小姐此话当真？"沈肃的副将陈岩沉声问，"若真如此，为何太医院..."
"因为他们没见过！"沈芷容斩钉截铁，"此病原产西域，百年难遇一次。父亲若不信，可派人去查，死者是否都有高热、咳血、淋巴结肿大的症状？"
沈肃与陈岩交换了一个眼神。片刻后，陈岩匆匆离去。
"容儿，"沈肃神色复杂地看着她，"若你所言属实，此事非同小可。你...可有应对之法？"
沈芷容深吸一口气："首先，隔离所有患者，焚烧死者尸体；其次，全城灭鼠灭蚤；最重要的是，所有接触过患者的人必须用醋蒸法消毒衣物。"
"醋蒸法？"一个幕僚疑惑道。
"将衣物悬挂于密闭房间，以醋煮沸熏蒸，可杀灭疫气。"沈芷容解释道，"此法简单易行，寻常百姓家也能做到。"
沈肃沉吟片刻："陈岩回来前，你先去准备所需物品。若真如你所言..."他没说下去，但眼神已经变了。
两个时辰后，陈岩带回的消息证实了沈芷容的判断。城西死亡人数已升至三十七人，症状全部吻合。更可怕的是，太医院派去诊治的两位医官也开始发热。
恐慌如野火般蔓延整个京城。
"传我令，"沈肃当机立断，"即刻封闭城西各坊，调五百兵丁协助太医院隔离患者。另派人在各坊设置醋蒸点，百姓排队消毒。"
"父亲，"沈芷容主动请缨，"女儿愿去城西协助诊治。"
"不行！"沈肃断然拒绝，"太危险了。"
"女儿有预防之法。"沈芷容早有准备，"用苍术、白芷、雄黄制成香囊佩戴，再以醋纱覆面，可阻隔大半疫气。况且..."她顿了顿，"女儿已经接触过患者，若真染病，留在府中反而危险。"
她没说出后半句——在这个没有抗生素的时代，一旦感染鼠疫几乎必死无疑。但作为医生，她无法坐视不理。
沈肃盯着她看了许久，终于长叹一声："带足人手，每日汇报。若有不适，立刻撤回！"
就这样，当日晌午，沈芷容带着春桃和四个粗使婆子来到城西破庙。眼前的景象让她胃部一阵绞痛——数十个患者横七竖八地躺在草席上，**声、哭喊声不绝于耳。几个太医院的学徒手忙脚乱地熬药，脸上蒙着浸过醋的布巾，眼中满是恐惧。
"你是什么人？"一个年长的医官拦住她，"这里危险，快离开！"
"安远侯府沈芷容，奉父亲之命前来协助。"沈芷容示意婆子们抬上准备好的药材，"我有一套治疗'鬼面疮'的法子，或许有用。"
医官将信将疑，但眼下人手紧缺，也只好死马当活马医："姑娘小心，这病邪门得很..."
沈芷容不再多言，戴上自制的醋纱口罩和羊肠手套，开始检查患者。她按症状轻重将患者分为三组：轻症者隔离观察，中症者用药控制，重症者...她咬了咬唇，只能尽量减轻痛苦。
"春桃，按这个方子熬药。"她写下一个配方，"黄连、连翘、金银花，加三碗水熬成一碗。"
这是简易的抗菌方剂，虽然无法直接杀死鼠疫杆菌，但能增强患者免疫力。更重要的是...
"再派人去搜集所有能找到的大蒜，越多越好。"大蒜素对鼠疫杆菌有一定抑制作用，这是没有抗生素时代的无奈之选。
接下来的三天，沈芷容几乎没有合眼。她指导太医院学徒们制作简易口罩和防护衣，用醋水喷洒患者居住区域，甚至亲自为重症患者放血减压。死亡人数仍在增加，但增长速度明显放缓。
第四天清晨，沈芷容正在为一个小女孩检查淋巴结，忽然听到外面一阵骚动。
"又送来了十几个！"一个学徒惊慌地跑来，"说是从城南来的！"
城南？沈芷容心头一沉。疫情已经扩散了？
她匆忙赶到门口，却被眼前的景象惊住了——十几辆板车整齐排列，每辆车上都堆满了药材、醋和干净的被褥。车前站着二十几个精壮汉子，清一色戴着醋纱面罩，手臂上绑着红布条。
"你们是..."
"奉主子之命，特来支援沈二小姐。"领头的大汉拱手道，"这里有黄连两百斤，白醋五十桶，另有二十人听候差遣。"
沈芷容一怔："你家主子是..."
大汉笑而不答，只是递上一张字条。熟悉的笔迹写着：「醋蒸之法甚妙，酒能驱邪之说已传遍京城。人手不足，尽管差遣。——萧」
萧砚卿！沈芷容心头涌起一丝暖意。她展开字条背面，还有一行小字：「注意患者痰液颜色变化，或有转机。」
痰液颜色？沈芷容若有所思。难道他是指...
她立刻返回庙内，仔细检查了几个重症患者的痰盂。果然，有两个患者的痰液从黄脓变成了淡红色——这是肺部水肿减轻的迹象！
"改用这个方子！"她迅速写下新配方，"加鱼腥草和桔梗，助痰排出！"
有了萧砚卿送来的人手和物资，救治工作顿时顺畅许多。新来的汉子们训练有素，很快接管了重活累活。更令人惊喜的是，他们居然带来了几坛高度烧酒——远比醋更适合消毒。
第七天，第一个轻症患者痊愈了。是个七八岁的小男孩，虽然虚弱，但身上的肿块已经消退。消息传开，破庙外聚集了不少百姓，纷纷高喊"女菩萨"。
"二小姐，有人送了这个来。"春桃捧着一个精致的木盒，"说是能防瘟疫。"
沈芷容打开盒子，里面是一串琥珀色的珠子，散发着淡淡的药香。她认出这是昂贵的龙涎香，有镇静安神之效。盒底同样压着一张字条：「酉时三刻，庙后槐树下一叙。——萧」
她的心跳忽然加快了。
酉时三刻，沈芷容安排好工作，独自来到破庙后的老槐树下。夕阳西下，将树影拉得很长。萧砚卿负手而立，一袭玄色锦袍在晚风中微微飘动。
"世子。"沈芷容福了福身，"多谢援手。"
萧砚卿转过身，唇角微扬："沈二小姐果然医术不凡。太医院那群老顽固现在还在争论是瘴气还是瘟神作祟，你却已经救活了七个人。"
"还差得远。"沈芷容叹了口气，"死亡率仍超过六成。"
"但在没有'抗生素'的情况下，这已经是奇迹了。"萧砚卿意味深长地说。
抗生素！沈芷容猛地抬头，正对上萧砚卿深邃的目光。他怎么会知道这个词？
"世子似乎对医术很有研究？"她试探地问。
萧砚卿轻笑，抬手拂去她肩上的一片落叶。这个动作让他宽大的袖口滑落，露出腕间半截纹身——一只鹰隼的利爪。
沈芷容呼吸一滞。这纹身...与周姨娘昏迷前提到的"鹰隼纹"一模一样！
"略懂一二。"萧砚卿放下袖子，若无其事地转移话题，"我查到一些有趣的事。这次瘟疫的源头，似乎是赵家在城西的一处仓库。"
"赵家？"沈芷容一惊，"我父亲的夫人娘家？"
"正是。"萧砚卿点头，"那仓库常年堆放从南方运来的谷物，鼠患严重。更巧的是..."他压低声音，"第一批死者，全是赵家的雇工。"
沈芷容脑中灵光一闪："所以这不是天灾，而是人祸？赵家明知仓库有鼠患却隐瞒不报，导致..."
"聪明。"萧砚卿赞赏地看她一眼，"不过证据还不够。我的人正在查，很快会有结果。"
"世子为何对赵家如此关注？"沈芷容直截了当地问。
萧砚卿没有立即回答。晚风吹过槐树，沙沙作响。远处传来痊愈患者的笑声，与庙内的**声形成诡异对比。
"沈二小姐可知道，"他忽然问，"二十年前，镇北王府三百口人是怎么死的？"
沈芷容心头一震："官方说法不是谋反被诛吗？"
"官方说法..."萧砚卿冷笑一声，"三百口人，包括妇孺，一夜之间全部暴毙。死状..."他指了指破庙，"与里面的患者颇为相似。"
沈芷容倒吸一口冷气："你是说..."
"我什么都没说。"萧砚卿打断她，"只是...建议二小姐多留意周姨娘的药。最近有人从太医院领了不少***，而据我所知，周姨娘的药方里，不该有这味药。"
说完，他转身欲走。
"等等！"沈芷容叫住他，"你为什么要帮我？"
萧砚卿回头，夕阳将他的侧脸镀上一层金边："或许因为..."他轻笑一声，"我喜欢和聪明人打交道？"
沈芷容还想追问，远处突然传来春桃的呼喊："小姐！小姐快回来！侯爷派人来了！"
萧砚卿趁机拱手告辞："沈二小姐珍重。记住，酉时三刻，杏林堂。"
话音未落，他的身影已消失在暮色中。
沈芷容望着他离去的方向，心中疑云密布。萧砚卿明显知道些什么，关于赵家，关于镇北王府，甚至可能关于她的穿越身份...
"小姐！"春桃气喘吁吁地跑来，"侯爷派人接您回府！宫里头来人了，说要见您！"
"宫里？"沈芷容一愣，"谁要见我？"
"说是...裴院判。"春桃小脸煞白，"太医院院判裴大人，奉皇命来查瘟疫的事！"
裴院判！沈芷容心头一紧——这不正是萧砚卿字条上提到的那个人吗？
她最后看了一眼萧砚卿消失的方向，整了整衣衫："走吧，去见见这位裴大人。"
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